Инрис был прав. Жители деревни были правы. И только она, глупая птичка в клетке, заблуждалась!

Эсме уже увидела достаточно, она могла уйти, но не хотела. Ей нужно было знать, что еще спрятано здесь.

Под хранение тел были отданы три зала. Как же много их собрано здесь... и как много погибло. Все это время смерть была в двух шагах! А лучшее тому доказательство ожидало за очередной дверью. Там, в маленьком зале, был размещен стол, на котором лежало тело, уже мертвое и разрезанное, с вывернутой грудью, открывающей легкие и сердце. Еще одна болезненная девочка, которая обрела счастье в новой семье.

У Эсме голова шла кругом. Раиле не может быть замешана в таком! Скорее всего, это делает лишь часть сестер, продавшихся силам зла, а остальные ни о чем не догадываются.

Но возможно ли это?

После стольких форм смерти, жестоких, чудовищных, она не ожидала увидеть в северном крыле жизнь. Напрасно. Сначала она услышала плач, потом, приоткрыв дверь, оказалась перед десятками деревянных люлек.

В каждой из них лежал младенец. Одни спали, другие озирались по сторонам, слишком слабые, чтобы даже плакать, и лишь некоторые кричали, но на них не обращали внимания. Они находились здесь не просто так: странная система тонких лезвий и трубок вводила под кожу детей смеси, закрепленные в бутылках над их кроватками. Эсме впервые видела такие устройства, у людей точно не было ничего подобного!

Вот и воплощается в реальность легенда, которую рассказывал ей Инрис, а она только смеялась. Ведьмы похищают младенцев и превращают их... во что? В трупы, заточенные в стеклянные сосуды?

Но она все еще была жива и умирать не собиралась. Сейчас Эсме могла думать лишь об одном: во что же превратили ее?

***

Как можно строить новую жизнь там, где нет свободы? Ее убеждали, что она не в темнице, что это новый мир для таких существ, как она. Но чем дольше Айви жила здесь, тем четче она понимала, что все не так просто.

Никто им не помогал, они все делали сами - чтобы потом узнать, как просто уничтожить результат их трудов. Дом, который Анэко так любила, сгорел. Кота не отходит от постели бабушки, зная, что Зилда может в любой момент лишиться жизни из-за прихоти обнаглевшего старика. А Санкотон понял, что на него управы нет! Кроме, разве что, Итерниала, но тот давно не показывался в деревне. Да и потом, любое решение Итерниала - это каприз, способ развлечь себя. Этого недостаточно! Нужен закон, одинаковый для всех, а закона нет.

Она чувствовала себя потерянной, загнанной в угол - и виноватой перед всеми. Поэтому Айви ушла на дальнюю часть берега, где можно было оставаться наедине с морем и небом. Увы, долгожданного покоя это не принесло.

Услышав шаги, она повернулась к дорожке в надежде, что это Кота - спешит рассказать ей, что с Зилдой все хорошо. Но перепутать пришедшего с маленькой девочкой было сложно.

- Зачем ты здесь? - удивленно спросила Айви.

- Искал тебя, - пояснил Каридан.

- Хотел убедиться, что я не готовлю новую порцию яда из черных водорослей?

- Не говори глупостей. Я знаю, что это не ты.

Он говорил правду, Айви видела это. Если тогда, после ее "казни", он подозревал ее, то сейчас - нет. Она не знала, что изменилось, но это было слабым утешением.

- Я в порядке, можешь идти!

Каридан не собирался ее слушать. Не спрашивая позволения, он присел на песок рядом с девушкой.

- Я вижу, что ты не в порядке.

- Можно подумать, что твое присутствие может что-то исправить! - фыркнула Айви.

- Надеюсь, что может. Со мной, например, можно поговорить, но и молчать я умею неплохо, если надо.

Ей нравилось чувствовать рядом его теплое плечо. В присутствии Каридана была защита... Но Айви не была уверена, что может принять ее.

- Почему ты ушел сегодня днем?

- Я хотел поговорить с Ниуроном, отправился в замок, но его там не было. Я не знал, что Анэко уже написала Черному вестнику, я даже не подозревал, что так можно! Увидев, что он направляется к деревне, я поспешил туда, но самое интересное, похоже, пропустил.

