— Не молчи, Булыжник! Это ты у нас революционер! Вот и скажи, ради чего все это и ради кого?!

— Я скажу, ради чего! — ломая ветки, из-за дерева показался мертвый человек. В одной руке он держал свою голову, а в другой — высокий черный цилиндр, слегка помятый.

— Нестор Карлович! Что с вами приключилось?! Вы опоздали… — Анна бросилась ему навстречу. — Давайте, я помогу вам голову поставить на место! Так что произошло?

— Пустяки, какой-то хам налетел на меня на Аничковом мосту, — зомби с хрустом покрутил головой, пристраивая суставы на прежнее место, а затем аккуратно надел цилиндр. — Аннушка, я принес дурные вести… присядь. Но я скажу тебе, ради чего нам надлежит совершить то, что предлагает Булыжник. Мы не станем более жить в страхе!

— Что… с Алексеем?! — Анна схватила мертвеца за воротник и тряхнула так, что у того загромыхали кости.

— Крепись, Аннушка… Алексея больше нет. Они уничтожили его. Они убили его душу… Сегодня я почувствовал это.

Волки отскочили в сторону, даже Булыжник на мгновение обернулся камнем, ожидая бури.

Но ничего не произошло. Анна, скользнув дрожащими руками по фраку Нестора Карловича, медленно опустилась на землю и тихо заплакала. Зомби присел рядом и молча обнял ее. Затем подошел хрепл и тихонько тронул за руку, выражая сочувствие. Булыжник вновь обернулся ящером, но, казалось, совсем окаменел. А волки взвыли в два голоса, протяжно и тоскливо, разом позабыв и про Ворлака, и про темного властелина, и вообще обо всем на свете. Они оплакивали Алексея. Утих ветер и полил проливной дождь.

— Прости, Аннушка, за дурную весть… — Нестор Карлович скорбно снял цилиндр, подставив дождю иссушенную голову с редкими клочками волос. — Алешка ведь мне как сын был… Будь прокляты эти Дюссельдорфы со своими глутами!

Тем временем дождь усилился, поднялся ветер, и начался настоящий шторм, но никто из компании, собравшейся на берегу, этого не заметил. Анна поднялась с земли. Руки ее немного дрожали, но двигалась она уверенно. Слезы бежали по ее щекам, а может, это были капли дождя. Ее глаза сияли гневом.

— Я буду мстить! — голос ее прозвучал уверенно и властно, и гулкий раскат грома вторил ему.

— Мы будем мстить! — прорычали ощетинившиеся оборотни, оскалив клыки, а глаза их вспыхнули красным.

— Я с вами! — Булыжник ударил хвостом, расколов небольшой камень, — Но план предлагаю не менять. Вызволим из острога ведьму, она поможет нам подобраться к Дюссельдорфам!

— Согласен с Булыжником, — Нестор Карлович медленно надел цилиндр, — это хороший план… Но действовать надо одновременно. В одну ночь. В ночь бала у Дюссельдорфов. Сперва к Палачу. Я знаю, где его можно застать без охраны, а потом — в особняк. Еще есть время подготовиться, я соберу всех, кого смогу. А сейчас надо уходить.

Они тихонько разошлись в разные стороны. А вскоре и непогода утихла. Иван Андреевич отправился в логово Булыжника, куда был приглашен своим новым другом. Хрёпл ликовал. Еще вчера его положение казалось безнадежным, и все что ему оставалось — бегать от глутов, так и не выполнив задания. И вот у него уже столько союзников! На радостях, Иван Андреевич хотел было перекусить оборотнем, но вовремя себя остановил, порешив, что поедать союзников — не практично.

Спустя некоторое время, на стене Петропавловки можно было разглядеть черный силуэт волка поистине исполинских размеров. Это Ворлак, потревоженный разбушевавшейся непогодой, поднялся осмотреть свои владения. Потом он взвыл, устремив огненный взор свой к небу. И вой его, протяжный и тоскливый, пронесся над городом, наполняя ужасом эту ночь.

5

— Влад, у тебя скучно! — Иван Архипович машинально взял с подноса бокал, отхлебнул и сильно поперхнулся, закашлявшись и выплюнув все на пол. — Что это?!

— Как что? Это — кровь.

— Вы… упыри твои… вам бы только жрать! Вы даже помыслить больше ни о чем не можете!

Влад оскалил клыки и недовольно зашипел.

— А что могут твои глуты? Только глазами вращать!

