- Тогда, добро пожаловать. Выпивка за счет заведения.

   Он поставил перед нами по стакану какой-то жидкости бурого цвета, и, взяв их, мы пошли к столику. Я пропустила Дэниела вперед, предоставляя ему право выбрать столик. Как я и предполагала, мы сели неподалеку от человека, сидящего в углу. С такого расстояния можно было бы разглядеть его лицо, если б на нем не был одет капюшон. Он сидел, опустив голову и уставившись на стакан с такой же, как у нас ерундой, но уже на половину пустой.

   - Как думаешь, пить это можно? - шепотом спросила я у Дэниела, когда мы сели.

   - Честно? Не знаю.

   - Что насчет Кортеса?

   - Я думаю, либо его так зовут, либо это кличка. Но и в том, и в другом случае, он, наверное, похож на испанца.

   - Может, он вообще здесь не появится. Новости разносятся быстро.

   - Мне кажется, он уже здесь. Но кто из них?

   - Ваша интуиция вас не подводит, молодой человек, - раздалось из соседнего столика. Фигура в плаще с надвинутым на глаза капюшоном, смотрела на нас.

   - Откуда вы... - начал было Дэниел, но замолчал. Я почувствовала поток силы, исходящей от фигуры и поразилась его мощи. Человек поманил нас за свой столик и мы, как загипнотизированные, послушно поднялись и сели рядом с ним.

   - Кто вы? - спросил Дэниел, поскольку я еще не отошла от продемонстрированной нам силы.

   - Называйте меня Кортес, если вам так удобнее, - устало сказал человек в плаще.

   Дэниел отрицательно замотал головой.

   - Я не это имел в виду. Кто вы?

   Человек скинул капюшон, и я увидела очень симпатичного мужчину лет 30-ти с густыми черными, цвета смолы, волосами. Дэниел был прав, он чем-то смахивал на испанца. Его глаза тоже были такого же цвета, но излучали мудрость. Такие глаза я видела у Отерона.

   - Вы эльф? - спросила я, обращаясь к нему.

   При слове "эльф" он брезгливо поморщился.

   - Нет, юная леди, я не эльф, и никогда им не был.

   - Тогда кто вы? - не отставала я.

   - А вы не догадываетесь? - усмехнулся он.

   - Вы наделены большой силой, - сказал Дэниел.

   Человек махнул головой в знак согласия, и его губы выдавили подобие улыбки. Несмотря на то, что его улыбка скорее напоминала оскал хищника, мне он нравился, сама не знаю почему. Меня завораживали его глаза, малейшие его движения. Возможно, он умеет напускать гламур.

   - Вы демон выше пятого ранга, это я могу сказать точно. Это так?

   - Я - Темный Повелитель, юноша, - сказал он величественно.

   Мы с Дэниелом обомлели и переглянулись.

   - Вы - Хозяин Преисподней?! - удивленно пробормотал Дэниел.

   Человек лишь махнул головой.

   Дэниел внезапно вскочил и, схватив за руку, быстро поставил меня на ноги. Он закрыл меня своей спиной, и грозно сказал:

   - Попробуй только тронь нас, и ты пожалеешь.

   Улыбка сползла с лица Темного Повелителя и вернулась усталость.

   - Сядьте, мои милые ангелы. Я вас не трону.

   - Вы лжете!

   Его брови сдвинулись на переносице.

   - Либо вы сядете, и мы спокойно поговорим, либо вы никогда уже не увидите белого света, - повышенным тоном сказал он и добавил уже мягче: - Просто поговорим.

   Я посмотрела на Дэниела и он, подумав, согласно махнул головой. Мы сели как можно ближе друг к другу и подальше от демона.

   - О чем вы хотите поговорить? - начал Дэниел недружелюбным тоном.

   - Спокойнее, мистер Сэндс.

   - Вы знаете его?! - удивилась я.

   - Милая Диана, как же вы наивны, - он засмеялся и его смех окутал меня бархатом. Приятное ощущение. - Я надеюсь, мой волк не сильно вас напугал?

   - Так это вы послали его?!- возмутился Дэниел.

   - Нет, я его не посылал. Но у меня очень верные подчиненные, и один из них, узнав о прибытии некой важной персоны, решил проследить за этим. Но, к сожалению, - его голос стал суровее, - он был неопытен и выдал себя, за что потом и поплатился.

