Монитор залился синим. Несколько минут царило неприятное молчание.

– Уж по крайней мере, – вздохнул Казаков, – мы в этом не виноваты. Исмаилиты нас опередили.

Маша нервно теребила пальцами рукав своей куртки. Она прекрасно понимала, что может означать сообщение британского телевидения, продемонстрированное ИР «Цезаря». Исмаилиты – худшие из фанатиков. Им абсолютно плевать (да скорее, они и вовсе не понимают, с чем столкнулись) на возможную опасность, исходящую от Иных. Кроме того, совершенно ясно – у них есть материнский организм, производящий споры с личинками. Следовательно, большинство колоний в Дальнем космосе сейчас подвергаются самой нешуточной опасности, а в перспективе не исключен занос этой зубастой и клыкастой «инфекции» на Землю. Безусловно, все космическое пространство в Солнечной системе самым внимательным образом контролируется великими державами. Система безопасности от вторжения посторонних объектов в радиусе пятисот тысяч километров от атмосферы Земли была создана в начале XXIII века, после весьма неприятного инцидента с астероидом, сошедшим с орбиты и едва не врезавшимся в Землю. Но астероид был большой, его вовремя обнаружили и уничтожили ядерными зарядами, а здесь… Достаточно дать крупную взятку сотрудникам карантинной службы – и несколько личинок Иных окажутся на Земле. Последствия? Неконтролируемое размножение, массовые жертвы среди населения, «дезинфекция» зараженного пространства теми же атомными бомбами… И то – если успеют вовремя, сообразив, чем грозит вторжение этих страшилищ. Трепещите.

– Весело. – Казаков потер лоб ладонью. – Какие у кого соображения?

Молчание. Все дожидались ответа «Цезаря», по-прежнему стоящего у монитора с невероятно самодовольным видом.

«Пожалуйста, господа, – сказал ИР, – прослушайте аудиосообщение от моего хозяина. Тогда вы поймете, каковы будут дальнейшие действия. Естественно, при условии вашего согласия».

– Согласия? – едва только не взвыл Гильгоф. – О чем ты говоришь, безмозглая железка? Если твой босс имеет выходы на «Джихад», знает, где они содержат животных и не говорит об этом, то я его лично пристрелю! Слышал недавний разговор, да? Понимаешь, что очень скоро Иные, захваченные аллахакбаровцами, полностью выйдут из-под контроля? Ясно, о чем говорю?

«Терпение, Вениамин Борисович, – абсолютно невозмутимо произнес Цезарь. – Сначала прослушайте аудиозапись».

Ельцова и Казаков аж поперхнулись, узрев на экране телевизора новый мультик. Бишоп ухмыльнулся, устроился поудобнее и стал наблюдать. Остальные сидели с самым растерянным видом.

На сей раз таинственный владелец корабля пошутил совсем не оригинально. Видать, изменило чувство юмора. Казаков ожидал увидеть Деда Мороза, Винни-Пуха или, на худой конец, какого-нибудь популярного персонажа современных комиксов, но…

Трехмерное изображение кресла в кабине космического корабля. В кресле расположился Иной. В одной лапе рюмка, наполненная коричневой жидкостью, во второй сигара. С теплящегося кончика струится голубоватый дым. Морда самая гнусная. Клыки несколько гротескно увеличены. Словом, ожившая карикатура.

Впечатление несколько портило то, что создатель программы не сподобился создать виртуальному Иному мимику. Поэтому зверюга просто открывала пасть в такт звукам, что выглядело неестественно.

– Господа, не будем тратить время, – сказал «Иной» на экране и затянулся сигарой. Из второй пары челюстей вылетела струйка дыма.

Маша, сама того не желая, оживленно фыркнула и мельком подумала: «Босс пытается нас по-своему развеселить, сбить напряжение. Неплохой ход».

