– Ты гей? – вижу, что он кратко смотрит на меня, и замечаю намек на ухмылку. – Я спрашиваю, потому что читала, что иногда альтеры могут иметь разную сексуальную ориентацию, – поворачиваюсь и смотрю на него, ожидая ответа. – Разве ты не такой?! – говорю в предвкушении, когда он не отвечает. Это, безусловно, облегчило бы дело.

– На твоем месте я бы не был так рад, потому что это усложнило бы тебе жизнь, – самодовольно отвечает Коллин, и моя торжествующая улыбка тут же сползает. Черт, я об этом не подумала. – Не паникуй. Я не гей.

Тихо вздыхаю с облегчением, надеясь, что он не заметит, немного приподнимая вырез на платье.

– Ты прекрасно выглядишь... кстати, – говорит он деловито.

– Спасибо, – проходит несколько минут, я нервничаю, тревожусь и совершенно уязвима, как будто я ребенок, сидящий за столом для взрослых.

– Кстати, они знают, что мы к ним присоединимся. Помню, какой сюрприз был в последний раз, когда ты была моей спутницей. До тех пор, пока ты обещаешь сдерживать эти страстные вспышки под контролем сегодня вечером, мы будем в порядке, – он отвечает, и я понимаю, что он имеет в виду тот случай, когда я ударила Хелен. Бесит, что он так много знает.

– Никаких обещаний.

Мы останавливаемся перед рестораном, позади машин, таких же дорогостоящих, как наша. Коллин выходит из машины, и я удивляюсь, когда он открывает мою дверь и протягивает руку. Я смотрю на него с подозрением.

– Знаю, ты не привыкла быть рядом с джентльменом, но сейчас та часть, когда ты берешь меня за руку, – я хмуро смотрю на него, но крепко сжимаю руку и выхожу из машины. Поддерживая меня, в ту же секунду он бросает ключи парковщику.

– Просто чтобы ты знал – и Кэл, и Крис джентльмены по-своему, – говорю я ему строго, когда мы подходим к двери ресторана, которую он естественно для меня открывает.

Хостес, красивая девушка, которой не может быть больше двадцати, лучезарно улыбается ему. Независимо от того, кем он себя считает, он все равно раздражающе красив, и я должна признать, что в Коллине есть что-то очаровательное. Он озвучивает нашу фамилию, и она просит следовать за ней наверх в центр ресторана. Наш столик возле панорамных окон с видом на озеро, и там нас уже ожидают Декстер и Хелен. При их виде у меня сводит живот. Декстер поднимается, когда мы приближаемся, а Хелен смотрит на нас с осторожной улыбкой. Я же даже не могу фальшиво улыбнуться в ответ.

– Лорен, Коллин, – услышав, как Декстер произносит его имя, у меня сжимаются челюсти. – Прекрасно выглядишь, – добавляет он, пытаясь поцеловать меня в щеку. Поцелуй, которого я быстро избегаю.

– Она не в лучшем настроении, – отвечает за меня Коллин с самодовольной улыбкой.

Хелен встает, позволяет Коллину поцеловать ее в щеку и быстро смотрит на меня, словно ждет, что я наброшусь. Собираю все силы, сдерживаясь, но делаю глубокий вдох и пытаюсь дать им возможность пока считаться невиновными. Может быть, они просто не знали о Коллине, может, он сегодня позвонил им и просто представился. Коллин отодвигает мне стул, прежде чем сесть самому.

– Мы уже взяли на себя смелость заказать вино, – говорит нам Декстер.

Я быстро хватаю бутылку и наливаю. Затем поворачиваюсь к Коллину.

– Так ты пьешь? – спрашиваю ехидно.

Я злюсь, злюсь больше, чем раньше, злюсь, что мне приходится сидеть с этими людьми, которые смотрят на меня, как на научный проект. Черт возьми, я живой человек. Сколько мужчин нужно, чтобы сломать Лорен Скотт?

– В меру, – отвечает он ровно.

Я закатываю глаза на этот комментарий, прежде чем сделать глоток, который превращается в большой глоток, а затем опустошаю весь бокал.

– Ну, я планирую выпить достаточно для нас обоих, – отвечаю после того, как заканчиваю.

Он только посмеивается. Я переключаю свое внимание на Хелен и Декстера.

– Итак, похоже, вы все друг с другом знакомы. Когда это случилось? – я спрашиваю с сарказмом. Хелен прочищает горло.

– Мы с Коллином встречались некоторое время назад, – уверенно говорит она.

– Конечно! – сердито смеюсь.

– Я понимаю, что ты расстроена, – говорит Хелен, имея наглость звучать сочувственно.

– Расстроена, – хихикаю я. – О, с чего бы мне расстраиваться? Вы все не лгали и не хранили секреты о моем муже с тех пор, как мы познакомились. Разве не так?

Прежде чем они успевают ответить, появляется официант. Он оглашает фирменные блюда и что-то рекомендует. Хелен и Декстер заказывают что-то экзотическое, дорогое, чего я бы не стала есть за миллион лет. Коллин заказывает лобстера, что неудивительно. Я говорю официанту, что сегодня ужинать не буду, хотя и голодна. Отказываюсь есть с моими врагами.

– Она будет филе миньон средней прожарки со шпинатом и дважды запеченной картошкой, – говорит Коллин официанту.

