Она отрицательно покачала головой; на полноценный ответ не было сил, она боялась расплакаться перед ним. Айви поспешно поправила платье, вскочила на ноги и направилась обратно к постоялому двору.

Каридан не пошел за ней, и она была бесконечно благодарна ему за это. Тело и без того горело, ей нужно было взять себя в руки, перетерпеть это один раз, а больше он не придет, Айви не сомневалась в этом. Но от понимания правды становилось еще хуже.

Она и не помнила, как добралась до своей комнаты. Айви поспешила запереть дверь и только после этого упала на колени и дала волю слезам. Она даже не знала толком, почему плачет, мысли путались, полностью подавленные чувствами. Только что с ней произошло то, чего она не поняла. Она поступила правильно, но душа, разрывавшаяся на части, кричала, что она допускает ошибку.

Айви даже переодеваться не стала. Она забралась на кровать, свернулась на покрывале и позволила слезам убаюкать себя, как колыбели...

Она проснулась от крика. Не своего - крик доносился откуда-то с площади, но острый слух Айви не мог его пропустить. Она вскочила с постели, растерянная, не зная, снится ей это или нет.

Но крик повторился, доказывая, что ей не почудилось. Что-то происходило на площади, и Айви нужно было спуститься туда. Выглядела она не лучшим образом: платье помятое и грязное от песка, волосы взлохмачены, но у нее не было времени приводить себя в порядок. Она направилась вниз, на ходу заплетая волосы в косу.

На рынке уже собралась толпа, привлеченная криком. На этот раз центром их внимания был не трактир: люди окружили дом Санкотона, но лишь немногие решались войти внутрь.

Айви чувствовала в воздухе запах крови. Так много... должно было произойти что-то непоправимое. Подчиняясь инстинктам, она вошла в дом целителя - и почти сразу пожалела об этом.

От Санкотона мало что осталось, его тело было небрежно разорвано на несколько кусков. Их разбросали по комнате, и кровь была повсюду: на стенах, на мебели, даже на потолке. Среди крови не было человеческих следов, зато виднелись разводы, которые показались Айви знакомыми, но она поспешно отогнала эту мысль. Такого просто не может быть!

- Наслаждаешься, не так ли?

Голос Ниурона застал ее врасплох. Маг уже находился здесь, когда она вошла, но Айви, шокированная кровавым зрелищем, не сразу обратила на него внимание.

- Что? - растерянно спросила она.

- Это ведь ты, не так ли? - наседал на нее Ниурон. - Ты устроила это!

- Почему я?!

- Больше некому! До твоего появления таких убийств на острове не случалось. Вчера ты со своими подружками кричала, что он остался безнаказанным. Или, может, это была Миори?

- Вот уж нет! - возмутилась Анэко, стоявшая у двери.

- Почему нет? Ты же зверолюд!

- Это как раз доказательство моей невиновности, зверолюды так не убивают!

- Значит, все-таки ты! - Ниурон снова повернулся к Айви. - Как ты это сделала? Я уже поговорил с Симирой и посетителями трактира. Никто ничего не услышал, Санкотон не успел позвать на помощь! Значит, это было сделано очень быстро. Как, расскажи мне!

- Да я понятия не имею, как! - возмутилась Айви. - Посмотрите на меня, если бы я это сделала, я была бы вся покрыта кровью, а на мне ни капли!

- Но и на ту, чья ночь была спокойной, ты не похожа. У тебя хватило бы времени смыть кровь!

- Я этого не делала!

- Докажи!

- Я думала, доказывать положено вину, а не невиновность!

Айви была в ужасе от того, что случилось с Санкотоном. Несмотря на всю неприязнь к старику, такой жуткой гибели она ему не желала. Но в одном девушка была уверена наверняка: она этого не делала!

- Я терпел тебя на своем острове слишком долго...

Чувствовалось, что на этот раз Ниурон готов покончить с ней безо всякого суда и соблюдения протокола. Она разозлила его - Санкотон был его другом, да и потом, маг чувствовал, что его власть над островом ускользает. Айви понятия не имела, как его успокоить.

Но ей и не пришлось - это сделал Каридан. Он вошел в комнату и без раздумий закрыл собой девушку. Его вмешательство оказалось своевременным: Айви уже видела черные искры, мелькавшие на пальцах мага.