   - Так что вам нужно от нас?

   - Я преследую ту же цель, что и вы.

   - То есть? - не понял Дэниел.

   - Предотвратить грядущий конец света, - спокойно пояснил Кортес.

   Я не выдержала и рассмеялась. Он недоуменно посмотрел на меня.

   - Что вы нашли смешного, леди?

   - Только не говорите, что вы не хотите наступления конца света. Я точно не поверю.

   - Хотите верьте, хотите нет, но мне это не на руку. Меня пока вполне устраивает текущее положение вещей, и я не хочу ничего менять.

   - Но если не вы затеяли это, в чем я сильно сомневаюсь, тогда кто? - спросила я.

   - Кому-то не понравилось то, как я правлю, и он решил занять мое место, показав, что сильнее меня.

   - Но почему вы просто не устраните помеху? - поинтересовался Дэниел.

   - Все дело в том, что я не знаю, кто претендует на мое место. Я же не могу уничтожать своих демонов направо и налево. Кто тогда останется в моей армии?

   - Значит, вы хотите выяснить, кто это задумал?

   - Совершенно верно.

   - Вы сказали, что у вас много верных подчиненных. Неужели никто из них ничего не знает?

   Он опустил голову.

   - Он переманивает их на свою сторону, пробуждая в них желание убивать. Вот почему сейчас такая высокая активность. Этими действиями он подрывает мой авторитет, и я этого не потерплю.

   - А зачем тогда понадобились мы? - спросила я.

   Дэниел ответил на мой вопрос вперед:

   - Ему нужна наша помощь. Вот и все.

   - Чем могут помочь два слабых ангела Хозяину Преисподней?! - еще больше удивилась я.

   Кортес посмотрел мне в глаза и произнес:

   - Вы прекрасно знаете, что вы оба очень сильны. Восьмой уровень, если не ошибаюсь?

   - Ошибаетесь, третий.

   - Не стоит вешать мне лапшу на уши, леди. Я чувствую вашу силу. Восьмой уровень.

   - Хотите сказать, что у меня восьмой уровень? - засмеялась я. - Вот вы меня насмешили.

   - Вы даже не знаете своего ранга?! - сказал он с иронией и, помолчав, добавил: - Хотя, наверное, вы еще не проверялись. Но точно могу вам сказать, леди, что у вас восьмой уровень. Уж поверьте.

   Я опять засмеялась и посмотрела на Дэниела. Его лицо выражало обеспокоенность и...

   - Он говорит правду? - спросила я у Дэниела.

   - Да, Диана. Правду. Я мог бы и раньше догадаться.

   Вот черт! Но откуда?! Не могла моя сила так резко возрасти. Я ощущаю себя как обычно, ничего странного. Хотя... Вот откуда появились мои реалистические сны. Значит, это не исключение из правил.

   - Теперь, когда вы, наконец, убедились в моей правоте, приступим к нашей проблеме. Мне нужна ваша помощь. Я знаю, что вам уже кое-что удалось узнать, и я надеюсь, что вы распутаете все до конца.

   - Но все наши зацепки закончились на вас. Больше у нас ничего нет, - возразила я. К нам плавной походкой подошел бармен-эльф и обратился к демону.

   - Чего-нибудь еще желаете, мой господин? - произнес он учтиво.

   - Нет. Может, мои друзья чего-нибудь хотят? - он кивнул головой в нашу сторону. Говорил он мягко и спокойно, так, что и не скажешь что это - наш заклятый враг, на случай если он взбунтуется. Пока между нами заключен мир, и он придерживается этого договора, ему, да, собственно, и нам с его стороны, ничего не грозит.

   Мы с Дэниелом синхронно замотали головой, и бармен, поклонившись Хозяину и нам, неспеша направился обратно к стойке. Волосы его развевались белым полотном, доставая почти до колен, и он, видимо, ими очень гордился, раз так выставлял напоказ.

   - У меня есть кое-какая информация, предполагаемые подозреваемые из моей свиты. Вам необходимо будет проверить их.

   - У нас есть выбор? - спросил Дэниел.

   Хозяин отрицательно покачал головой. Получается, мы как две глупые мышки, попавшие в западню. Либо мы соглашаемся, либо мы просто исчезнем из этого мира. Навсегда. Да так, что от нас и горстки пыли не останется. Выбор, я думаю, очевиден.