В то утро за завтраком они были внимательны и подчеркнуто доброжелательны друг к другу. Если бы не натянутые улыбки, поведение женщины и мужчины казалось бы вполне естественным: супруги очень добросовестно играли свои роли. Сью Де Берри, привлекательная блондинка, выглядела слишком юной рядом с полковником[1], который был как минимум втрое старше. Их разделяла не просто разница в возрасте, а огромная пропасть, и с каждым днем оба все острее это чувствовали.

Свежесть и красота молодой женщины, чуть наивный взгляд ее темно-голубых глаз резко контрастировали с обликом мужа. Высокий седой с по-военному прямой спиной полковник Де Берри говорил всегда громким скрипучим голосом, звук которого одновременно и раздражал Сью, и наводил скуку.

Взяв свой кожаный кейс, он собрался уходить. Полковник предпочитал боковой выход — через кухню. За дверью длинная дорожка, разрезавшая аккуратно подстриженный газон, вела к шоссе. Там он садился в автобус и ехал до железнодорожной станции.

— Надеюсь к уик-энду вернуться, — сообщил он.

— Только постарайся по дороге не заигрывать с симпатичными девушками. Я ведь очень ревнивая, тебе это известно.

Оба понимали, что она лжет. Полковник издал хриплый смешок, показав искусственные зубы, отличающиеся жемчужно-белым оттенком мейсенского фарфора.

— Тебе следовало бы лучше меня знать, милочка, — заметил старик.

— Ну при желании ты можешь еще как порезвиться. Вот прошлой ночью…

Его лицо потемнело, он немного смутился.

— Боюсь, что как раз прошлой ночью я был не в форме и не доставил тебе особого удовольствия. И вообще я, пожалуй, староват для моей красавицы жены.

— Что за вздор, при чем тут возраст? Ты подходишь мне во всех отношениях. А чтобы сделать меня счастливой, от тебя много не требуется, ты сам это понимаешь. Я вполне удовлетворена.

Полковник Де Берри почувствовал явное облегчение и растрогался. Притянув Сью к себе, он запечатлел продолжительный влажный поцелуй на соблазнительных пухлых губках.

— Пусть это свидетельство моей любви остается с тобой, пока я не вернусь.

Она чуть не задохнулась от отвращения, ей пришлось приложить все усилия, чтобы муж этого не заметил.

— Мне хорошо с тобой. Не беспокойся обо мне. Спокойно занимайся своими важными делами. Только будь осторожен и держись подальше от встречных красоток.

Засмеявшись, он твердым шагом вышел из кухни и спустился по ступенькам к узкой бетонной дорожке. Там он остановился и, обернувшись, помахал жене рукой. Она послала ему воздушный поцелуй. Полковник, улыбаясь, зашагал к шоссе. Сью наблюдала за ним с крыльца, и постепенно, по мере увеличения расстояния между ними, улыбка на ее лице угасала, превращаясь в мрачную гримасу.

После того как муж наконец исчез из виду, она вошла в дом и резким движением руки вытерла губы, будто пытаясь избавиться от отвратительного вкуса слюнявого поцелуя. Потом легко взбежала по центральной лестнице на второй этаж, где располагались спальни, и поспешила в ванную комнату. Сью тщательно прополоскала рот ароматным эликсиром, а затем долго и яростно чистила зубы любимой пастой «Колгейт».

Только после этого она почувствовала себя лучше. В комнате женщина подошла к огромному, во всю стену окну, выходящему на море. Бухта Квонсет-Бей нежилась в лучах утреннего солнца. Сначала Сью просто наслаждалась видом сверкающей воды и желтого песка пляжа. Солнце поднялось над горизонтом, начался новый, пронизанный ярким светом, жаркий день, полный аромата цветов и соленого запаха океана. Утреннее напряжение спало, полковник был забыт. Все заслонило волнующее ощущение свободы. В этот чудесный день она наконец вольна делать все, что угодно.

На золотом песке яркими пятнами выделялись разноцветные зонтики, их было много — оранжевых, зеленых, фиолетовых, голубых. Люди искали спасения в тени, выставляя на жгучее солнце лишь ноги.

