Сестры дали добро, но только при одном условии: Раиле лично отвечала за все, что происходило на таких тренировках. Поэтому, уходя, она забрала с собой лук и стрелы.

Эсме расстроилась, но не сильно. Она неплохо потренировалась сегодня, узнала свои слабые места. Теперь настало время пробежки. Для этого ей даже выдали комплект мужской одежды, потому что платье постоянно путалось в ногах и она падала. Бег был самым безобидным из ее развлечений, и сестры не стали запрещать его Эсме.

Она и сама не знала, для чего тренируется так упорно. Женщине все это не нужно, но иначе она уже не могла. Ее день был более насыщенным и строгим, чем у солдат, обучавшихся в деревне: Эсме бегала вдоль стен, лазала по деревьям, училась драться деревянным мечом, стрелять, метать ножи. Ей было неспокойно, если ее вдруг отвлекали, она должна была успеть все.

Она никому не говорила об этом, но так ей проще было сохранять память об Инрисе. Эсме делала все то, что они делали бы вместе. Это было единственным секретом, который она хранила от Раиле - сестра не похвалила бы ее за такие неразумные мысли.

Большую часть времени Эсме оставалась одна, и так ей было намного проще. Другие девочки с их предсказуемыми играми больше не казались ей ровней, а в последнее время с ними и вовсе происходило что-то странное. Они болели все чаще, стали слабыми, вялыми и сонными. Эсме думала, что ей чудится: может, она просто превзошла их настолько, что на ее фоне они кажутся беспомощней, чем есть на самом деле?

Но закрыть глаза на правду оказалось невозможно. Даже сейчас, когда она бегала, сады пустовали. А ведь раньше девочки в такую погоду старались как можно больше времени проводить на свежем воздухе! Теперь-то уже нет, они могли часами лежать на кровати без движения. Эсме боялась, что и с ней такое случится, поэтому не позволяла себе никаких послаблений.

Завершив два круга, она в изнеможении упала на траву, пытаясь отдышаться. Эсме улыбалась небу: она пробежала больше, чем собиралась. Значит, с ее телом все в порядке, она не умирает!

- Ты видишь, Инрис? - прошептала она. - Я не ленюсь, и когда мы снова встретимся, я буду лучше подготовлена, чем ты, обязательно!

Со временем она поверила, что их встреча неизбежна. Эсме не хотела разочаровать его в этот момент.

- Эсме?

Она узнала этот голос и не была удивлена: она давно научилась угадывать, кто к ней приближается. Эсме просто до последнего надеялась, что девочка пройдет мимо и не станет с ней разговаривать.

- Что тебе, Кота?

Коту она так и не простила. Эсме больше не бросалась на нее, старалась вообще не обращать внимания. Но она не могла забыть, что из-за этой идиотки потеряла самое дорогое, что было в ее жизни.

Постепенно Кота привыкла к этому, больше не пыталась извиниться, а оставаться с Эсме наедине и вовсе побаивалась. Тем более странным было ее появление здесь.

- Женеви забрали сегодня. Так грустно и радостно...

- Ее забрали? - От удивления Эсме даже приподнялась на локтях.

Она знала, что девочек отдают приемным родителям. Не всех, конечно, если они оставались во дворце до шестнадцати, им просто разрешали уйти. Они становились достаточно взрослыми, чтобы заботиться о себе сами и искать мужа.

Об этом Эсме слышала, но за все годы жизни здесь не видела, чтобы кто-то уходил из дворца самостоятельно - желающих удочерить девочек хватало. Для себя она такой судьбы не хотела. Она собиралась остаться с Раиле столько, сколько будет можно, а потом отправиться на поиски Инриса.

Хотя то, что удочерили Женеви, могло нарушить ее планы. Это лишь доказывало, что родители выбирают кого угодно! Женеви была слабой, она в последнее время почти не вставала и нуждалась в уходе. Кто будет забирать ее, когда тут хватает здоровых девочек, способных стать достойными наследницами семьи?

- Ей очень повезло, - улыбнулась Кота. - Я не видела ее новых родителей, но сестры сказали, что это хорошие люди. Надеюсь, она будет счастлива с ними.

