Флинкс передал задание навигационному компьютеру, который быстро ответил, хотя отсутствие точного указания цели его затруднило. От носа корабля начал расползаться пурпурный ореол, видимое проявление действия позигравитационного поля больших КК-двигателей. С небольшим ускорением, чтобы не взаимодействовать с тяготением Аляспина, «Учитель» начал сходить с орбиты. Когда корабль удалится на безопасное количество диаметров планеты, двигатели включатся на полную мощность, и корабль прыгнет с многократной скоростью света.

– Какой-то корабль переходит на орбиту, – Флинкс с интересом взглянул на приборы.

– На этой планете не очень напряженное движение, – заметил Цзе-Мэллори. К удивлению Флинкса, и он, и Трузензузекс включили поисковые устройства и большой экран.

– Определи его очертания, – сказал Цзе-Мэллори, работая с приборами.

– Определяю. – Тонкие пальцы Трузензузекса занялись необходимыми действиями.

Флинкс собирался переключиться на автопилот. Но решил не уходить и с любопытством сказал:

– Минутку. Из-за чего все это волнение? – Пип зашевелился у него на плече, а Флинкс посмотрел на ученых. Они сосредоточенно наблюдали за приборами. – Приближающийся корабль… Вы мне все еще не рассказали, кто нанял квармов. Могу догадаться по вашим словам о силах, которые хотят, чтобы бродячий коллапсар уничтожил Кармадж-Коллангатту и Твоски Брайт. Но я не уверен.

– Мы собирались тебе рассказать. – Цзе-Мэллори говорил, не отводя взгляда от приборов. – Но разве это так уж важно для тебя? Им нужен Аб.

– Я бы очень хотел узнать, почему из-за Аба кто-то хочет убить меня. – И добавил саркастически. – Конечно, если я не очень много спрашиваю за свой корабль.

Оба ученых не обратили внимания на его сарказм. Истинные руки Трузензузекса продолжали настраивать приборы, но руконогой он поманил к себе Флинкса.

– Ты хочешь знать, Флинкс. – Юноша подошел к нему. – Вот они. – И указал на изображение на экране. – Узнаешь очертания? Ты умный человек. Я уверен, что твоя догадка правильна. Итак, кто получит наибольшую выгоду оттого, что бродячий коллапсар сократит производство и население Федерации?

Флинкс задумался над этим вопросом, глядя на изображение на экране. Да, это подтверждает его подозрения. Но физическое доказательство кажется гораздо более зловещим, чем простое предположение.

В пилотскую рубку вошли Хасбога и Септембер.

– Я подумал, – загремел Септембер, – что раз уж мы в пути, было бы забавно… – Нахмурившись, он замолчал. Всмотрелся в экран. – Странно… похоже на курьерский корабль эйэннцев. – Хасбога вопросительно взглянула на него. Он, не обращая на нее внимания, в несколько шагов пересек рубку, подошел к экрану и всмотрелся внимательней. – Нет… нет, клянусь призраками фаллантиниан, это истребитель! – Он непонимающе посмотрел на Цзе-Мэллори. – Что делает эйэннский военный корабль в границах Федерации?

– Границы, мистер Септембер? – Цзе-Мэллори старался выглядеть невинно. – Разве можно провести границы в космосе?

– Нет, но это можно сделать на навигационных картах, – ответил Септембер. – Никто не делает ошибок размером в несколько световых лет, особенно обладая автоматическим навигационным оборудованием.

– Никто не говорит, что они допустили ошибку. – Голос Цзе-Мэллори звучал ровно, сдержанно. Он снова занялся приборами управления. – Не нужно мелодрам, Септембер. Ты ведешь себя, как герой триди. Все слишком полагаются на границы. Это абсурдно, ведь границы ЭйЭннской империи и Федерации занимают сотни световых лет в ширину и глубину. Невозможно создать ограду, даже используя лучшие следящие системы. Можно следить за планетами, но не за парсеками. – Он замолчал, глядя как эйэннский корабль переходит на орбиту вокруг Аляспина.

– На Аляспине нет защиты от боевого корабля. Но эйэннцы никаких неприятностей не причинят. Наоборот, скорее всего они заявят, что у них какие-то неполадки и им нужна помощь. Взаимопомощь кораблям, терпящим бедствие в космосе, предусмотрена в договорах.