Голос хозяина продолжал:

– Итак, вы помогли мне, я помогу вам. Не думайте, что все исмаилиты фанатичны и неподкупны. Среди них встречаются люди, которые тоже любят владеть пухлой чековой книжкой, зарегистрированной в Женевском или Цюрихском банке, и не желают отдавать свои деньги на бездарную идеологию. Именно через них я знаю то, о чем не подозревает господин Бибирев, а также его визави в ЦРУ, Интеллидженс Сервис или, например, Моссаде. По моему приказу «Цезарь» должен будет направиться в дальше по галактическому рукаву. Вас интересует звезда АХ Микроскопа, 12,82 световых лет от Солнечной системы. Именно там, в колонии Европейского сообщества – планета LV-17, южное полушарие – будет проведена следующая акция «Джихада». Колония крупная, население сто тридцать человек. Это очень серьезный удар. Вы можете спросить, почему я не предупредил заинтересованные правительства, дабы они послали туда военные подразделения? Очень просто: любой корабль из района Земли просто не успеет прибыть вовремя. Вас не слишком много, но вы отлично вооружены. Помимо того, я продумал несколько дублирующих программ, способных вас обезопасить. Вы можете принять мое предложение, можете отказаться. Решение сообщите «Цезарю». В зависимости от него искусственный разум проложит требуемый курс. Большое спасибо.

Анимированный рисунок дернулся, «Иной» заглотил содержимое рюмки (на ее донышке обнаружился нарисованный череп с костями) и, вдруг схватившись щупальцами за горло, изобразил отравленного, свалился под кресло и издох. Монитор погас под смешки военных.

– Я не понимаю, кто здесь кому морочит голову? – Гильгоф задал сам себе риторический вопрос и сразу на него ответил: – Без сомнения, головы морочат нам. Господин лейтенант?

– Что? – буркнул Казаков. – Неужели он думает, что мы откажемся? Давайте вспомним, что приказ не выполнен – мы должны были уничтожить базу и прежде всего Иных. Любое дело нужно доводить до конца. И потом, я всю жизнь мечтал спасти мир!

– Очень смешно, – совсем невесело усмехнулась Маша. – Оценим ситуацию здраво. Если исмаилиты решатся на крупную акцию после того, как международный суд и правительства держав не выполнят их требования – а я уверена, что не выполнят, это же основной закон – никогда не договариваться с террористами! – можно себе представить, с чем мы столкнемся на АХ Микроскопа. Хорошо, если фидаи будут контролировать поведение Иных. А вдруг нет, и мы повстречаемся с дикой ордой этих чудищ? Помните численность населения? Сотня рыл – это вам не шутка! Они же могут заразить всю колонию!

– Если, если… – невнятно промычал лейтенант, по привычке приглаживая волосы. – Этот мужик сказал, что мы великолепно оснащены оружием. Все правильно. С подобным арсеналом я не побоялся бы выйти против целой бригады штатовского спецназа с танками и вертолетами поддержки!

– Вас, по-моему, заносит, Сергей, – вяло возразил Гильгоф. – У нас нет ни плана операции, ни информационной основы. Нет даже приблизительного плана колонии, где, возможно, придется действовать. Пойди туда – не знаю куда…

– На крайний случай, – заметил Эккарт, – мы располагаем ядерным оружием. Это устраняет неразрешимые проблемы…

– Но создает новые, – парировал ученый. – Объяснить? Допустим, при возникновении экстремальной ситуации мы будем вынуждены ударить по объекту ракетами. Потом нас же обвинят в неправомерном использовании вооружения, применение которого санкционируется только главами ядерных держав и руководством Организации Объединенных Наций. Один раз подобная выходка господину Казакову сошла с рук, но повторный инцидент… Американцы начнут орать, что мы запросто уничтожили мирную колонию, вместо того чтобы обойтись силами пехоты. Опять заголовки: «Русские варвары! Медведи вырвались из тайги! Государственный терроризм!» Представляете?

– Веня, – нежным голоском проворковала Ельцова, – скажите, у вас в Калуге есть бункер? Поглубже?

– При чем здесь бункер? – начал выходить из себя Гильгоф. – Вы по делу говорите!

– Да при том, – Маша не изменила издевательски-любезного тона, – что если Иные окажутся на Земле, только одному проценту населения удастся спрятаться в защищенных от любой напасти подземных убежищах. Вам это нужно?

Доктор неизвестных наук только вздохнул и заткнулся.

– Предлагаю разобраться на месте, – со своей обычной рассудительностью сказал Бишоп, прерывая неприятную паузу. – План колонии? Какая ерунда! Достаточно соединиться по линии Планка любым интернетовским сервером на Земле и заглянуть в справочники. Полагаю, «Цезарь» не откажет нам в такой маленькой услуге. Корабль, на котором мы находимся, предоставляет нам редкую возможность обмануть радарные комплексы противника, действовать внезапно и быстро, оборона…