Дальше, не останавливаясь, я поскакал с кочки на кочку. За спиной что-то просвистело. Я даже оборачиваться не стал. И так ясно, что хозяева от злости стрельнули мне в след, только без толку это.

Блин! Вот же засада! Миновав топи, я опять нарвался на охотников. Те же это, или другие – понятия не имею. К счастью, были они без собак, а то бы мне так просто от них не уйти. Зато пришлось сигать с обрыва в реку. Стремительный поток понёс меня дальше, а там и через водопад. Мне повезло, что не утонул.

Только, от погони ушёл, а железный прут потерял. Оттого мне и пришлось потом охотиться, как первобытному человеку, с помощью палок и камней.

В общем, спустился я по реке, и всё бы ничего, но дальше пошли человечьи деревушки. Поэтому я свернул влево и отправился вверх по притоку, показавшемуся мне безлюдным. Обойдя пару совсем крохотных селений, поднялся к самым горам, где и встретил Ургка с Рымом.

Не вдаваясь в географические подробности… Тем более, что об окружающей местности Шэрх имел представление весьма примитивное, хотя за те три года, что провёл в стойбище, смог изучить её достаточно хорошо.

В общем, тролли жили в Серых скалах, пониже, на холме располагался замок. В стороне – болото, откуда и вытекала речка, по которой я пришёл. Вокруг – дремучий лес. Как оказалось, здесь пролегала граница королевства, и наше племя жило на его территории. Но тогда я об этом не знал, как и большинство моих новых знакомых.

Соседнее племя наших сородичей – тролли Чёрной скалы, обитали уже за границей. Дальше – простиралась степь, куда ни мы, ни наши соседи не забредали.

Так вот, не помню уже на какой день пребывания в лесу… то ли на второй, то ли на третий, я и встретил братьев.

Не знаю, чем бы кончилась наша встреча при других обстоятельствах… Скорее всего – дракой. Или мне сразу пришлось удирать, потому что Ургк с Рымом, стыдно признаться, были и старше меня и сильнее. Наверняка догнали бы и отдубасили, чтоб неповадно было охотиться на их территории. А так им было не до этого.

Ургк тонул в болоте, погрузившись почти по плечи, Рым держал его за руку, пытаясь не то чтобы вытащить брата, а, хотя бы, не дать тому утопнуть. Оба попеременно орали: "Спасите! Помогите!" Да кто ж их услышит?

Собственно на этот трубный рёв я и вышел, интересно ж посмотреть, кто это тут так развлекается. Охрипший Ургк сдуру отчаянно барахтался, всё глубже погружаясь в трясину. Рым орать уже не мог, кочка, на которую он опирался, распластавшись на поверхности, просела под непомерной тяжестью обоих, и подбородок юноши оказался в болотной жиже. Только нос парень пока ухитрялся держать на поверхности, чтобы не захлебнуться.

Вот тут Шэрху пришлось серьёзно задуматься… Если бы это были люди, он бы точно напал на них и добил. Достаточно вырубить лежачего и сбросить его в топь – оба тут же потонут. Но это ж не люди… Тогда кто?.. Было в них что-то знакомое.

Я высунулся из-за кустов, чтобы рассмотреть незнакомцев получше.

– Э-э! Помоги! – увидев меня, из последних сил просипел Ургк, несколько раз махнув рукой.

И чего теперь делать? Я поскрёб затылок своей четырёхпалой лапищей.

Вот оно! Моя рука была точно такой же, как у тонувшего в болоте парня! Неужто сородич? Но ведь если они потонут, я этого так никогда не узнаю!

Мысли ещё крутились в голове, а я ломал уже вторую лещину… или как там называются эти тонкие деревца. Схватил несколько штук и бросил от берега к большой кочке, иначе до неё было не допрыгнуть. И как Шэрх об этом догадался? А он и сам не знал: у людей ли подсмотрел или видел такое у своих родичей в далёком детстве. Просто сделал именно так, и всё!

Я поволок вторую охапку, бросив беглый взгляд на вымазанных в грязи парней. Те даже трепыхаться перестали, уставившись на меня и застыв в немом изумлении.

Стволы хлопнулись в бурую жижу. Я их бросил углом, заходя тонущему Ургку слева за спину. Справа, со стороны звериной тропы, где они всё разворотили, подходить было опасно. Я бы мог столкнуть в топь Рыма и сам провалиться. А так – был шанс.

Что смотришь?! Бери! – по-моему, последнее слово я прорычал вслух.

