На моей сопернице.

Дея добралась до каменного кольца раньше меня. Она, как и я, держала меч в руке. Солнечный свет вспыхнул на её оружии, и я впервые смогла хорошо разглядеть символы, вырезанные на мече.

Чёрный клинок Деи покрывали звёзды.

Я моргнула, поскольку подумала, что мне это только показалось. Но всё верно. Пятиконечные звёзды покрывали лезвие её меча, соединённые в небольшие группы, точно так же, как на моём, как если бы её оружие было близнецом моего.

Или как семейный меч, который мать передала своей дочери.

Меня охватил шок. Сердце сжалось, и в этот момент я поняла, что всё, что говорила Селеста, было правдой. Она была моей тётей, что дело Дею мой двоюродной сестрой. И в доказательство этого у Деи был меч семьи Стерлингов.

В голове мелькало всё больше вопросов. Мо… он должен об этом знать. Клаудия тоже. В конце концов, они дружили с моей мамой и Селестой. Так почему они никогда не говорили мне о Селесте и Деи?

Я с трудом изгнала из головы все вопросы и открытия. Общие гены ещё не делали нас семьёй. Не настоящей. Не имело значения, что Селеста и Дея были моими родственниками. Это никак не влияло на турнир, поскольку Дея была моим противником, человеком, стоящим между мной и тем, чего я хотела. И я не собиралась нежничать с ней только потому, что какая-то тайна всплыла на свет.

Поэтому я вышла вперёд, слушая судью, который в последний раз объяснял правила, хотя все уже слышали их много раз. Дея посмотрела на ложу Драконисов, и я проследила за её взглядом. Селеста сидела сразу за стеклом, в центре ложи, и радостно помахала своей дочери, прежде чем перевести взгляд на меня. Она помедлила, но затем помахала и мне, хотя и не так воодушевлённо.

Виктор тоже сидел в ложе. Он разговаривал с Блейком, и оба совершенно игнорировали Дею, хотя это был её важный момент. Но может они были так уверенны в том, что она победит, что даже не считали нужным смотреть на поединок.

Я посмотрела в глаза Деи и почувствовала её колющую боль в груди. Она отчаянно желала заполучить любовь и одобрение отца, но никогда не ощущала, что обладает ими, независимо от того, что она делала или чего достигла. Даже сейчас, когда находилась в центре внимания и была близка к тому, чтобы принести невероятную славу Драконисам и победить в «Турнире Клинков» третий год подряд.

И мне было грустно за неё.

Может моя мама и была мертва, но она никогда не игнорировала меня так, как Виктор и Блейк игнорировали Дею. Может у неё и были ещё оба родителя, но в определённом смысле она была такой же одинокой, как и я. Катя ошиблась. Дея Драконис получала не всё, чего желала, и мир, определённо, не лежал у её ног.

На самом деле, она имела не так много.

Селеста заметила, что Виктор и Блейк игнорируют Дею, поэтому помахала своей дочери ещё раз с широкой счастливой улыбкой на лице. Я почувствовала, как боль в сердце Деи немного утихла, и она помахала ей в ответ. Затем она отвела взгляд от ложи и сфокусировалась на мече, размахивая им туда-сюда, чтобы подготовиться к бою.

Я перевела взгляд на Селесту, и она снова посмотрела на меня. Наши взгляды встретились, и я почувствовала её отчаянное желание, чтобы я провалила поединок и позволила победить Деи. Мне было интересно, почему это так важно, и почему она думала, что это единственный способ, как нам с Деей спасти друг друга. Даже если я позволю победить Деи, это ещё не значило, что мы станем с ней лучшими подругами. Не то, чтобы мы вообще могли когда-нибудь подружиться. Не тогда, когда она была из семьи Драконисов, а я из семьи Синклеров.

А её отец убил мою мать.

Поэтому я отвернулась и посмотрела на ложу Синклеров. Девон, Феликс, Клаудия, Анджело, Реджинальд и Мо — все сидели там наверху. Оскар носился быстрее, чем когда-либо прежде над их головами. Они все смотрели на меня, улыбались, хлопали, держали вверх большой палец, но я сосредоточилась на Девоне. Наши взгляды встретились, и его тёплая гордость заполнила меня с ног до головы. Буду я победителем или проиграю, были ли мы друзьями или чем-то большим, он всегда будет рядом, чтобы поддержать меня.

Это открытие разрушило остатки стены, защищавшей моё сердце, позволив всем чувствам, которые я испытывала к Девону, наполнить моё тело. Я просто стояла там, и эмоции нахлынули на меня. Тёплое счастье. Абсолютная уверенность. И горячий, головокружительный порыв, окрыливший моё сердце. Но на этот раз это были не чужие эмоции, они принадлежали мне.

В очередной раз Девон проскользнул через все мои защитные барьеры, даже не предпринимая шагов в этом направлении. Просто потому, что он был славным малым, и не мог поступать иначе. Слово за словом, улыбка за улыбкой, забота за заботой — Девон пробил твёрдую скорлупу, которая окружала моё сердце с тех пор, как умерла мама. Я хотела сказать ему об этом и многом другом.

Но сейчас было не время для меня и Девона, поэтому я отвела взгляд и снова сосредоточилась на Деи.

— Удачи, — тихо сказала она. — Пусть победит лучший.

— Да, — ответила я, крепче сжимая меч. — Тебе тоже.