— Ежели бы не мои глуты — здесь бы сейчас уже не мы хозяйничали, а ведьма из клана Орталы! — Иван Архипович выхватил из кармана брата кружевной платок и принялся по старой привычке лихорадочно счищать капельки крови, что случайно попали на его старомодный мундир, такой же, как на мор-глутах. Потом, опомнившись, нервно отшвырнул платок, глубоко вздохнул, вытаращил глаза и начал ими вращать. Пятнышки крови при этом быстро исчезли с мундира сами по себе.

— Надеюсь, вы ее убили? — Влад поднял платок, аккуратно сложил и сунул обратно в свой карман.

— В остроге она. Глутов кормит.

— Ах, Иван Архипович! — принялся кривляться Влад, его глаза при этом чуть слезились и нездорово сверкали на абсолютно бледном лице. — Ваши глуты способны только жрать! Они даже помыслить ни о чем более не в состоянии… например о том, как Ортала опасна для нас!

— Ортала уже не опасна. Ничто не опасно для нас теперь, когда я контролирую глутов! — злобно прошипел Иван Архипович.

— Ты глутов, или глуты тебя?..

— Как ты смеешь?!

— Это как ты смеешь?! — глаза Влада налились кровью.

Чтобы немного успокоиться, он отошел, поймал какую-то девку, что в обилии доставили на бал, и впился зубами ей в руку. Бедняжка лишилась чувств, но Влад, поддерживая ее, продолжал высасывать кровь.

Иван Архипович устроился неподалеку. Он с жадностью впитывал жизненные силы жертвы, надеясь, что братец не обратит на это внимания. Но он увлекся. Спустя пару минут, несчастная упала замертво, лишив Влада потока свежей крови.

— Ты что творишь? — он вскочил и оскалился на брата. — Нам бы ее на несколько дней хватило!

— Не горячись. Глуты добудут еще… — Иван Архипович, сам того не замечая, уже не стоял на полу, а парил над ним, слегка наклонившись вперед, как заправский мор-глут.

— Да лучше бы твои глуты не лезли никуда. Тогда бы и Орталы здесь не было. Недаром закрыты все проходы. Там опасно.

— Теперь для нас ничего не опасно. Влад! Я пришел к тебе не просто так. Нам нужен союз. Неужели тебе не осточертел этот город? Неужели не хочется чего-то большего?!

— Нет, ты окончательно свихнулся… — вытирая рукавом рот, Влад выискивал в толпе новую жертву, — …чего тебе не хватает? Ты занял место отца. Ты командуешь глутами. Ты имеешь все! Зачем лезть туда, куда запретил Хозяин? Или слово Вольронта тут больше ничего не стоит?

— Ты полный кретин! Вольронт давно мертв! — взвизгнул Иван Архипович.

И вокруг воцарилась тишина.

Только что в особняке Дюссельдорфов на Елагином острове царило веселье. Играла незатейливая музыка. Повсюду сновали упыри, обсуждая сегодняшнее меню из двух дюжин молодых девиц, коих, кстати сказать, где-то раздобыли глуты. Всем было весело и вдруг… все замерли. Даже бронзовые статуи в виде ангелочков карликового роста, державшие в руках высокие подсвечники, не ходили больше по залу. Все обернулись и смотрели сейчас на Ивана Архиповича.

— Да! Я готов заявить это во всеуслышание! — Иван Архипович яростно зашевелил глазами. — Акрон Вольронт мертв! Его больше нет, и вся власть в этом городе принадлежит мне!

Из толпы вышел древний сгорбленный кровосос. Все присутствующие, кроме Влада и Ивана Дюссельдорфов, склонили головы. Это был граф Цепеш, глава самого старого клана упырей.

— Все, кто заявлял такое во всеуслышание, насколько мне известно, давно сами мертвы. А Хозяин жив! Так что, молодой человек, смею вас заверить, делая такие заявления, вы совершаете большую ошибку. И она будет стоить жизни вам. И еще, раз уж я встрял в вашу милую беседу, хотелось бы узнать, где ваш отец, Архип Петрович? Что-то его давно не видно…

Упоминание отца немного охладило пыл Ивана Архиповича. Он вдруг почувствовал, что больше не может тут находиться, что ему срочно надо на воздух. Вся эта роскошь, все эти натянутые улыбки, скорее даже оскалы гостей, что натащил сюда его братец, ужасно раздражали. Потихоньку превращаясь в глута, он потерял интерес к дворцам, балам и попойкам. Только власть, сила, расширение своих владений и возможностей интересовали теперь его.