Она присела на траву неподалеку от Эсме. Вряд ли Кота собиралась долго говорить с ней, ей просто тяжело было оставаться на ногах. Несмотря на то, что сезон тепла давно наступил, ее кожа оставалась бледной, сероватой даже, на ней все чаще появлялись крупные красные волдыри, которые Кота расчесывала в открытые раны.

И не одна она стала такой! Наблюдая за тем, что происходит с девочками, Эсме с ужасом ждала, когда эта участь постигнет и ее, однако пока удача оставалась на ее стороне.

- Знаешь, до того, как я уйду, я бы хотела, чтобы ты меня простила, - добавила Кота.

- Отстань.

- Но я правда сожалею о том, что сделала тогда!

- Верни мне Инриса! - отрезала Эсме. - Не можешь? Тогда проваливай, потому что твоя болтовня меня не интересует.

- Зря ты так... Тебя уже все боятся во дворце!

- Не все, а только вы. Сестры меня не боятся.

- Нельзя же так... Без друзей...

- Меня все устраивает. Ты уйдешь или нет?

- Уже ухожу...

Кота с трудом поднялась и медленно, как старушка, поковыляла прочь. Эсме проводила ее взглядом, чувствуя, как в душе снова закипает злость.

На этот раз она злилась не на Коту, а на весь мир, окружавший ее. Почему она должна жить по чужим правилам? Почему должна терять драгоценное время за этими стенами? Ей нужно просто дождаться, пока она вырастет, но ведь это так долго... Если бы можно было поторопить время!

Ей просто нужно вырасти.

Тогда она снова увидит Инриса.

Просто нужно вырасти...

Мир вспыхнул белым светом и пошатнулся. Это произошло так неожиданно, что Эсме не удержала равновесие и повалилась на землю. Она испуганно огляделась по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Сад оставался таким же, как раньше, - тихим и безмятежным. Должно быть, она перегрелась на солнце, вот ей и мерещатся всякие странности!

Но когда она перевела взгляд на собственное тело, Эсме поняла, что перемены все же были. Детская одежда буквально трещала по швам на ее повзрослевшем теле: брюки стали совсем коротки, рубашка едва застегивалась. Эсме не сомневалась, что это ее тело, такое же сильное и гибкое, как раньше. Но оно было намного старше, чем пару мгновений назад!

Это испугало Эсме. Она хотела таких перемен - но не всерьез, она ведь знала, что это невозможно, и не понимала, что случилось! От испуга она зажмурилась, а когда открыла глаза, ее тело снова стало прежним. Какую бы магию она невольно ни сотворила, все ввернулось на круги своя.

Она и рада была поверить, что это просто галлюцинация, да не получалось. Эсме смутно догадывалась: произошедшее не было случайностью. Рано или поздно ей придется разобраться с этим, и скрытая в ней истина может оказаться тем, к чему она совсем не готова.

***

Айви было все равно, что о ней подумают, и ее не волновало, какому риску она себя подвергает. Значение для нее имело только одно: трое умерли там, в зале трактира! Зилда тоже не оправилась пока, она застряла на границе между двумя мирами. Айви не бралась сказать, откроет пожилая женщина глаза или ее дыхание утихнет навечно.

Получается, что как целительница она подвела всех, а в первую очередь - Коту. Малышка рисковала потерять бабушку только потому, что ее семья была добра к Айви, а старый подонок не смог простить им этого!

Анэко и Симира убеждали ее, что никто ее не винит. Но Айви и не нужны были обвинения с их стороны, она сама считала себя причиной всех бед. Поэтому она не могла делать вид, будто ничего не случилось.

- Это ты сделал! Ты подмешал вытяжку из черной водоросли в похлебку, которую Зилда подавала гостям! И все, кто ел ее, оказались заражены!

Они с Санкотоном стояли посреди рыночной площади, пустой в этот день. Айви увидела в окно, как целитель покидает свой дом и направляется к деревне. Она выскочила из трактира и бросилась ему наперерез.

Санкотон, похоже, не ожидал увидеть ее настолько злой, поэтому пока выслушивал обвинения молча. Но она знала, что он придет в себя довольно быстро - он не из тех, кого терзают муки совести.