Отпуск Николай, действительно, получил. Поехал в деревню. Наслаждался покоем, ходил по знакомому лесу, встречался с редкими своими сверстниками. Многие уехали в город. Не оказалось и той, что была мила его сердцу. Судьба повела ее по каким-то другим тропинкам жизни. Им — повзрослевшим, щегольски молодцеватым — гордились отец, мать, братья и сестры.

Старый учитель похвалил своего питомца: «Добился своего, теперь иди прямо по курсу», а в глазах промелькнула грусть. Конечно же, он вспомнил о своих сыновьях, погибших в Испании.

Недолго был Николай в деревне. Заскучал по товарищам. Он уже свыкся с атмосферой училища. Жил ею и не мог себе представить ничего другого.

Уехал раньше, не дождавшись окончания отпуска.

Четко стучали на стыках колеса поезда. В вагоне он много читал, а то и просто лежал на полке, вглядываясь в мелькавшие за окном русские березки, голубую гладь воды, избы и вороха еще не заскирдованной соломы.

«А как все это будет выглядеть оттуда, сверху, на скорости, во время глубокого виража?» — думал он.

От станции Лавицкий ехал на машине начальника училища полковника Ухова. Начальник штаба майор Роев остался в городе для решения каких-то вопросов.

Всю дорогу ехали молча. Чувствовалась скованность.

— Вроде бы как-то напряженно стало, — сказал Николай знакомому шоферу, когда машина остановилась на заправку. — Изменения какие за это время произошли?

— Все больше говорят о выпуске курсантов, о назначениях на должности!

В училище Лавицкому сразу сказали:

— Молодец, что вернулся раньше срока. Все равно бы отозвали. Готовься к экзаменам. Много повторять придется, особенно по материальной части моторов, да и по уставам тоже. Уже известен состав комиссий, которые будут принимать экзамены. Групповую слетанность на самолетах «И-16» принимает младший лейтенант Комаров. Председателем комиссии назначен полковник Ухов. В составе комиссии увидишь командира второй эскадрильи майора Горбатко.

Сообщили также массу всяких подробностей, например, что пилотаж будет проводиться на самолете «УТИ-4».

День этот не пришлось ждать долго. Курсанты увидели на старте начальника отдела учебно-летной подготовки майора Серова. Во всем чувствовалась та особая торжественность, которая характерна для экзаменов в военных училищах.

Младший лейтенант Томилин собрал своих и пояснил задачу:

— Полет по прямоугольному маршруту. Взлет. Подъем. Развороты. Построение маршрута. Горизонтальный полет. Расчет. Планирование. Посадка. Осмотрительность на земле и в воздухе. Оценивается каждое действие летчика. Самолет «И-16». Ясно?

— Ясно!

И неожиданное для Николая:

— Курсант Лавицкий, выйти из строя!

— Есть выйти из строя.

— Полетите первым!

— Есть первым!

На экзаменах Лавицкий почти не чувствовал скованности, что возникла, когда он впервые прибыл на аэродром. Он делал все, чтобы точно выполнить задание.

Каждый из членов комиссии в блокноте у себя выводил оценку либо ставил какой-то условный знак.

— Виражи с креном 45 градусов. Ваши оценки? — спросил полковник Ухов.

— Левый?

— Отлично!

— Правый?

— Отлично!

— Вираж в 60 градусов? Левый?

— Отлично!

— Правый?

— Отлично!

Боевые развороты, перевороты через крыло, двойной переворот, или «бочка», иммельманы и прочее получили такую же оценку. Когда все задания были Лавицким выполнены, согласованы оценки у членов комиссии, полковник Ухов просмотрел исписанный листок и в графе «общая оценка» написал: «отлично». Николай получил воинское звание младший лейтенант.

Молодых летчиков, только что окончивших училище и получивших некоторый опыт боевого применения самолета, в учебно-тренировочном резервном полку встречали с особой теплотой. Было сделано все, чтобы с первых дней они почувствовали себя полноправными членами армейского коллектива, уже не курсантами, а офицерами-воспитателями.

