- Как красиво, - завороженно прошептала Айви.

- Это магические саженцы, - со знанием дела пояснила Кота. Чувствовалось, что она гордится своей осведомленностью. - Бабушка купила их у заезжих магов. Ни у кого больше таких нет, даже в замке господина Ниурона!

- Понятно, почему она никого не пускает сюда! Желающих украсть эти цветы было бы немало.

- О нет, не поэтому. Бабушке не жалко цветов, в общем-то. Просто она не хочет, чтобы посторонние тревожили Эсме.

Только теперь Айви увидела белый могильный камень, скрывавшийся среди цветов. Розы оплетали его со всех сторон, прятали в тени своих листьев, но сейчас, когда девушка знала, где он, становилось ясно, что это и есть центр дворика. То, вокруг чего все построено. Цветы всего лишь дополняли его, он был сердцем этого места.

Того, кому создали такую могилу, должны были любить.

- Кто такая Эсме?

- Моя сестра, - ответила Кота, не сводя глаз с камня. - Она умерла почти сразу после того, как мы прибыли на остров. Эсме заболела в пути, и никто не мог ее вылечить, господина Санкотона еще не было здесь. Для мамы и бабушки это было большое горе. Они очень любили Эсме и надеялись, что все мы сможем начать новую жизнь на острове. С тех пор она всегда здесь, с нами. Мне хорошо, когда я прихожу к ней.

Айви понимала ее. Несмотря на очевидную печаль, в этом месте был свет. Запах роз успокаивал, показывал, что жизнь продолжается. Даже те, кто уходит, остаются в памяти, совсем близко, и никто больше не сможет их отнять.

- Спасибо, что показала мне.

- Вы хорошая, - улыбнулась Кота. - Мама и бабушка не позволяют водить сюда кого попало. Но вы - не кто попало. Вы прибыли на остров, и начались перемены.

- Я не хотела...

- Иногда не нужно хотеть или не хотеть. Достаточно быть хорошим человеком. Думаю, вы понравились бы Эсме. Мне кажется, вы были чем-то похожи на нее.

- Для меня стало бы честью познакомиться с ней.

Стоя перед белым камнем, Айви представляла маленькую девочку с ярко-алыми волосами и искристыми лазурными глазами. Должно быть, она была такой же красавицей, как Кота. Почему нет? В их семье женщины похожи друг на друга. И Эсме была бы так же счастлива, как ее сестра, если бы осталась в живых.

Крики со стороны трактира нарушили умиротворение, заставили Айви и Коту испуганно переглянуться.

- Что это такое? - прошептала девочка. - Драка?

- Не похоже. Я вернусь, а ты останься здесь.

- Но...

- Останься, - настояла Айви. - Если будет нужно, я помогу твоим маме и бабушке, обещаю.

Она уже наблюдала пару драк в этом трактире. Если магические существа и устраивали потасовку, то делали это всегда без злобы. Для них это было всего лишь развлечением, они слишком уважали силу друг друга, чтобы драться всерьез.

Но то, что она слышала, не было обычным шумом драки. Из трактира доносились крики боли и просьбы о помощи. Она не представляла, что там могло произойти, и не была готова к тому, что увидела.

Посетители один за другим падали на пол. Они бились в судорогах, изо рта у них шла кровавая пена, глаза стекленели. Такая участь постигла не всех, но и те, кто пока владел своим телом, были смертельно напуганы.

Не было видимой причины для такого состояния. Вот они веселились - а вот уже на грани смерти. Паника, вызванная неизвестностью, нарастала. Казалось, что черное проклятье разом опустилось на трактир, и жертв оно выбирало без разбора.

Но Айви прекрасно знала, что это не так. Она, целительница, быстро догадалась, что произошло - или могло произойти. Девушка понимала, что одной ей не справиться, и для начала ей требовалось успокоить тех, кто не пострадал, чтобы они не убежали. Они нужны были ей как никогда.

- Вы отравлены! - крикнула Айви, стараясь перекрыть стоны. - Вытяжкой из черных водорослей, так она действует! Не ешьте и не пейте ничего, пока мы не узнаем, что происходит! Послушайте меня, мне нужна ваша помощь!

Зилда попыталась урезонить толпу:

- Она целительница, помните об этом! Она поможет нам всем...

