— Спасибо, — сказала Аманда, стараясь, чтобы Мариголд не почувствовала нотки сарказма в ее голосе. Аманда возмущенно воскликнула, тряхнув своим рыжим хвостом, с возрастающим нетерпением: — Дело в том, что я никогда не пользуюсь случаем, чтобы завести небольшой роман. Если это бывает, то не по моей инициативе. Возможно, я не из тех женщин, что любят заводить небольшие романы.

Мариголд склонила голову набок, довольная тем, что ей удалось-таки уколоть Аманду. Конечно, она любила Аманду, но та бывала порой чересчур самоуверенна.

— Да? — сказала она, просияв. — А я всегда была уверена, что мужчинам нравится немного кокетства в женщине. В конце концов, это комплимент их полу. Ведь они такие простодушные, не так ли?

Теперь она скажет, что все мужчины как дети, смирясь со всем, подумала Аманда, и Мариголд действительно это сказала, добавив к тому же не очень оригинальный вывод, что умная женщина всегда сумеет заполучить того мужчину, которого захочет. Внезапно устав от скучной болтовни, Аманда поняла, что это было нечто вроде мягкого предупреждения; Мариголд Лич, если у нее и были серьезные намерения в отношении Стивена, деликатно давала понять, что она знает кое-какие хитрости, неизвестные Аманде.

— Похоже, мы беседуем о ерунде из женских журналов, — с преувеличенным дружелюбием сказала Аманда, поскольку считала нечестным пользоваться глупостью Мариголд. Однако ночью, когда она улеглась на кровать Стивена, окруженная чужими мужскими вещами, Аманду охватили сомнения.

Мариголд, может быть, и глупа в своем несложном подходе к жизни, но она красива, женственна и богата. Стивен поступил бы правильно, связав свое будущее с ней: он получил бы жену, которая всегда смотрела бы на него, как на бога, и потакала бы его эгоистическим наклонностям, которые так раздражали Аманду.

«Ну а мне что за дело?» — подумала Аманда, повернувшись на бок и осознавая, что ей не удастся заснуть с такой же легкостью, как обычно. Если бы Стивен женился на Мариголд, он мог бы направить свои способности на создание чего-нибудь более интересного, чем городское хозяйство и автобусные остановки. Мариголд затеяла бы постройку собора специально для него; умные женщины обычно получают то, чего желают.

Следующие несколько дней прошли как-то неудачно. Мистер Баджен и Чарли занимались потолком, сюжет «Крови на лестнице» становился все более запутанным, а вечерами, когда соседи заканчивали гладить одежду, стирать пеленки и пить чай, Аманда изнывала от тоски. Поначалу Аманде было приятно спокойно принимать ванну перед сном, если ей этого хотелось, но очень скоро свобода обладать остальной частью дома утратила свою новизну. Поначалу она с любопытством принялась изучать жилище Стивена, но, осмотрев его немногочисленные личные вещи, по которым нельзя было составить никакого представления о его вкусах, она почувствовала, что здесь еще сильнее ощущает его отсутствие, и она удалилась на свою половину дома, чувствуя себя непрошеным гостем в его комнатах.

Аманда звонила подругам, чтобы всласть поболтать, но ей не хватало властного голоса Стивена, требующего положить трубку, потому что ему самому нужно звонить. Наконец Аманда не выдержала и позвонила Чарльзу.

— Судя по голосу, ты чем-то расстроена, — сказал Чарльз. В его тоне прозвучало плохо скрываемое удовлетворение. — Прелести сельской жизни начинают надоедать?

— Не совсем так. У меня обвалился потолок, и я сплю на кровати домовладельца.

— Что?

— Не с ним, дорогой Чарльз. Он живет у себя в клубе, и поэтому здесь стало тоскливо.

— Почему от этого должно становиться тоскливо?

— Не знаю, но это так. Я думаю, потому что не с кем поругаться. У него такая пустая спальня, Чарльз, со школьными фотографиями на стене. А ты хранишь свои?

— Свои что?

— Школьные фотографии… нет, вряд ли. Было бы приятно с тобой увидеться, Чарльз.

— Мне приехать?

— Да, пожалуйста. Я даже приготовлю на обед твои любимые блюда.

— Аманда, у тебя все в порядке? — спросил Чарльз, и Аманда почувствовала по его голосу, что он озадачен и сбит с толку.

— Думаю, да, — ответила она кратко. — Шишка на голове уже прошла.

