Они ничего не хотели. Их взгляды потухли. Кажется, они уже смирились с тем, что их ждет, и не собирались бороться за свое будущее. Да и с кем бороться? Со временем?

Эсме десятки раз спрашивала сестер, что происходит, но в ответ получала одно и то же:

- Так бывает иногда. Люди не вечны. Мы знаем об этом, поэтому стремимся сделать каждый день этих девочек особенным.

- Почему такое происходит не со всеми? Это что, болезнь?

- Можно и так сказать.

- Тогда нужно найти лекарство!

- Не от каждой болезни можно найти лекарство.

- От каждой, - настаивала Эсме. - Если эта болезнь не поддается обычному лечению, значит, тут задействована магия!

- Оставь эти грешные речи. Ты знаешь, что дворец защищен от магии. Это просто судьба, и радуйся, что она не постигла тебя!

Понимая, что ничего не сможет доказать, Эсме прекращала спорить, но верить она не собиралась. Дело было не в ее упрямстве, у нее хватало доказательств того, что сестры лгут. Первым и главным была она сама: она чувствовала в себе магию, которую не понимала.

Было странно не рассказывать об этом даже Раиле, но она решила, что так лучше. Эсме тренировалась одна, вдали ото всех, и на этот раз она дважды проверяла, нет ли кого рядом, потеря Инриса многому ее научила. Можно верить кому-то, но никогда - до конца.

Способность, которая сначала казалась ей случайностью, никуда не исчезла. Она жила внутри Эсме, подчиняясь ей, и была такой же естественной, как ее тело. Это просто то, что она есть, суть самого ее существования.

Она пыталась осторожно выспрашивать об этом Раиле, но ответ всегда был один: никакой магии во дворце. Эсме делала вид, что верит, но ее собственная сила опровергала это. Значит, Раиле либо не знала правду, либо намеренно врала. Эсме предпочитала верить в первый вариант.

Истории о ведьмах, которые рассказывал ей Инрис, всплывали в памяти все чаще. Эсме больше не могла игнорировать их, хотя желание было. Магия внутри нее, болезнь, поразившая девочек, а теперь еще эти "удочерения" умирающих, хотя родителей никто никогда не видел. Просто одна из воспитанниц вдруг исчезала, а всем остальным с улыбками говорили, что она обрела новый дом.

Эсме больше не могла с этим мириться. Она вынуждена была открыть глаза и наблюдать за сестрами по-новому - с недоверием, которого они были достойны. Тогда она и обратила внимание, что ее и остальных девочек пускают далеко не во все части дворца.

От них было полностью закрыто северное крыло. Девочки не могли попасть туда даже случайно, их останавливали массивные запертые двери, каких нигде больше не было. Окна там украшали цветные витражи, красивые и... зеркальные. Они не позволяли заглянуть внутрь.

Она должна была знать правду. Хотя она не была уверена, что готова.

- Пожелай мне удачи, - прошептала она, прижимая к себе деревянную марионетку. - Как бы я хотела, чтобы ты был здесь! С тобой мы бы точно справились, правда? А одна... Я не знаю. Но я попробую справиться, ведь мне еще нужно найти тебя, я не могу просто исчезнуть!

Кукла не ответила, но ей это было и не нужно. Рядом с деревянной игрушкой Эсме всегда чувствовала себя спокойней. Ей даже хотелось взять Инриса с собой, но это было бы глупо, поэтому ему предстояло дождаться ее в спальне.

Она продумала свою тайную вылазку и надеялась, что этого достаточно. Белое платье сестры Солнечного Света Эсме украла еще три дня назад. Это было несложно: одежда сушилась в саду среди деревьев. Она перевесила другие платья так, чтобы пропажа была не очевидна, и, вроде бы, все обошлось.

Теперь платье ожидало ее в тайнике, который она обустроила в цветущих кустах под окном. Эсме не беспокоилась о других девочках: они крепко спали, вряд ли они могли заметить ее. Она выбралась через окно, быстро и беззвучно, ее тренировки наконец-то приносили плоды.

Оказавшись среди цветов, Эсме сбросила свою ночную сорочку и сосредоточилась. Подчиняясь ее мысленной команде, тело изменилось, обретая новую форму; теперь она была взрослой, как Раиле, и платье оказалось ей впору. Эсме не беспокоилось, что она неожиданно вернется к прежнему облику, в своем даре она больше не сомневалась.

