- Ты мне вообще не противен.

- Тогда что происходит?

- Я не знаю! - Айви не удержалась, повысила голос. - Я вообще ничего не умею!

- Чего ты не умеешь? - смутился Каридан.

- С людьми общаться... С мужчинами! Тебе не приходило в голову, что я никого не знала до того, как убили моего отца? Были только я и он. А потом завертелось... Я попала сюда, встретила всех вас. Я не знаю, как строят связи с другими людьми. Я понятия не имею, что чувствую к тебе. Почему я отталкиваю тебя? Сюрприз - я тоже не знаю! Каридан, я ничего не знаю!

Она понимала, что срывается, и это было плохо. Еще после того случая на побережье она намеренно приглушала все незнакомые чувства, старалась не думать о Каридане иначе, чем как об одном из своих друзей. Но оказалось, что это не так просто, когда над островом бушует гроза и кажется, что внешнего мира уже нет. Остались только они вдвоем, можно больше ничего не скрывать.

Он тоже чувствовал это. Айви знала, что он поймет: похоже, он ничем не отличался от нее. Каридан тоже столкнулся с таким впервые, он мог быть готов к охоте или бою, но не к этому. Не было правильных слов, способных расставить все на свои места.

Он понял это - и не дал ей договорить. Он сам прижал ее ближе, и Айви, узнавая это прикосновение, больше не отталкивала его. Казалось, что они вернулись в потерянный момент на побережье с той лишь разницей, что теперь она не собиралась от него уходить.

Айви не боялась и не волновалась. Напротив, поддавшись желанию, она наконец освободилась от страхов. Она откинула в сторону одеяло, сама стянула свободную рубашку. Ей хотелось открыть себя ему - и увидеть его.

Она обнаружила, что даже под одеждой он носит плотные повязки на левой руке и обеих ногах, будто раны прячет, хотя крови она не чувствовала. Айви понятия не имела, что это значит, но она не собиралась спрашивать. Она хотела просто любить его, а остальное она могла узнать позже.

***

Сейчас принц Корнелиус был опасен для себя как никто другой. Каридан прекрасно понимал это и не отходил от него не на шаг.

Люди умирают, в этом не было новости. Но Нел почему-то решил, что для королей природа написала другие законы. А может, он ждал, что его отец будет рядом до глубокой старости, но болезнь свалила короля всего через три года после смерти его старшего сына. Лекари и колдуны делали для него все возможное, однако их сил было достаточно лишь для того, чтобы выиграть ему немного времени. Они не скрывали, что до зимы он вряд ли дотянет.

А значит, принять власть над страной предстояло юному Нелу. Он готовился к этому, но сообразив, что срок правления наступит так скоро, поддался страху. Он не хотел показывать это подданным, однако те, кто хорошо знал его, догадывались о его истинном состоянии, а Каридан и вовсе видел насквозь.

Будет непросто - всем. Но принц должен был чувствовать, что он не один, ему помогут.

Самым разумным для него сейчас было оставаться во дворце рядом с отцом. К сожалению, принц никогда не был склонен к взвешенным решениям. Он настоял на том, чтобы еженедельная поездка на охоту не была отменена. Каридан не мог его отговорить, зато мог присоединиться.

Привычные пути быстро наскучили Нелу. В его сердце бушевали ураганные ветры, он хотел отвлечься от них, позабыть о стране. Спокойное и мирное выслеживание оленей не помогало. Он первым направил коня к узким тропам.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - нахмурился Каридан. - Там обычно не охотятся!

- И что? Я должен бояться собственных земель?

- Иногда это нужно. Особенно если речь идет о болотистых землях, населенных хищными тварями.

Эту часть королевского леса обычно не использовали - ни для чего. Орфей рассказывал им, что когда-то там держали магических существ. Когда эти формы жизни оказались под запретом, самых крупных из них выловили и уничтожили. Но ходили слухи, что хищники поменьше выжили, сделали эту территорию, свободную от чужого присутствия, своим домом. Обглоданные скелеты, которые Каридан видел на земле, показывали, что это не просто слухи.