Судья поднял руку и опустил.

Мы с Деей подняли оружие и атаковали друг друга.

Наши мечи встретились, и лязг был таким громким, что пронёсся по всему стадиону. Речь шла не только о двух людях, сражающихся друг с другом за победу в соревнованиях. Мы также были представителями наших двух семей, став символом вражды, которая уже тлела много лет между Синклерами и Драконисами.

Мы с Деей стояли посереди каменного кольца, скрестив мечи. Каждая пыталась отбросить другую назад, и ни одна из нас не добилась успеха. Ни у одной из нас не было таланта скорости или силы, поэтому мы были равными противниками. Мне придётся бороться с ней, используя трюки и мастерство, как и с Девоном.

Но я не возражала.

Наконец мы оба отступили, разняв мечи, и начали обходить друг друга. Затем снова прыгнули вперёд, размахивая мечами, туда-сюда, туда-сюда, найдя ритм поединка, как будто мы оба танцевали этот танец уже тысячу раз.

Всё это время толпа зрителей сходила с ума. Люди ликовали, хлопали, кричали и ревели при каждом движении, которые делали мы с Деей, при каждом лязге наших мечей и каждом глухом стуке наших ног по мятой траве. Это был последний поединок турнира, и они хотели увидеть хорошее шоу. Что ж, я планировала не оставить их в накладе, прежде чем одержу победу над Деей.

Но чем дольше мы сражались, тем ярче сияли голубые глаза Деи и тем больше её шаги были похожи на… мои. То, как она держала меч, как двигалась, даже искривлённые в рычание губы — всё это было похоже на моё зеркальное отражение. И тогда я поняла, что она использует свою магию подражания.

Её тело излучало холодную силу магии, и моя собственная впитывающая магия слабо шевельнулась в ответ. Но если она не использует свою силу на мне каким-нибудь осязаемым образом — ударит, заставит споткнуться, да что угодно — я не смогу впитать её магию и использовать против неё. Я не смогу воспользоваться её магией, чтобы сделать себя сильнее. Такое случалось со мной не в первый раз, но сейчас я расстроилась больше, чем когда-либо прежде. Поскольку если бы я была немного сильнее, то смогла бы победить её и выиграть состязание.

Поэтому поединок продолжался… и продолжался… и продолжался…

Поскольку в этот момент я, можно сказать, боролась сама с собой, я не могла победить. Но тоже самое касалось и Деи. Прошла минута, потом две, три, но бой так и оставался на равных. Постепенно мы начали задыхаться. При каждом ударе, который мы наносили, толпа ахала, поскольку думала, что это тот момент, когда одна из нас нанесла первую рану. Но я парировала её атаки, а она парировала мои, и поединок продолжал бушевать.

Но чем дольше мы сражались, тем больше я понимала, что у меня есть одно небольшое преимущество перед Деей. Может она и использовала свой талант, чтобы копировать каждое моё движение, но у неё не было моих способностей. У неё не было моей впитывающей магии и тем более, моего зрения души. Не имело значения, как работала её магия, она хоть и могла видеть, как я двигаюсь, как держу свой меч, как ставлю ноги и имитировать всё это, вплоть до моих суженных глаз и наклона головы.

Но она не могла заглянуть в меня, как могла я.

Она не ощущала моих эмоций, и самое главное, она не могла предвидеть, что я собираюсь делать дальше. Не настолько точно, не настолько детально, не с абсолютной уверенностью, как могла я.

И, наконец, я поняла, что смогу победить.

Дея всё время пялилась на меня, смотрела мне в глаза, как я смотрела в её. Интересно, её магия работала именно так, её талант подражания был своего рода зрением души? Ей нужно было видеть человека, чтобы имитировать его стиль боя и всё остальное? Это имело смысл, поскольку, похоже, каждая женщина нашей семьи обладала каким-нибудь зрительным талантом. Если её сила работала именно так, то всё что нужно сделать — это не смотреть на неё, не позволять ей заглядывать мне в глаза.

Именно так я и сделала.

Я оторвала взгляд от лица Деи и сосредоточилась на её мече и том, как солнце блестит на металле. Тёплые лучи солнца подчеркнули звёзды, вырезанные на рукоятке её чёрного клинка — её семейного меча Стерлингов.

На мгновение меня охватило чувство вины, но я отогнала его прочь и перешла в наступление. Размахивая мечом туда и сюда, я бросилась вперёд с новой энергией.

И постепенно мне удалось взять контроль над поединком.

Сначала это были мелочи: Дея ставила ноги не совсем так, как я, держала свой меч немного ниже, за рукоятку держалась чуть ближе к краю. Но постепенно все эти ошибки начали суммироваться. Дея всё ещё была отличным бойцом, одним из лучших, которых я когда-либо видела. Но я была немного лучше неё. Той, кого она не могла победить без своей магии подражания.

И она это тоже знала.

Её атаки стали быстрыми и отчаянными, почти что безрассудными. Я не могла заглядывать в будущее, как Селеста, но внезапно с кристальной ясностью увидела, как закончится бой. Ещё пять смен позиций, и она потеряет равновесие, тогда я смогу порезать ей руку мечом и выиграть «Турнир Клинков», как и моя мама до меня. Эта мысль сделала меня настолько счастливой, что я улыбнулась и посмотрела прямо в глаза Деи.