Сапфировую гладь волны разрезал длинный пирс, с обеих сторон которого в эллингах покачивались лодки, яхты, катера всевозможных видов и габаритов. Сощурив голубые глаза, Сью внимательно разглядывала катер «Морской бриз», который арендовал Нэт Холланд. Когда стало ясно, что на борту судна никого нет, лицо хорошенькой блондинки омрачилось.

Отойдя от окна, женщина вернулась в ванную комнату, где на перекладине для занавески висели два купальных костюма, один — пронзительно-красного цвета, второй — ярко-желтый.

Она выбрала желтый, его она всегда надевала в отсутствии мужа, что служило сигналом для Нэта: «путь свободен». Если же она появлялась на берегу в алом купальнике, это предупреждало об опасности: «старик рядом, держись подальше».

Раздевшись, Сью натянула канареечный купальный костюм и внимательно оглядела себя в высоком зеркале. Удовлетворенная увиденным, она улыбнулась своему отражению, потом немного задержалась у туалетного столика и, убедившись, что теперь выглядит так, что при одном взгляде на нее мужчины всех возрастов потеряют дар речи и остолбенеют, если не упадут, она выбежала из дома.

На пляже Сью воткнула в горячий песок шток большого зонта, расстелила в спасительной тени пляжное полотенце. Потом, включив транзисторный приемник, поставила его рядом с пляжной сумкой и очень медленным, по-кошачьи гибким движением опустила на покрывало свое ослепительно белое тело. Грациозное действие, которое блондинка совершила, искусно подражая голливудским дивам, предназначалось для возможных зрителей, которые должны были, затаив дыхание, наблюдать за ней. Теперь она чувствовала себя прекрасно.

Лежа под зонтом, Сью ни на минуту не выпускала из виду пирс и особенно «Морской бриз». Когда же появится Нэт? Почему он до сих пор не заметил, что на ней желтый купальный костюм, который прямо бросается в глаза? Терпение никогда не входило в число ее достоинств. Сью бесило, что они с Нэтом должны соблюдать дурацкую осторожность. Она уже давно сходила из-за него с ума. Женщина часто мечтала о том, чтобы полковника вдруг хватил удар! Ну, например, почему бы ему не упасть замертво где-нибудь по дороге? Насколько это облегчило бы ей жизнь! Тогда она смогла бы делать все, чего ей так хочется, и к тому же для своих прихотей у нее было бы достаточно баксов. Если бы муж был так любезен и отправился на тот свет, она получила бы по завещанию все его деньги, дом, автомобиль, а в придачу страховку, он как-то проболтался об этом. К сожалению, это безнадежно — полковник здоров как бык. Никак не желает подцепить какую-нибудь хворь, пневмонию например, или получить солнечный удар, или свалиться и сломать свою проклятую шею! Тогда бы она обязательно купила маленький спортивный автомобиль с поднимающимся верхом, о котором так давно мечтает. Муж обещал ей подарить такое авто, но она уверена, что этого никогда не произойдет. Старый козел жутко скуп, спортивный автомобиль он ей не купит. А она умирает от желания иметь машину марки «Эм Джи» или малолитражный желтый «остин»… Она будет потрясающе выглядеть за рулем такой машины в открытом купальном костюме с развевающимися на ветру волосами. Мужчины не смогут оторвать от нее глаз, когда она промчится по автостраде вдоль пляжа, а женщины — все как одна — поумирают от зависти. Но полковник никогда не отважится на такую покупку, это уж точно. Никогда.

Взгляд Сью неотрывно блуждал по пирсу и пляжу в поиске Нэта. Куда он мог уехать? Блондинка томилась от нетерпения: когда же Нэт наконец заметит их любимый желтый купальник, сигнализирующий, что путь к наслаждению открыт? Всем существом она стремилась приблизить наступление ночи, чтобы поскорее почувствовать рядом Нэта. Это будет прекрасно. В одно мгновение они освободятся от одежды и упадут на огромное ложе в спальне с окнами на пляж. Прохладный бриз будет овевать их разгоряченные любовной игрой тела, а лунный свет, льющийся в комнату, украсит серебристыми бликами. Она вспомнила волнующие прикосновения рук Нэта и с необычной остротой ощутила, как дрожь желания побежала по телу от затылка до мизинцев на ногах.