Надвинув капюшон пониже, она направилась к северному крылу. В такое время многие сестры спали, а те, кто еще не лег, не обращали на нее внимания. Для них она была всего лишь белой тенью, привычной частью их мира. Дворец хорошо охранялся, посторонние не могли попасть сюда, да и не похожа она была на постороннюю.

У нее не было ключа, однако Эсме учла это. Она затаилась в коридоре, укромных уголков там хватало. Она терпеливо ждала, когда дверь откроется - сестры ходили туда не так уж редко, и ночью - чаще, чем днем. Ей нужно было узнать причину.

Время тянулось медленно, она почти отчаялась, решив, что придется попытать счастье другой ночью, когда дверь наконец открылась. Эсме едва удержалась, чтобы не кинуться туда сразу, но тогда выходившая сестра могла рассмотреть ее, понять, что никогда не видела это лицо. Поэтому Эсме дождалась, пока та отойдет, и лишь после этого скользнула к двери. Она помешала замку защелкнуться в последний момент, отдавила пальцы, однако это ведь не главное - она все равно внутри!

Эта часть замка не была такой светлой и нарядной, как залы, открытые девочкам. Коридоры оставили серыми, по цвету камней, из которых они были сложены, не стали красить в белые и бежевые тона и украшать картинами. Света тоже было гораздо меньше, но и здесь использовали не огонь, а сияющие сферы. Вдоль коридора размещались ряды деревянных дверей.

Открывая первую из них, Эсме даже дышать боялась. Она понятия не имела, что увидит, но ожидала чего-то ужасного. Доказательства, что Инрис был прав с самого начала, что ее окружают ведьмы... Как жить с этим?

Но реальность оказалась не такой кошмарной. Она попала в помещение, отданное под хранение вполне безобидных предметов: тут стояли котлы, ведра, стеклянные сосуды и ящики. Эсме не знала назначение всего, что видела перед собой, однако это точно было не оружие. В соседнем зале ее ожидала похожая картина, но там сестры собрали травы и бутылки с какими-то эликсирами.

Постепенно Эсме свыкалась с мыслью, что это лекарское крыло. Сюда приводили больных - не только из дворца, но и из деревни. Сестрам ведь нужно чем-то зарабатывать! А девочек не пускали, чтобы они случайно что-то не разбили или не выпили ненужное им лекарство. Все просто, понятно и безопасно.

Она почти поверила в это.... почти, полностью поверить не получилось. В глубине ее души оставался голос, шептавший, что все не так просто. Он был подозрительно похож на голос Инриса.

Голос не дал ей расслабиться, и лишь поэтому она не закричала от ужаса, войдя в третий зал. Он, самый большой из всех, что она видела во дворце, был заполнен странными прозрачными сосудами. Каждый из них был надежно запечатан - и хранил в себе тело или кусок тела. В маленьких сосудах находились отдельные органы, в больших - тела, но не живые, изрезанные, распятые металлическими прутьями так, чтобы их внутренности четко просматривались.

Эсме зажала себе рот рукой, чтобы сдержать крик. Слезы уже катились из глаз, но она была не в силах остановить их, да они и не выдали бы ее так, как голос. Словно завороженная, Эсме прошла вглубь зала. Она не хотела видеть это, а не смотреть не могла. Раз она пришла сюда за правдой, нужно было узнать все.

На каждом из сосудов было написано имя, и всегда - новое. Каждый из них был чьей-то смертью. Просто от кого-то оставляли орган, избавляясь от остального, а кого-то хранили здесь целиком, не давая покоя даже в смерти.

Она хотела верить, что есть другое объяснение. Может, это способ изучать болезни, чтобы спасти остальных? Эсме искала оправдание сестрам, пока не увидела перед собой очередное имя. Женеви. И голубые глаза в мутной клетке сосуда - она знала эти глаза!

Женеви была больна, но она не умирала. Эсме виделась с ней накануне того, как ее якобы забрали приемные родители. В девочке еще была жизнь, и много! Получается не было никаких новых мамы и папы, Женеви привели сюда, убили, оставили от нее только глаза.