Редман кивнул. Слабая улыбка заиграла на его губах.

– Действительно, великолепно, - сказал Зарков, выслушав его.

Теперь он был еще более озадачен, чем прежде. Член кабинета правительства, командир базы, шеф внешних постов, офицер космического надзора и, кроме всего прочего, еще и историк. Во всем этом трудно было отыскать смысл.

Экран перед Зарковым засветился, и на нем появилось компьютерное изображение корабля.

– Это межзвездный корабль "Добрая Надежда", - тихо сказал историк, генерал Редман.

Зарков быстро взглянул на его напряженное лицо, и почти тут же в его памяти щелкнул какой-то переключатель. Он снова посмотрел на экран.

– Корабль стартовал двести лет назад, в 2175 или 2176 году, как мне помнится, - тихо произнес старый ученый.

– Собственно, его начали строить в 2148 году, - уточнил Редман. - А построен и снаряжен в 2171 году. Покинул же земную орбиту 11 октября 2176 года. Почти день в день двести лет назад.

– И он вернулся назад? - спросил Зарков. - С экипажем и пассажирами или, лучше сказать, с их потомками?

Внезапно воцарилась зловещая тишина, и Зарков снова поднял глаза.

– Корабль вернулся, - выдавил из себя генерал Теслер, - но весь экипаж и все пассажиры мертвы!

– Этому еще нет доказательств, Питер, - резко воз-разил министр Хольсен.

– Я нужен для оказания помощи в исследовании корабля? - спросил Зарков. Хольсен кивнул:

– Вы специалист по старой технике. И… короче говоря, мы нуждаемся в нашей помощи.

– Будет лучше, если вы расскажете мне все.

– Корабль находится на стационарной орбите на расстоянии двадцати двух тысяч километров. Мы возвели на его южном полюсе исследовательскую станцию под предлогом обычных карантинных формальностей.

– Пресса уже знает о его возвращении? Хольсен устало кивнул.

Его седые, как снег, волосы напоминали гриву крупного льва.

– Директор просил ограничить распространение информации на семьдесят два часа. С тех пор прошло уже двадцать четыре часа. Вот потому-то нам лучше поспешить с этим совещанием. Из исторической хроники известно, что "Добрая Надежда" и велика, и ужасно сложна.

– Она около трех километров по ребру, - сказал Редман. - Самое большое транспортное средство, которое когда-либо создавали человеческие руки. Двести лет назад она покинула околоземную орбиту, имея на борту сто пятьдесят восемь мужчин и женщин. Ее целью были звезды. Это произошло задолго до открытия гипердрайва. Люди на бор-ту были погружены в криогенный анабиоз. Только часть экипажа должна была бодрствовать в течение десяти недель раз в десять лет.

– "Добрая Надежда" - единственный корабль подобного типа? - спросил Зарков.

– Да, - ответил Редман. - Общая стоимость корабля 1,8 миллиарда новых интернациональных долларов. Тогдашняя экономика Земли была почти разрушена дорогостоящим строительством.

– Во всяком случае, корабль вернулся назад, - внезапно сказал Зарков после долгого молчания.

Редман кивнул.

"Добрая Надежда" в течение пятидесяти лет посылала автоматические радиосигналы, потом внезапно замолчала. Через сто лет - пятьдесят лет назад, - когда был разработан гипердрайв, ее пытались отыскать. Однако без всяких результатов. Несмотря на управляемый компьютерами поиск, расстояние уже тогда было слишком велико. Через десять лет поиски были практически прекращены. "Добрую • Надежду" официально объявили пропавшей без вести.

Хольсен продолжил сообщение:

– Итак, грузовик дальнего радиуса действия АРС-3-ИТА принял автоматические сигналы бедствия "Доброй Надежды". Согласно инструкции, они пошли на сближение. Но кроме этого сигнала больше с борта корабля не уда-лось получить никакой информации. Поэтому "Добрую Надежду" отвели на околоземную орбиту.

– На гипердрайве? - удивленно спросил Зарков. Хольсен кивнул:

– У них из-за этого чуть было не сгорел двигатель. Компания заинтересовалась кораблем. Ведь это сулит огромный доход.

– "Транс Федерация"? - спросил Зарков, и Хольсен многозначительно кивнул.

Этот гигантский концерн, начинавший в двадцатом столетии как небольшой производитель компьютеров, со временем стал так велик и разветвлен, что по финансовой мо-щи мог поспорить с Центральным Правительством.

