- Заблудился! - огрызнулся Санкотон.

- Конечно! Столько лет живешь на острове, никогда не блудился! А тут вот решил попробовать, скотина старая!

Посетители трактира наблюдали за ним с усмешками, помогать старому лекарю никто не собирался. А вот Симира поспешила к Зилде.

- Мама, не надо, у тебя слабое сердце...

- Мое сердце раздавит не одного такого жука!

- Он того не стоит, - попыталась вразумить ее дочь. - Подумаешь, зашел куда не надо...

- Куда не надо, как же! Да старый лис просто искал тайник с деньгами! Это ж додуматься надо, так нагло! Пошел вон отсюда! Чтоб духу твоего не было в моем трактире!

- Да я... - попытался оправдаться старик.

Но Зилда не желала его слушать. Лучшим доказательством этого послужил пинок под зад, который получил лекарь. Санкотон поспешил подняться и направился к выходу, но прежде Зилда все равно успела отвесить ему пару оплеух. Ее бойкости можно было лишь позавидовать.

- Урод он все-таки, - поморщилась Анэко. - Лишь бы пакость сделать, вот как так можно? Уже до воровства опустился!

Айви кивнула, хотя она была не уверена, что Санкотон действительно искал тайник с монетами. Девушку не покидало дурное предчувствие.

На прошедшем рынке Санкотон много заработал. Никто кроме него не продавал целебные травы, и лекарь умело воспользовался этим. Уж чего-чего, а денег ему пока хватает! А ведь из рабочей комнаты очень просто пройти на кухню...

Айви отмела эти мысли: ничего не случилось и беспокоиться не нужно. Что бы ни задумал Санкотон, Зилда вовремя его перехватила. Так что все будет хорошо.

***

- Инрис! - крикнула Эсме, совершенно позабыв об их уговоре таиться в лесу и никогда не повышать голос.

Иначе она не могла. Она старалась быть тихой и терпеливой, но время шло, а он все не появлялся. Она не знала, что еще делать... Идти к нему? Но дом его отца - в самом центре деревни, ее точно заметят!

У него не было причины не приходить. Иногда они ссорились, но оба слишком дорожили своей дружбой, чтобы потерять ее так глупо. Да и потом, вчера все прошло нормально. Инрис предупредил ее, что у его отца должен быть большой заказ, при котором помощь сына ему не понадобился, а значит, у них будет больше времени на тренировки.

Они уже многому научились: у них получалось отлично сражаться на деревянных мечах, метать ножи и копья, а вот теперь они смастерили лук и пытались из него стрелять. Все это было возможно только с ним, Эсме не представляла, как она будет делать то же самое одна!

Он не предал ее, это точно. Она уже проверила их тайник с деревянным оружием, все оставалось на месте. Но где он тогда?

Послышались шаги на лесной тропе, кто-то двигался через заросли кустарника. Эсме почувствовала, как ее сердце забилось чаще.

- Инрис?...

Но к ней вышел совсем не он. Когда ветки раздвинулись, на поляне появилась тонкая фигура в белом платье. Эсме знала ее - эти длинные каштановые волосы, благородное лицо, бездонные карие глаза. При других обстоятельствах она была бы рада видеть эту женщину, но только не теперь, не здесь!

- Сестра Раиле? Что вы тут делаете?

- Я могу задать тебе тот же вопрос.

Из всех сестер Солнечного Света, Раиле нравилась ей больше всего, так уж сложилось. Именно она нянчила Эсме, когда та была совсем маленькой, успокаивала ее, рассказывала сказки на ночь. Другие сестры тоже были хорошие, но не такие внимательные. В Раиле чувствовалась любовь; Эсме никому не призналась бы в этом, однако ей иногда нравилось видеть в сестре свою потерянную мать.

И все же Раиле оставалась одной из сестер, тех, кто запрещал ей покидать пределы сада, а она не послушалась.

- Я... я тут... - Эсме отчаянно искала способ оправдаться, но на ум ничего не приходило.

- Не надо, - прервала ее сестра Раиле. - Ты настроилась врать, я вижу, а это лишь новый грех. Я прекрасно знаю, почему ты здесь. Кота рассказала мне.

- Что?! Это чудовище толстое проболталось?! Да я ее...

Гнев Эсме был настолько силен, что заглушил чувство вины и обиду. Договорились же! Коте не поздоровится...