– А что произойдет, когда миротворцы Федерации не обнаружат никаких неполадок на борту? – спросил Септембер.

Цзе-Мэллори слегка улыбнулся.

– Мистер Септембер, эйэннцы не задержатся у Аляспина. Они убедятся, что то, за чем они явились, – я имею в виду Аба, – покинуло планету. И тут же улетят. Несомненно, в этот самый момент они следят за нами. – Хасбога сдержала восклицание. – О нашем корабле они, возможно, знают от квармов, но не уверены, что Аб у нас на борту. Вначале им нужно проверить на Аляспине. А к тому времени как они это сделают, мы будем уже далеко.

– Будет заявлен протест на нарушение границ, – сказал Трузензузекс. – Новость станет известна на Земле и Хайвхоуме. Последуют обвинения, отрицания, извинения, все завершится обещанием не допускать больше подобного. Мы так же поступаем с империей. Аляспин не имеет особого стратегического значения, никто не убит, и обиженная сторона из-за этого не начнет межзвездную войну. Эйэннцы для этого недостаточно сильны, а Федерация настроена слишком миролюбиво. Так что… ничего не случится.

– Но с нами может случиться – Флинкс многозначительно посмотрел на философа, который в ответ медленно кивнул.

– Ты прав, Флинкс. Присутствие этого корабля означает, что рептилии потеряли терпение и не полагаются больше на квармов. – Он позволил себе удовлетворенно вздохнуть. – Неудивительно, учитывая насколько неэффективным оказался клан убийц. Они вообще не знают, кто им мешает.

Цзе-Мэллори усмехнулся.

Трузензузекс серьезно взглянул на Флинкса.

– Это, однако, не означает, что квармы от нас отвяжутся. Пока они считают, что ты виноват в их затруднениях, они будут пытаться убить тебя.

Септембер высказал предположение.

– Значит, мы бежим и от рептилий, и от квармов?

– А также от Федерации и Церкви, – добавил Цзе-Мэллори.

Флинкс неуверенно посмотрел на него.

– А почему и от них?

– Вспомни, Флинкс, – посоветовал бывший Второй Советник, – эти организации считают Аба выдумкой двух престарелых изменников.

Наступила очередь Трузензузекса рассмеяться, защелкать всеми четырьмя мандибулами.

– Конечно, квармы опасны, но я предпочел бы иметь дело с ними, чем с мелкими чиновниками. Обратись мы к властям, и я не удивлюсь, когда какой-нибудь чиновник решит передать Аба империи, чтобы сохранить мир.

– Минутку. – По смуглому лицу Хасбоги видно было, что она начинает понимать. – Если вы собираетесь избегать властей, как же вы высадите нас с Скуа на планете, где мы смогли бы добыть средства?

– Мы высадим вас на Берли, на Земле или где угодно, – заверил ее Цзе-Мэллори, – как только завершим свой небольшой эксперимент.

– Если вы думаете, что я полечу с вами в Блайт или еще куда-нибудь на основе какой-то нелепой теории, в то время как квармы и эйэннцы стараются вас убить, вы спятили! – От недоверия она перешла к ярости.

Все на мгновение утеряли ориентировку. Легкая дрожь прошла по кораблю, указывая, что «Учитель» превзошел скорость света. Окруженный КК-полем, корабль продолжал ускоряться.

Когда никто ничего не ответил, Хасбога подошла к Цзе-Мэллори. Сверкая глазами, она крикнула ему:

– Я требую, чтобы вы высадили нас на ближайшую населенную планету Федерации!

Ученый виновато ответил:

– Мне жаль, но мы не можем это сделать. Не можем тратить время. Само присутствие этого истребителя в пределах Федерации означает, что эйэннцы теряют терпение. Мы не можем рисковать и отклоняться. Я думаю, они не смогут за нами проследить, но эйэннцы искусны. Они могут найти нас по следу наших КК-генераторов. И мы не можем задерживаться. Дело идет о нескольких миллиардах жизней.

Кипя от гнева, Хасбога отвернулась от него.

– Оставьте! Изобретение хур'рикку – всего лишь легенда. Вы ничего не найдете.

Глаза Цзе-Мэллори не могли скрыть его отношения к ней.

– Те, кого ждет неминуемая смерть, хватаются за соломинку, если она есть. Мы ищем эту соломинку, Исили Хасбога, и никто не помешает нашему поиску, пока он не завершится.