– Военное Командование Федерации на Ганимеде запеленговало в навигационной зоне "Плутон" чрезвычайно большой объект. Генерал Теслер сам повел туда эскадрилью, - сказал Хольсен. Он посмотрел на генерала, казавшегося еще более обеспокоенным, чем прежде.

– Когда мы увидели, какую находку АРС тянет на буксире, мы направились к нему и мгновенно переправили его на околоземную орбиту, - запальчиво сказал Теслер.

" Он, кажется, чего-то боится, - подумал Зарков. - Ведь он отважился выступить против "Транс Фед".

– Компания, конечно, кричит теперь "караул!" и "на помощь!"?

Хольсен покачал головой:

– Они проигнорировали все это, хотя и заявили о своих правах спасателей корабля.

Зарков поднял брови.

– А как насчет "Доброй Надежды"? Что обнаружили на ее борту?

– Мы так и не смогли попасть на ее борт, - сказал Теслер с довольно несчастным видом. Зарков подался вперед:

– Что?!

Теслер покачал головой:

– Шлюзы задраены изнутри, а у нас нет техника, который разбирался бы в бортовых системах такого древнего корабля. Я думаю, у "Транс Фед" тоже нет таких людей. Они, конечно, подумали о том, что мы вызовем вас, и теперь ждут, когда мы откроем "Добрую Надежду".

Генерал начал рассматривать свои ногти.

– Какие магнитные записи мы там найдем, не совсем ясно. Центральный Компьютер почему-то молчит об этом.

Кроме того, мы не хотим разрушать обшивку. Потому-то мы и вызвали вас, доктор. Как видите, мы находимся в до-вольно сложном положении.

– Вы полагаете, что "Транс Федерация" блокировала записи Центрального Компьютера?

– Это не исключено, доктор, - сказал Хольсен. Он покачал головой. - Ах, да мы просто уверены, что это именно так, черт подери! В конце концов, именно "Транс Фед" по строила этот проклятый Центральный Компьютер. Однако мы вызвали вас не из-за этого, доктор. Мы хотим, чтобы вы поднялись наверх, проникли в корабль, осмотрелись и разузнали, что же там происходит, дьявол его побери!

Теслер быстро застучал на своем пульте, и Зарков прочитал данные на экране перед собой:

РАССТАНОВКА ВАЖНЕЙШИХ СУЩЕСТВУЮЩИХ РЕЗУЛЬТАТОВ:

ОТСТУПЛЕНИЯ ОТ ПЕРЕДАННЫХ ДАННЫХ:

ВАЖНЕЙШИЕ ОТСТУПЛЕНИЯ СМОТРИ ПОД НО-МЕРАМИ 37797 ДО 38840.

… МАССА НА 0,1 % ВЫШЕ, ЧЕМ ПЕРЕДАННЫЙ ИС-ХОДНЫЙ ПОЛЕТНЫЙ ВЕС.

… БОЛЫПАЯ СТАЦИОНАРНАЯ БИОМАССА В СО-СТОЯНИИ АНАБИОЗА.

Зарков смотрел на экран. Внезапно у него засосало под ложечкой.

– Я должен это сделать? - спросил он генерала Теслера.

Генерал кивнул, и Зарков спросил компьютер:

– МОЖНО ЛИ ПРИПИСАТЬ ИЗБЫТОК ВЕСА БИО-МАССЕ?

… ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ.

– МОЖНО ЛИ ЛОКАЛИЗОВАТЬ ИЗБЫТОК БИО-МАССЫ?

… ОТВЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ.

– СООТВЕТСТВУЕТ ЛИ БИОМАССА СТА ПЯТИДЕСЯТИ ВОСЬМИ ВЗРОСЛЫМ ЛЮДЯМ?… ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО.

– Они все мертвы, - сказал Теслер.

– Посмотрим… - рассеянно произнес Зарков. - Я должен вернуться в свою лабораторию, чтобы собрать снаряжение. Кроме того, я охотно взял бы с собой ассистента.

Хольсен улыбнулся.

– Полковника Гордона? Зарков кивнул.

– Само собой разумеется, - сказал Хольсен.

Флеш Гордон устал. Все его тело болело. Он крепко пострадал от жесточайших ударов в силовом антигравитационном поле. Это было равносильно падению с двадцатиметровой высоты.

Стройная миловидная женщина, сидевшая на корточках в другом конце пустого зала, играла с ним в ТРИ-В. Еще одно "В", и она станет победительницей в этой игре. Но Флешу было трудно сосредоточиться. Женщина напоминала ему умершую жену, и каждый раз, когда она приближалась, он мысленно возвращался в те счастливые времена.