Может, и думал я на тролльем, но разговаривать-то мне было не с кем. Только Нора – дочь Крола и Лалы относилась ко мне по-человечески, то есть по-тролльи… Не знаю, как сказать… В общем, не как сволочь последняя. Хотя и не как к человеку. Эту девчонку все любили. И лошади, и самые злобные псины, всегда виляя хвостами, когда она им кидала сладкие косточки, выпрашивая ещё.

Перед тем, как дать мне поесть или попить, Нора требовала, чтобы я её попросил по-человечьи: "Дай попить" или "Дай поесть". Мне что, жалко? Лишь бы накормили и напоили. Поэтому я старательно имитировал людскую речь, хотя троллье горло к ней совсем не приспособлено.

Потом Крол узнал про Норины шалости и она была жестоко наказана.

– Не смей учить эту тварь человеческой речи! Это тупая образина! Животное! Если он начнёт говорить, его все будут жалеть! А мне не нужно, чтобы он внушал отвращение и страх. Мне нужен злобный зверь в клетке. Что бы скалился, рычал и грыз прутья!

– Тебя бы самого так, гнида! – захотелось мне сказать, но я лишь сверкнул глазами.

– Если вякнешь хоть слово, тварь, собаками затравлю! – брызгая слюной, рявкнул Крол. – И ты у меня получишь! – хлёсткий звук пощёчины и рыданья Норы.

Не-е, и он меня ещё животным обозвал!

Не помню из-за чего, но собаку на меня всё-таки натравили. Шэрх имени не помнил, для него это был просто Пёс. Одно это слово наполняло сознание ненавистью. Пока я был маленьким, стоило хозяевам приказать, и злобная тварь тут же кидалась на меня. А к тому времени я подрос, а мой злейший враг наоборот постарел. Стоило ему меня куснуть, как я рассвирепел. Повалил гадину и принялся пинать его и мутузить. Жаль, что в клетке было не развернуться, я бы ему за всё отплатил, а так, лишь потрепал слегка. Крол с сыном опомнились и отогнали меня палками. Собаку вытащили, но она всё равно подохла. Как же я был счастлив, когда зверюга жалобно заскулила, когда её вытаскивали.

Нора потом со мной несколько дней не разговаривала. Затем всё-таки пришла. А к кому ещё? К отцу или старшему брату, так те сволочи ещё те. А мать всё время с младшим возилась. Девчонке даже поговорить было не с кем.

– Шэрх, как тебе не стыдно, зачем ты убил несчастного… как его там Шарика или Бобика… он же хороший. Он нас охранял…

Правильно, тебя-то эта тварь не кусала. Впрочем, возражать я не стал. Что-то говорить в ответ от меня и не требовалось. Так, кивай головой иногда, для порядку.

А сам думал. Вот я ни на кого просто так не нападаю, и убиваю только когда защищаюсь, или чтобы добыть пищу. Мы же тролли, не люди. И так меня поразил этот взлёт философской мысли, что дальше я Нору уже и не слушал.

К чему я это всё рассказал, да к тому, что крикнул я парню на языке, который и не помнил толком. Я задумался, совершенно выпав из реальности, чего со мной отродясь не бывало, а Ургк тем временем, отпустив руку брата, развернулся и схватился за стволы. Только сделал это так неуклюже, что два из них тут же смахнул в топь.

Мать его! Ну кто ж так делает!

Хорошо, хоть не растерялся и отчаянным усилием вцепился в остальные, повиснув на них всем телом. Потом попытался закинуть на них ногу. Хрясь! Ещё одно деревце, переломившись, ушло под воду. Я удивлённо уставился на что-то кричавшего и махавшего рукой парня. Половины слов не понимаю, а остальные, как будто знакомые, перековерканы так, что и не разберёшь.

Сзади. "Хлюп! Хлюп!" – это второй бежит с двумя дубинами в руках. Я от греха скакнул в сторону с кочки на кочку. Блин! А тут они возьми и закончись. Я ж, когда этих придурков спасал, о путях отступления даже не подумал.

А уж когда хлипкая опора подо мной стала проседать, проклял всё на свете.

К счастью, Рым бежал не по мою душу, а торопился брату на выручку, но пока он ломал голову, как к тому подступиться, Ургк сам выкарабкался на оставшуюся тройку деревьев, оседлав их. Надсадно дыша, отлёживался пару минут и ползком, ползком стал перебираться поближе к брату. Потом кое-как поднялся и последний прыжок сделал самостоятельно, едва не упав. Парни обнялись, радости их не было предела, аж запрыгали.