- Не смей ее трогать, - Раиле повысила голос, но пока не кричала. - В этой ситуации ты не права, а Кота поступила правильно. Она рассказала нам все, еще когда узнала, полгода назад.

- Но вы ничего не делали? Почему?

- Сестры хотели наказать тебя, но я уговорила их не делать этого. Ты умная девочка, и я надеялась, что ты опомнишься. Я вызвалась лично наблюдать за тобой, я дала тебе время, Эсме, но стало ясно, что ты даже не собираешься прекращать.

- Где Инрис? Что вы сделали с ним?!

Эсме прекрасно знала, что теперь ее накажут. Только ей было плевать на это, гораздо больше ее волновала судьба Инриса. Сестры Солнечного Света всегда с пренебрежением относились к мужчинам, его бы жалеть не стали...

Однако сестра Раиле поспешила успокоить ее:

- С ним все в порядке. Вчера я отправилась на серьезный разговор с его родителями.

- Вы запретили ему видеться со мной?

- Боюсь, это было бы невозможно. Он был так же верен тебе, как ты - ему. Но ты и сама знаешь, почему вам нельзя быть вместе. Поэтому мы заплатили его отцу очень большие деньги за то, чтобы вся семья переехала в другую деревню. Ты должна быть рада за Инриса. У него теперь начнется новая, обеспеченная жизнь, он больше не будет голодать и ни в чем нуждаться.

Наверно, это было правдой и правильным исходом. Который Эсме просто не могла принять! Пелена слез уже заволакивала ее глаза, готовясь вот-вот сорваться с ресниц.

- Я его больше не увижу?

- Так нужно, дитя, это закон.

- Это ваш закон! А я хочу быть с ним!

- Эсме...

Сестра Раиле попыталась обнять ее за плечи, но Эсме оттолкнула ее руку.

- Не надо! Не трогайте меня! Если я не подхожу под ваши законы, просто отправьте меня с Инрисом!

- Не получится. Даже я не знаю, какую деревню выбрали для переезда его родители. Тебе нужно смириться.

- А я не хочу смиряться! Он мне нужен! Я все равно буду с ним, я убегу!

Говоря это, Эсме сама себе не верила. Внешний мир по-прежнему пугал ее, она не представляла, что скрывается там, за пределами деревни. Но теперь там был Инрис!

Она не знала, что делать. Ей ни за что не хватит решимости убежать, но и жизнь без него - это не жизнь даже, а снова предсказуемое, скучное существование.

Раиле попыталась образумить ее:

- Родители Инриса сделали то, что лучше для вас обоих, поверь мне.

- Оставьте меня в покое!

Она сейчас не была готова ни слушать, ни верить. Эсме бросилась прочь из леса, но не в мир, который забрал у нее Инриса, а обратно во дворец. Она могла обмануть кого угодно, только не саму себя: у нее не было ни шанса отправиться за ним.

Впервые в ее короткой жизни случилось настоящее горе. Эсме понимала, что потерять родителей - это, пожалуй, еще страшнее, но она ведь не помнила их, не знала, чего лишилась. С Инрисом совсем другая история: она для него не была частью толпы, он для нее - тоже. Эсме хотела бы, чтобы так было всегда.

Но право выбора у нее забрали. Оказывается, она не так уж свободна, как ей пытались показать. Они вырвали кусок ее жизни, забрали самое важное, что у нее было - то, что она создала сама!

Чем больше Эсме думала об этом, тем больнее ей становилось. Но она осознанно разжигала в себе эту боль, потому что ей казалось, что иначе она предает Инриса. Хотя разве он ее не предал? Не важно. Слезы помогали смириться с утратой.

- Эсме...

Она оставалась одна в спальне, пока остальные девочки гуляли. Эсме свернулась калачиком на кровати, давая волю слезам. Она не ожидала, что ее кто-то побеспокоит.

Но едва она услышала этот голос, как сердце наполнилось бессильной яростью. Она маленьким коршуном слетела с кровати и набросилась на свою противницу.

- Ты! Как ты могла! Как же ты посмела!

Она помнила о том, что сказала ей Раиле, но ее это не волновало. Как и то, что Кота тоже плачет. Все было так хорошо, но это болтливой дуре понадобилось испортить главное, что у нее было!