Это именно то, что я хотела, если бы собиралась на самом деле заказать. В другой раз я посчитала бы это привлекательным, но вместо этого сейчас раздражена. Просто еще одно напоминание о том, как много эти люди знают обо мне, и как мало я знаю о них. Слушаю, как они вежливо разговаривают, что сводит меня с ума. Пригубив третий бокал вина, я ненавижу свое сердце за ускорение, потому что Коллин наклоняется к моему уху.

– Думаю, тебе стоит притормозить, милая.

Я поворачиваюсь к нему с ехидной улыбкой.

– Я тебе не «милая», – едко говорю я.

Он делает резкий вдох. Впервые за вечер он кажется взволнованным, и я удовлетворенно улыбаюсь. Какое-то время я думала, что он непоколебим.

«Оказалось, это не так», – хихикаю про себя.

– Коллин, как насчет того, чтобы сходить в бар выпить по-быстрому, – предлагает Декстер, и на лице Коллина проскальзывает облегчение. Напряжение за столом было невыносимым перед моим вторым бокалом и лишь немного уменьшилось на третьем.

– Я был бы счастлив присоединиться, – Коллин поднимается, поправляя пиджак.

Закатываю глаза, и удивляюсь, когда он наклоняется и касается моей щеки. Ругаю себя за то, что замечаю, как хорошо он пахнет.

– Не сиди здесь, переживая и напиваясь. Если тебе нужны ответы, задавай вопросы. Эти пассивно-агрессивные истерики, которые ты устраиваешь – не эффективны, – шепчет он мне.

Мой рот раскрывается, но прежде, чем я успеваю ответить, он выходит из-за стола. Прищурив глаза, смотрю на удаляющихся Декстера и Коллина. Если могла, я бы прожгла дыру в его пиджаке, потому что он ни разу не оглянулся на меня.

– Было бы самонадеянно с моей стороны спрашивать как у тебя дела? – забыв на мгновение о ее присутствии, смотрю на Хелен.

Моя первая мысль – схватить свой бокал, налить еще вина и не обращать на нее внимания, но слова Коллина эхом отдаются в моей голове.

Он прав, как бы мне неприятно это признавать, вместо этого я хватаю стакан, к которому не прикасалась весь вечер, делаю глоток воды и смотрю на Хелен. Сегодня она прекрасно накрашена, красива и утонченна, источает сочувствие и заботу. Что соответствует ее идеально ухоженным рукам и высокой укладке. На первый взгляд, она просто красивая содержанка, но я-то знаю, что Хелен гораздо больше. Кэл всегда был прав насчет нее. Естественно, она же врач. Она, очевидно, мастер манипуляции, обманчиво бесхитростная, но я помню, что у всех Крестфилдов есть цель. Черт, Скотты, Крестфилды, и я замужем за обоими.

– Знаю, я не была с тобой откровенна.

Складываю руки на груди.

– Знаешь, Хелен, мне кажется, моя проблема в том, что я считала тебя другом. Если я вычеркну это слово из уравнения, то перестану чувствовать себя преданной и управляемой.

Она кивает, к счастью, соглашаясь с тем, что она не моя подруга, и это немного жалит, но я ценю, что она не подлизывается ко мне.

– Я думаю, что так будет лучше во время его лечения.

– Так Коллин, рассказал тебе обо всем, что произошло, – спрашиваю я, стараясь сохранять ровный тон.

Девушка кивает.

– Он хочет начать работать в «Крестфилд Корпорейшен», – рассказывает Хелен, не такое уж открытие, потому что меня это не удивляет. Конечно, не могу представить Коллина фермером или школьным учителем.

– И как именно они это провернут? – спрашиваю, пытаясь скрыть сарказм в голосе. Качаю головой и наклоняюсь вперед, чувствуя, как сжимается горло. – Дела идут не очень хорошо. Кэл... он не в порядке, и Крис был... не совсем в себе, и Коллин снова появился. Все не в порядке. Что я должна делать, просто улыбаться и притворяться женой Коллина? – спрашиваю с отчаянием в голосе.

Я злюсь на Хелен. Я ей не доверяю, но сейчас она единственная, кто может дать хоть как-то приоткрыть завесу тайны.

– У меня есть дочь, к которой я должна вернуться, и я действительно не хочу, чтобы она участвовала в этом... не знаю, как это назвать. Меньше трех дней назад мой муж пытался убить человека, день назад он взорвался на своем отце и вышвырнул его. Не то чтобы тот этого не заслуживал, но я совершенно не понимаю, что мне делать! – с паникой в голосе утверждаю.

Сейчас я раскрыла больше внутренних страхов, чем предполагалось изначально, но Хелен выглядит спокойной и собранной, нисколько не удивленной или напуганной тем, что я сказала ей. На самом деле приятно высказать вслух то, что я держала в себе.

– И это переключение или, извини, переход, который происходит, это так утомительно, мягко говоря. Теперь есть еще один человек, с которым мне приходится иметь дело, он так отличается от Кэла и Криса, и он такой чопорный и самодовольный, и это не беспокоил бы меня так сильно, если бы я не чувствовала себя так бестолково, – признаю я.

– Из всех альтеров, Коллин, вероятно, тот, у кого ты можешь узнать больше всего, Лорен.

Я пристально смотрю на нее.

– Думаю, что после всего, что случилось, когда все секреты раскрыты, мы знаем причины того, что произошло, что... – я смеюсь над своей глупостью. – Наивно полагала, что это все исправит, и теперь задаюсь вопросом, будет ли когда-нибудь излечение, – признаюсь я.