— Наш полк имеет наименование: воинская часть 52 656. После построения вы познакомитесь с командирами звеньев, эскадрилий, воентехниками. Коммунистам стать на партийный учет, комсомольцам — на комсомольский. В ленинской комнате вы узнаете боевую историю части.

Капитан Савкин говорил мало. Рассказал о задачах, которые предстоит решать в ближайшее время.

— Будем заниматься не меньше, нем в училище. Вы изучите материальную часть самолета «И-153», мотор М-52. Еще раз покопаетесь в моторах М-25 и М-62.

Стоя в строю, Николай увидел в группе летчиков младшего лейтенанта Томилина. Он разговаривал с коренастым, плотным, смуглолицым лейтенантом из этой же части. Рядом с ним стояли еще двое офицеров. Раздалась команда:

— Вольно!

И раскатисто прозвучала вторая:

— Р-р-разойдись!

Николай подошел к командирам:

— Младший лейтенант Лавицкий!

— Лейтенант Джола, — представился смуглолицый. По акценту Николай догадался: грузин.

— Помощник командира авиационной эскадрильи старший лейтенант Романцов!

— Воентехник Бабин!

— Ответсекретарь партбюро, воентехник первого ранга Тафт.

Джола присовокупил:

— У нас, грузин, говорят: «Дерево сильно корнями, человек друзьями». Вот видите, сколько нас собралось.

При этом он подмигнул Лавицкому:

— Что, не правда, генацвале! — И, не дожидаясь ответа, продолжал: — Доброго соседа прежде солнца следует замечать. Приметил я тебя, младший лейтенант, и ты мне сразу понравился.

— Тревога! — вдруг крикнул дежурный. — Всем занять места…

— Третья за неделю! — крикнул Джола. — Давай, жми на КП. Вам тоже будет работа. Начальство проверяет, сколько времени мы тратим, чтобы собраться по тревоге.

В части, куда прибыл Лавицкий, большое внимание уделялось изучению опыта боев с воздушным противником в Монголии и при прорыве «Линии Маннергейма» на Карельском перешейке.

Прошло немного времени, и Лавицкий приобрел много новых друзей.

— Отпуска на воскресенье отменяются. Всем собраться в центре летного поля, — приказал старший лейтенант Романцов и, подойдя к технику-интенданту второго ранга Зайцеву, распорядился: — Быть со всеми вместе также и составу аэродромного обслуживания. Машины впредь до особого распоряжения в город не выпускать.

— Что произошло? — Каждый задавал один и тот же вопрос.

— Возможно, будут проходить учения? — говорили одни.

— Какие там учения? Вероятно, готовимся к инспекторской проверке. Давно ее не было, — гадали другие.

И все-таки толком никто ничего не мог понять.

На середину выстроенного в каре летного и обслуживающего состава вышел капитан Савкин.

— На границе тревожно! — сказал он. — Участились случаи перелета государственной границы самолетами с опознавательными знаками Германии. Объявляется готовность номер один.

Эти слова настораживают летчиков. В последнее время все больше говорят о войне. Часто собираются в ленинской комнате у карты мира. Вспоминают товарищей, служивших на западной границе:

— Каково им там?

Правда, несколько успокаивает пакт о ненападении, заключенный с фашистской Германией. Но вот 21 июня уже никого никуда не отпустили. Слушали капитана Савкина и не могли представить, какой заложен смысл в его словах.

— Сейчас каждый из вас думает, — продолжает он, — зачем собрали? Зачем испортили воскресный день? Зачем? Отвечу: не исключена возможность, что именно в воскресенье, когда мы будем отдыхать, враг предпримет вылазку.

Ночью снова была тревога — учебная, и никто ей не придал значения. Они последнее время устраивались часто.

Утро 22 июня 1941 года было пасмурным. Небо затянули серые тучи, надоедливо сыпали мелкие капли дождя. И сплошной шум напоминал шелест плаща по плоскости самолета. Налетел ветер; красной полоской озарился восток.

— И все-таки быть хорошей погоде, — сказал вставший сегодня очень рано Лавицкий. — Вот увидите, быть погоде.