Снова послышались возгласы и бурные аплодисменты. В какой-то момент волнение стихло, и комнату заполнила напряжённая тишина. Все наклонились вперёд. Особенно охранники сдвинулась на самый край стула, потому что им не терпелось узнать, какие имена назовёт Клаудия.

Она улыбнулась.

— Думаю, первое имя порадует вас всех: ваш страж, Девон Синклер.

Прозвучали ещё более громкие аплодисменты, а Феликс пронзительно засвистел. Слабый румянец окрасил щёки Девона, но его зелёные глаза светились от счастья, когда он поднялся, пересёк комнату и встал рядом со своей мамой. Он посмотрел на меня. Я улыбнулась и подняла вверх большой палец, из-за чего он покраснел ещё больше.

Хотя то, что Девона выбрали в качестве бойца, вряд ли являлось неожиданностью. Страж был одной из самых важных позиций в семье, поэтому отсутствие Девона на турнире было бы весьма необычным событием. Но все знали, как тяжело он работал, каким был сильным и стойким и как искренне заботился обо всех в семье. Вот почему охранники, рабочие и даже писки так громко и долго приветствовали его. Девон заслужил участие в турнире, и он сделает всё возможное, чтобы все им гордились.

Клаудия назвала ещё несколько имён, всё они были охранниками, с которыми я сражалась раз или два. Я хлопала и приветствовала их со всеми остальными, одобряя выбор. Клаудия, Реджинальд и Анджело подобрали людей с разными талантами, в том числе скоростью, силой и обострёнными чувствами восприятия, которые пригодятся во время турнира.

— Вэнс Грувс, — объявила Клаудия.

Я поморщилась, но вежливо захлопала. Может Вэнс и был тщеславным и высокомерным малым, но хорошим бойцом. Вэнс выдвинул свой стул из-за стола, встал, дал пять своим друзьям, затем направился к передней части зала, где самодовольно занял своё место среди других участников.

— А теперь перейдём к последнему человеку, который в этом году будет представлять Синклеров в Турнире Клинков.

Клаудия замолчала, оглядывая толпу. Она переводила взгляд с одного лица на другое. Снова в столовой распространилась тишина, даже более напряжённая, чем до сих пор, потому что это был последний шанс быть выбранным. Люди замерли, распахнув глаза, скрестив руки на коленях и затаив дыхание. Я лишь хотела, чтобы Клаудия перестала медлить и просто произнесла имя счастливчика. Казалось, жестоко с её стороны держать всех в напряжении так долго.

Клаудия повернула голову, и её зелёные глаза встретились с моими. Я снова почувствовала её лукавое удовлетворение и, наконец, поняла, что она замышляет. Я съежилась, когда она произнесла последние два слова, которые я хотела услышать меньше всего.

— Лайла Мерривезер.

Глава 6

Меня охватил шок, как будто какой-то маг только что ударил в меня молнией.

Никогда бы не подумала, что Клаудия назовёт моё имя. Я пробыла здесь всего несколько недель, в то время как некоторые другие охранники служили семье уже много лет. Конечно, я пару раз спасала Девону жизнь, но это скорее благодаря моей удачи и хитрости, а также изрядной помощи Лохнесса. Так зачем выбирать меня для участия в турнире?

Шок и удивление быстро переросли в абсолютный ужас, когда все взгляды в комнате уставились на меня. Я была воровкой, предпочитающей работать в тени, когда никто не смотрит. Я ненавидела быть в центре внимания. Но сейчас случилось именно это.

Мо лучезарно улыбнулся, в его чёрных глазах сияла гордость, а Феликс и Оскар расплылись в улыбке, как идиоты. И все трое хлопали так громко, как могли. Полупрозрачные крылья Оскара так сильно дрожали от волнения, что я уже думала, они отвалятся.

Мо подтолкнул меня локтем.

— Ну же, малышка. Иди туда и поклонись остальным участникам. Ты это заслужила.

Все продолжали смотрели на меня, поэтому у меня не осталось другого выбора, кроме как встать и занять своё место рядом с другими участниками. Вэнс пренебрежительно фыркнул, но другие охранники дружелюбно мне улыбнулись. Девон отодвинулся в сторону, чтобы я могла встать рядом с ним, всё же я неловко переминалась с ноги на ногу и даже пыталась спрятаться за его спиной, чтобы не находиться в центре внимания.

К этому моменту все в столовой стояли, хлопали в ладоши, кричали и свистели, подбадривая избранных. Я приклеила к лицу улыбку и хлопала с остальными, хотя предпочла бы как можно быстрее и тише слинять из комнаты.

Девон наклонился ко мне.

— Я знаю, что ты этого не ожидала, но я рад, что ты примешь участие в турнире. Думаю, из всех нас у тебя больше всего шансов на победу.

— А что насчёт наших конкурентов из других семей? Как же Дея и Катя?

Он наклонился ещё ближе, так что мне в нос ударил его свежий, хвойный аромат.

— Ты самый лучший боец, с которым я когда-либо сталкивался. И что ещё более важно, ты умная, и у тебя есть твоя магия. Ты победишь. Поверь мне, Лайла. Уже через несколько дней мы снова будем стоять здесь, празднуя твою победу, — он помедлил, его голос понизился до тихого, хриплого шёпота. — И я буду приветствовать тебя громче, чем кто-либо другой.