- Она его не убивала, - спокойно произнес Каридан. - Этой ночью она была со мной.

- Что?!

Анэко и Ниурон задали вопрос одновременно, и неизвестно, в чьем голосе было больше возмущения.

- Что слышали. Я могу поручиться за Айви, она не убивала Санкотона.

Они были вместе не всю ночь. Если бы она действительно хотела и могла убить Санкотона, она бы успела сделать это. Но Каридан ни на мгновение не сомневался в ней, поэтому он не врал сейчас, он верил своим словам. И Ниурон это чувствовал.

- Какого демона ты делал с ней ночью?!

- А ты как думаешь?

- Айви, как ты это допустила! - От злости Анэко выпустила когти. - Он же шпионит на мага, ему нельзя доверять!

- Погано он на меня шпионит! - оскорбился Ниурон. - Не ожидал от тебя такого...

Каридан и глазом не моргнул:

- Это не касается ни тебя, ни кого-либо еще. Я упомянул это просто для того, чтобы ты оставил Айви в покое и искал настоящего убийцу. Ты взял в привычку обвинять тех, кто тебе не нравится, и закон пошатнулся.

- Не учи меня, как делать мою работу!

- Тогда делай ее сам, но правильно. Мы ведь не хотим, чтобы на острове воцарился хаос.

Айви не хотела и дальше слушать их споры. От запаха крови ее тошнило, ей нужно было уйти.

Ниурон не стал ее задерживать, а Каридан за ней не пошел. То ли не решался пока, то ли не хотел спускать глаз с мага, Айви была благодарна ему в любом случае.

А вот Анэко не собиралась баловать ее одиночеством. Едва они вернулись в трактир, как травница набросилась на нее с упреками:

- Чем ты думала, дева? Каридану поверила? Да более лживой твари на острове не найти!

- Ты не права, - вздохнула Айви. - Но все было не так, как ты поняла... не совсем так. Я не спала с ним.

- Да меня и не это волнует! Мне не важно, держались вы за руки или сношались как кролики! Важно, что ты подпустила его к своей душе, вот что по-настоящему опасно!

- Я ни к чему его не подпускала...

- Я видела, как ты смотришь на него, - указала Анэко. - Это плохо, поверь мне.

- А я верю. Я пытаюсь это остановить, так что не беспокойся. Я справлюсь.

Анэко, не ожидавшая с ее стороны такого смирения, притихла.

- Если понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне, - буркнула она. - Я на твоей стороне, знаешь ли!

- Я знаю. Но сейчас нужно думать не обо мне и Каридане, Санкотона кто-то убил, и это была не я.

- Кто бы это ни сделал, справедливость на его стороне!

- В этом случае - может быть. Но метод убийства... он указывает не на мудрого человека. Что если сила, уничтожившая Санкотона, обернется против нас? Мы должны выяснить, с чем имеем дело. У тебя догадки есть?

- Нету, - признала Анэко. - Если только Черный вестник...

- Он разрубает тела, а тело Санкотона было разорвано на куски. К тому же, всаднику в полном обмундировании на таком крупном коне тяжело пробраться на рыночную площадь незамеченным!

- Хорошо, мою версию ты опровергла. А своя у тебя есть?

- Только одна, - вздохнула Айви. - Она мне не нравится, но проверить ее надо.

***

Она должна была знать наверняка. Даже если это больно. Эсме понятия не имела, готова ли она к правде, и не была уверена, что знание не убьет ее, опустошив изнутри, однако пути назад не было. Инрис никогда бы не простил ей такую трусость, если бы узнал об этом!

Эсме уже не сомневалась, что во дворце есть ведьмы - и много. Но, может, не все? Она никак не могла поверить, что Раиле - одна из них. Это же...

Мама. У нее теплые руки, нежный взгляд и добрая улыбка. Она не могла сделать все те ужасные вещи, что Эсме видела в северном крыле! Должно быть, ее обманывают, как и собранных здесь девочек, пользуются ее доверием. Иначе и быть не может!

Поэтому Эсме следила за ней столько, сколько могла. Она не торопилась, хотела во всем убедиться и подсознательно искала доказательства того, что Раиле действительно сестра Солнечного Света, а получала скорее обратное.