— Что значит «шишка на голове»? — закричал он. — Этот несносный тип избивал тебя?

— Нет, потолок обвалился, я же говорила, — сказала она. — Конечно, меня могло бы убить. А тебе было бы меня жалко?

— Ну, конечно, было бы, — нетерпеливо ответил он. — Ты задаешь глупейшие вопросы. Я завтра ж приеду, и мы прекрасно пообедаем. Беда в том, как я полагаю, что ты, как и все одинокие женщины, живешь на вареных яйцах и, возможно, ничего особенного не готовишь.

Аманда бросила трубку, с удовольствием чувствуя, что настроение ее изменилось. Вареные яйца вот уж действительно! Ну, она ему покажет! Она поразит Чарльза своими кулинарными способностями, как поразила Стивена. И откуда только у мужчин такая убежденность, что женщина, предоставленная сама себе, обязательно оказывается беспомощной?

Рано утром она вышла на рынок с твердым намерением заставить Чарльза проглотить свои слова вместе с великолепным обедом, который она приготовит. Марлин, напряженно ожидавшая появления незнакомого мужчины к обеду, получила задание тщательно убраться и протереть бокалы, а мистеру Баджену и Чарли было строго наказано заниматься только потолком в спальне и не ходить через гостиную. Когда приехал Чарльз, все было под надлежащим контролем: коктейли приготовлены, «Кровь на лестнице» вместе с остальным мусором заперта в бюро тетушки Софи, а сама Аманда одета в нарядную юбку вместо привычных брюк, и хвост убран под шиньон. «Почему, — спрашивала она себя с удивлением и раздражением, — я все это делаю для Чарльза?» Ей вдруг пришла в голову неприятная мысль, что ни в чем не повинный Чарльз должен будет заменить ей человека, которого она так ждала. Однако уже поздно переодеваться в брюки и выпускать нахальный хвостик, и, когда Чарльз вошел в дом, поздоровавшись с ней с самодовольным, но несколько удивленным видом, Аманда пожалела, что пригласила его.

Пока она наполняла бокалы, Марлин, которую оставили, чтобы присматривать за плитой на кухне, заглянула в дверь посмотреть на Чарльза. Она, как нарочно, выглядела сегодня особенно вызывающе: волосы космами свисали на плечи, а губы были ярко накрашены жирной помадой фиолетового оттенка.

— У-у-у… — промычала Марлин, с интересом разглядывая Чарльза и гогоча, а затем соблазнительно покачала бедрами и удалилась.

— Боже мой, это еще что за уродина? — воскликнул Чарльз испуганно. — Она что, сбежала из дома Франкенштейна?

— Это моя помощница по хозяйству, — успокоила его Аманда. — Ей хочется быть похожей на битника, но к этому можно привыкнуть.

— Боже мой! — сказал он, по потом решил не обращать внимания на особенности жилища Аманды и не говорить ничего по поводу шума, который производили наверху мистер Баджен и Чарли. Он только слегка подпрыгнул, когда до его уха из окна донеслось «у-у-у!».

Аманда взглянула в окно и с упавшим сердцем увидела прижавшуюся к стеклу хитрую физиономию Мариголд, ей ничего не оставалось, как пригласить Мариголд на коктейль. И надо же ей было, подумала Аманда, выбрать именно этот момент для своего нежданного визита! Теперь она сведет их с ума своими бесконечными разговорами о комитетах, — благотворительности, трудностях одинокой вдовьей жизни и о недостатках негодного Стиви в качестве домовладельца. Мариголд действительно угостила их своей болтовней, но все-таки Аманда ее недооценила. Очень скоро стало ясно, что на Чарльза чары миссис Лич подействовали безотказно. Аманда с удивлением обнаружила, что банальные высказывания Мариголд и ее готовность с благоговением выслушивать мужское мнение как раз и были теми достоинствами, которые так любил в женщинах Чарльз. Несомненно, он был в восторге от общения с миссис Лич.

Мариголд все не уходила, медленно потягивая свой коктейль, и Аманде стало ясно, что ей придется пригласить назойливую гостью разделить с ними обед.

Мариголд изящно, но не очень решительно запротестовала, а Аманда наполнила ее бокал и оставила обоих занимать друг друга, пока она будет распоряжаться на кухне. Ну что ж, пусть остается, подумала она, примиряясь с присутствием гостьи, ведь она в долгу у Мариголд. Пусть оценит ее кулинарные способности, а еды на всех хватит.