- Я бы тоже хотела пропустить это... Такой позор!

Вспомнив о том, что произошло на площади, Айви закрыла лицо руками. Мгновением позже она с удивлением почувствовала, как Каридан обнимает ее.

- Не думай об этом, все закончилось.

Нужно было его оттолкнуть, Айви понимала это. Но решила, что можно подождать. При всей неправильности ситуации, рядом с ним было лучше, чем одной. Открыв глаза, она увидела, что он совсем близко, и смотреть на море больше не хотелось.

- Ты всегда держишься один, - напомнила она. - Почему ты помогаешь мне сейчас?

- Потому что считаю, что с тобой поступают несправедливо, - тихо ответил он.

Айви чувствовала его дыхание на своих губах. Каридан не сводил с нее глаз и, похоже, он был во власти этого момента не меньше, чем она.

- Разве ты можешь что-то исправить?

- Я могу быть с тобой. И тогда никто не посмеет тебя тронуть...

Это было неправдой, а может, наивной ошибкой, в которую сам он верил. Если возвращаться к прошлому, то доверять Каридану следовало еще меньше, чем всем остальным. Он ведь уже пытался обмануть ее, изображая друга!

Но сейчас у Айви не получалось думать об этом. Было что-то особенное в их встрече, этой теплой ночи и мягком шелесте волн. Она пришла сюда, чтобы остаться вдали от всех, однако для него могла сделать исключение. Каридан был единственным, кого ей не хотелось прогонять от себя, никогда.

Она почувствовала, как его рука, обнимавшая ее за плечи, поднимается выше, скользит сквозь ее волосы. Он осторожно провел пальцами по ее затылку, подался вперед, прижимая ее к себе, и Айви не стала сопротивляться, прильнула к нему. Она хотела почувствовать этот поцелуй не меньше, чем он.

Мужчина впервые касался ее. Иначе и быть не могло - большую часть жизни она видела рядом только своего отца. А Каридан... он отличался ото всех, кого она встретила с тех пор. Никому, кроме него, она бы не позволила целовать себя, но в его прикосновении таилось нечто бесконечно правильное - на уровне самой природы.

От эмоций, сильных и незнакомых, кружилась голова. Каридан справлялся с ситуацией гораздо лучше, и она доверилась ему. Айви не думала ни о чем, она просто хотела, чтобы он продолжал. Он осторожно опустил ее на землю, и она почувствовала спиной песок побережья. Айви тянулась к нему, а он направлял ее. Она чувствовала, как ослабевает ремень, державший ее платье, как ткань скользит с плеч. Айви прекрасно знала, что будет дальше, и они оба желали этого. Каридан идеально понимал ее тело, и оно с готовностью отзывалось на каждое его прикосновение. Поэтому Айви и хотела раствориться в нем - он не чувствовал бы ее так тонко, если бы не любил...

Или не подчинялся ее взгляду. Эта мысль, холодная и жесткая, рассекла туман наслаждения, замутнивший ее сознание. Каридан вел себя странно, так, как никогда раньше. А ведь он даже не знал ее, они почти не общались! С чего бы ему любить ее? Другое дело, если так на него подействовал ее взгляд. Она редко пользовалась своей силой, не знала, как может повлиять на своих жертв. Санкотон ведь тоже никак не оставит ее в покое, хоть и не любит! Возможно, ее взгляд действовал на него и Каридана с одинаковой силой - но с разными последствиями.

Айви не могла принять это. Если он ничего не чувствует, то нужно все прекратить, пока магия окончательно не превратила его в раба!

- Нет! - Айви отстранилась от его губ, оттолкнула его.

Ее силы было недостаточно, чтобы справиться с ним, но это если бы он сопротивлялся. А Каридан не собирался настаивать, он отодвинулся от нее, позволяя девушке встать.

Айви не хотела смотреть ему в глаза. Она знала, что причинила ему боль, чувствовала это. Если бы она встретилась с ним взглядом, может, у нее и вовсе не хватило бы решимости уйти, но она должна была. Из них двоих, только она сейчас отвечала за свои мысли и действия, не поддаваясь магии.

- Айви, что случилось? - растерянно произнес он. - Я чем-то обидел тебя?