Ему хотелось увезти принца отсюда, если понадобится - силой. Поддавшись боли, Нел совсем забыл об осторожности! Но Каридан знал, что у него не получится. Дело даже не в сопротивлении принца, с ним как раз справиться несложно. Истинная проблема - семь охотников, которые их сопровождают. Они выполнят любой приказ Нела, даже неразумный. В итоге уйти придется Каридану, а принц останется без его защиты.

Этого Каридан допустить не мог. Ему только и оставалось, что оглядываться по сторонам, стараясь первым заметить возможную опасность.

По этим тропам невозможно было просто ехать, приходилось постоянно следить, чтобы под копытами лошади не оказались змеи и зыбкая грязь. Но такого Нел и хотел - он думал лишь о том, что окружало его сейчас. Можно было притвориться, что его отец не умирает и жизнь еще долго будет идти своим чередом.

Они заехали в сердце болот, здесь Каридан еще никогда не был. Деревья поднимались вокруг них к небу черной стеной, и под их ветвями даже в разгар дня было темно, как в сумерки. За всю дорогу Каридан не видел ни одного отпечатка оленьих копыт, зато видел немало следов, которые не мог распознать.

Темная энергия этого места постепенно влияла и на принца. Нел наконец сообразил, что болезнь его отца - еще не повод загонять себя в смертельную ловушку.

- Думаю, пора сворачивать, - неуверенно произнес он. - Это не лучшее место для охоты.

- Ваше Высочество необыкновенно проницательны, - проворчал Каридан.

- Да ладно тебе! Это всего лишь лес. Что здесь может случиться?

Случиться могло многое. Каридану не нравились тени, все быстрее мелькавшие среди веток. Это точно не игра солнечных лучей, это что-то живое, и он не хотел узнать, что именно. Какие бы твари ни обитали в этом лесу, они никогда не видели людей, должны бояться. Если повезет, они просто отпустят незваных гостей.

Но удача оставалась на их стороне недолго: до того момента, как Каридан услышал первый крик.

Жертвой стал один из охотников, державшийся в стороне. Черное гибкое тело обрушилось на него сверху, обвило, впиваясь в кожу десятками зубов. Эта тварь, похожая на плоского червя, со стороны живота была одной огромной пастью. А на верхней стороне, среди скользкой черной шкуры, горели три глаза, смотревшие в разные стороны. Лап у существа не было, но были крылья, которыми оно удерживалось на человеке - и перемещалось по воздуху.

Увидев, что первый собрат не был убит мгновенно и даже получил добычу, сверху на них дождем упали новые твари. Их было много - не меньше дюжины, и это лишь те, кто показал себя сразу. Охотников больше не удавалось застать врасплох, они оборонялись достойно, но тот, что крикнул первым, уже затих на земле. На месте, где на нем сомкнулись челюсти, белела голая кость.

Существа умели нападать стаей. Они легко окружили людей и, хотя не могли до них добраться, постепенно смыкали круг, отрезая путь к отступлению. При этом охотникам удавалось только отогнать их, ранить - редко, они летали слишком быстро.

Каридан понимал, что время работает против людей. Они могли попасть в ловушку болот, тяжелый сырой воздух утомлял их, а существ, кажется, становилось все больше. Он должен был спасти принца любой ценой, и способ он видел только один.

- Я отвлеку их! - крикнул Каридан, чтобы его услышали все. - Если у меня получится, пробивайтесь обратно ко дворцу!

- Ты с ума сошел?! - возмутился Нел. - Один ты тут не выживешь, это верная смерть!

- Не обязательно. Если вы пришлете сюда мага, может, у меня будет шанс.

- Ты не продержишься!

- Продержусь!

- Я не могу бросить тебя! - настаивал принц. - Это из-за меня мы здесь оказались, я и должен отвечать!

- То, что сейчас происходит, - больше чем вопрос вины или справедливости. Стране нужен король, а наследник остался один. Что будет, если ты умрешь здесь? Тебя уже никто не спрашивает, хочешь ты выжить или нет, ты должен!