Договорить пожилая женщина не успела. Она боролась с собственной болью до последнего, но в итоге проиграла судорогам. Падая, Зилда ударилась головой о край стола, и на пол опустилась уже без сознания. Вокруг нее начала медленно разливаться лужа крови...

Этого оказалось достаточно, чтобы окончательно шокировать гостей. Для них Зилда была настоящей хозяйкой этого места, лидером, пусть и не признанным. К ней прислушивались. И теперь, когда болезнь обрушилась даже на нее, они бежали.

Но не все. Когда основная толпа схлынула, Айви увидела, что человек десять в трактире осталось - включая Анэко, Симиру и Каридана. А пострадавших было не меньше двадцати! Но нужно было работать с тем, что есть.

- Берите тканевые салфетки или полотенца и закладывайте им в рот, - велела Айви. - Следите, чтобы они лежали на боку, сейчас они могут захлебнуться слюной или рвотой. Сначала мы должны уложить их так, чтобы они были в безопасности! Потом я сделаю очищающий эликсир, который им поможет.

Поможет - да, спасет - нет. Вытяжка черной водоросли была опасным ядом, и выживание зависело только от того, насколько силен и здоров зараженный. Она никак не могла гарантировать им жизнь, Айви не решилась признаться в этом остальным, но сама она знала.

Девушка была не в силах отстраниться от этой мысли, она заглушала все остальное, мешая сосредоточиться. У Айви тряслись руки, она никак не могла вспомнить рецепт эликсира. Да еще и кровь, хлеставшая из рассеченной раны на лбу Зилды, не останавливалась.

Она не заметила, как Каридан оказался рядом, но это было не удивительно в ее состоянии. Он не стал ничего говорить, просто мягко отстранил ее, сам открыл рот Зилде, вставил повязку между зубов, помог перевязать рану.

- Успокойся, - шепнул он на ухо Айви. - Они смотрят на тебя и верят тебе.

- Я не уверена, что смогу...

- Я уверен. Ты знаешь, что произошло, и это огромный плюс.

- Каридан, у меня может просто не быть всех трав для лекарства!

Он и теперь остался невозмутим:

- Тогда наведаемся к Санкотону.

- Это же преступление!

- Которое я беру на себя. Делай, что нужно, а травами я тебя обеспечу. У тебя получится, так что ничего не бойся, пока я рядом.

Она верила ему, как остальные верили ей - без доказательств, просто потому, что он был спокоен и силен.

А ведь Санкотон, который жил по соседству, не поторопился сюда, хотя наверняка должен был слышать крики и видеть убегающую толпу. Да и вытяжку из черной водоросли сможет получить не каждый! В этом свете, его тайный визит в трактир в день, когда его поймала Зилда, приобретал совсем иной смысл.

***

Стрела пробила яблоко ровно посередине, рассекая плод на две одинаковые половины. Эсме и глазом не моргнула, она знала, что так будет. Пора увеличивать расстояние.

Реакция Раиле была более эмоциональной:

- Потрясающе! С каждым разом у тебя получается все лучше!

- Не уверена, в прошлый раз было так же.

- Сейчас ты стреляешь лучше, чем королевские воины. Ты хоть понимаешь это?

- Значит, они недостаточно хороши, - пожала плечами Эсме. - Раз их может в чем-то превзойти двенадцатилетняя девочка - разве это не очевидно?

- Твоему телу, может, и двенадцать, но мы знаем, что твоей душе намного больше.

Эсме хотела реагировать на похвалы равнодушно, как и полагается истинному воину. Однако пока у нее не получалось: щеки вспыхивали от удовольствия, выдавая ее чувства.

- Я хотела бы еще потренироваться, - сказала она.

- Позже, у меня есть дела. Может быть, вечером.

То, что ей позволили обучаться на настоящем оружии, было исключительно заслугой Раиле. Сначала сестры и слышать об этом не хотели. В мире спокойствия и веселья, которым они хотели сделать этот дворец, стрелы и мечи казались лишними.

Однако Раиле настояла, потому что знала, что ее воспитанница умирает от тоски. С тех пор, как уехал Инрис и она перестала выходить за стены сада, Эсме не знала, чем занять себя. Она становилась старше, игрушки больше не увлекали ее, она перечитала все книги в библиотеке. Она готова была взбунтоваться, пока Раиле не стала на ее сторону.