Его зелёные глаза встретились с моими голубыми. Сработало зрение души, позволив мне увидеть и почувствовать все его эмоции: тёплую гордость, твёрдую уверенность и эту горячую искру, из-за которой в моём теле тоже внезапно распространилось тепло. Он действительно верил в то, что говорил. Девон действительно думал, что я смогу победить на Турнире Клинков.

И в этот момент я отчаянно желала одержать победу, хотя бы для того, чтобы он продолжал смотреть на меня так же, как смотрел сейчас.

Все покинули свои столы и устремились вперёд, желая поздравить тех, кто был выбран для участия в соревнованиях. Я пожимала одну руку за другой и терпела, когда Мо, Феликс и множество других людей дружески хлопали меня по спине. Оскар, ликуя и крича, жужжал вокруг моей головы. Он несколько раз подбрасывал в воздух свою ковбойскую шляпу, а затем бросался вперёд, чтобы поймать её.

— Я всё ещё не понимаю, почему Клаудия выбрала меня, — пробормотала я.

— Расслабься, Лайла, — сказал Феликс. — Ты ведёшь себя так, будто о тебе ещё никто не слышал. Другие семьи уже видели тебя с Девоном и со мной на Главной Аллее. А все Синклеры знают, что ты сделала для Девона на мосту Лохнесса. Они знают, что ты заслужила это назначение.

Может быть именно поэтому я чувствовала себя так неловко. Я ничего не заслужила. Я была чёртова воровка. Я брала то, что хотела и когда хотела. Так что это был для меня совершенно новый опыт.

— Ты должна радоваться, что Клаудия выбрала тебя, — подхватил Оскар.

— Это почему?

— Потому что победитель турнира получит золотой кубок и чек на двадцать пять тысяч долларов.

— О, — мои глаза округлились. — Ничего себе.

Пикси засмеялся.

— Я так и подумал, что это пробудет твой интерес.

— Лайла обязательно победит, — Мо снова хлопнул меня по спине. — Знаешь, что, малышка? Я должен стать твоим тренером. Позаботится о том, чтобы ты сосредоточилась только на турнире.

Я бросила на него подозрительный взгляд.

— Почему я думаю, что в твоей голове прямо сейчас играет музыкальная заставка из Рокки?

Мо улыбнулся.

— Я уверен, что смогу найти здесь несколько лестниц, по которым ты сможешь бегать вверх и вниз.

Я застонала, задаваясь вопросом, насколько это развитие событий ещё усложнит мне жизнь.

Феликс и Мо отошли поговорить с Девоном, а Оскар бросился вслед за ними. Я направилась в другом направлении, в надежде, что, наконец-то, смогу сбежать из столовой. Но Вэнс перехватил меня.

— Видимо, тусоваться с сыном босса приносит свои плоды, — усмехнулся он. — Это единственная причина, почему тебя выбрали для участия в турнире.

— Похоже, им также был нужен родео-клоун, — выпалила я. — Думаю, организаторам повезло, что ты вызвался добровольцем, верно?

— Увидимся завтра на поле боя, Мерривезер, — прорычал Вэнс.

— С нетерпением жду этого момента Грувс.

Вэнс умчался проч, а его чёрный плащ развевался позади него.

Я огляделась по сторонам, но никто не заметил нашего спора, и я, наконец, смогла выскользнуть из столовой.

Вместо того, чтобы вернуться в свою спальню, я направилась в библиотеку особняка, которая занимала три этажа, на каждом из которых были галереи, забитые книжными шкафами. Прямоугольная комната была увенчана пирамидальной крышей из чёрных и белых витражных окон. Так как солнце уже садилось, стекло отбрасывало больше теней, чем света.

Клаудия тоже покинула праздник и сидела за письменным столом из эбенового дерева на первом этаже библиотеки. Позади неё ряд стеклянных двойных дверей вёл на террасу, с которой открывался шикарный вид на усадьбу. На нос она надвинула серебряные очки для чтения и не оторвала взгляда от бумаг, даже когда я подошла.

— Я уже задавалась вопросом, сколько времени тебе понадобится, чтобы ворваться сюда, — пробормотала Клаудия. — Ты опоздала. Я ожидала тебя пять минут назад.

— Ой, извиняюсь, — съязвила я. — Поздравители подстерегали меня.

Клаудия выгнула бровь, но продолжила читать.

— Что там такого захватывающего? — колко спросила я. — Вы прямо сейчас записываете все свои тайные желание в дневник?

Это, наконец, заставило её фыркнуть, снять очки и поднять на меня взгляд.

— Едва ли. Я просматривала отчёт Девона о происшествии с древесным троллем на площади. Чем ты подкупила тролля, чтобы он прекратил бросать в людей фрукты?

— Откуда вы знаете, что я чем-то его подкупила?

— Потому что твоя мать сделала бы тоже самое, — Клаудия откинулась на спинку стула. — Серена всегда предпочитала договориться с монстрами, вместо того чтобы убивать их. И это больше всего меня в ней восхищало.

Я уставилась на неё, удивляясь её мягкому, грустному тону. Но Клаудия остерегалась смотреть мне в глаза и позволить увидеть то, что она чувствовала на самом деле. Меня охватило раздражение. В этом-то вся и проблема, когда позволяешь людям раскрыть свои секреты, особенно о том, какой владеешь магией и что можешь делать с её помощью. Они начинают искать способы, чтобы как-то обойти её. Мне нравилось узнавать то, что прямо сейчас чувствуют другие люди. Это так долго помогло мне оставаться в живых.