Испытание должно было состояться через двадцать четыре часа после того, как Джонни обрел статус Претендента.

До Испытания оставался час, когда за ним пришли. Рядом с мистером Деллом Джонни увидел того седоватого землянина, который без особых церемоний пытался отговорить его от прохождения Испытания.

– Мистер Энби, первый помощник начальника миссии Земли на Цербе, – представил Делл своего спутника.

Энби и виду не показал, что узнал Джонни. Подчеркнуто официальным тоном он произнес:

– Мистер Голд, Объединенным полномочным Советом, который осуществляет управление Цербом, разработана специальная процедура Испытания. Вы должны кое-что запомнить.

Джонни быстро усвоил нехитрые правила, которым ему предстояло следовать: не размахивать руками во время шествия к Башне, идти не торопясь, ни в коем случае никого не обгонять и ничего не выкрикивать. Также Джонни должен был игнорировать толпу, как бы она ни бесновалась. В заключение мистер Энби дал Джонни расписаться, что тот с порядком прохождения Испытания ознакомлен.

Как только Энби и Делл удалились, к Джонни в номер вошли гример, парикмахер и портной.

Гримеру работы было немного, на лице у Джонни отсутствовали морщины, которые следовало бы замаскировать, и грубые шрамы не безобразили его лицо, что же касается нежного шрамика на правой скуле, так шрамик этот гример даже оттенил, дабы подчеркнуть мужественность Претендента. Парикмахеру досталось работы немного больше, портному – почти ничего, все размеры с Джонни сняли заранее, и даже две примерки успели провести.

В короткой красной тунике без рукавов и с красным плащом на плечах Джонни занял свое место в процессии.

На этот раз Генеральным Сопровождающим был не седовласый брюзга мистер Энби, а уроженец планеты Карро, похожий на осьминога Хоо-Ок, только не восемь конечностей было у Хоо-Ока, а четыре. Хоо-Ок передвигался впереди Джонни на трех конечностях, в четвертой держа папку с сопроводительным листом. Каррийца облегал легкий скафандр, воздух Церба был слишком сухим для него.

На этот раз толпа у Башни собралась более многочисленная, нежели когда Джонни впервые приблизился к Башне. Большинство толпы составляли любопытные, попались Джонни и завистливые взгляды, встречалось и немало насмешливых глаз. Когда процессия остановилась у ограды, от всеобщего внимания словно наваждение нашло на Джонни; ему показалось внезапно, что это Круглая Башня тысячами глаз смотрит на него.

В следующий миг тревога оставила его душу, уступив место чистой восторженности. Убеждение пронзило сознание Джонни: он пройдет Испытание, он вернет себе Лолу.

Если же нет… что ж, он умрет. Тем самым он докажет, что был достоин ее любви.

Джонни не слышал, что говорили с трибуны, не слышал он и восклицаний из толпы. Когда ворота открылись, и белоснежная лестница предстала перед ним, он двинулся вперед быстрым шагом, позабыв про указания мистера Энби.

До храма он добежал на одном дыхании.

Ступив на площадку перед храмом, Джонни замер на секунду. Он подождал, не обратится ли хранитель к нему, но Хранитель молчал.

Джонни окинул взглядом расстилавшийся под ним город и прошел в храм.

Все было так, как рассказывал старик Локки: пустота зала объяла его, словно бескрылого птенца накрыли ладонями. Толстый слой пыли устилал пол, однако не чувствовалось, чтобы эта пыль хоть сколько-то заполняла пустоту.

Пыль, поднятая его шагами, не улеглась. Наоборот, хотя он остановился в центре зала, клубы пыли становились все гуще, и вскоре некая сила подняла пыль в воздух и там, где не ступала его нога.

В какой-то миг в завихрениях пылинок Джонни стал улавливать фигуры призраков. Немногим позже, точку этого момента трудно было определить, пыль исчезла. Одни лишь призраки кружили вокруг Джонни, и видение было настолько отчетливым, как не бывает отчетлива ни одна голография.

Прямо перед собой Джонни увидел сикузянина, того самого, в зеленой одежде, за чьим восхождением он наблюдал несколько дней назад. Сикузянин стоял перед ним как живой, он выглядел совершенно невредимым, пока его тело не пронзили налетевшие со всех концов зала металлические штыри. И сикузянин упал, безобразно кривя лицо, и уже не разумное существо лежало на полу, а горстка пыли.

Вскоре Башня, продемонстрировав Джонни муки его предшественников, закончила представление. Все призраки обратилась в пыль.

Джонни еще мог покинуть храм. Но как покинуть Храм без Лолы?..

Тут он уловил какой-то звук, чей источник невозможно было определить, будто комар залетел под мрачные своды. Звук быстро усиливался. Скорее, его следовало бы сравнить с ревом стада разгневанных слонов, немногим позже – со звуком, издаваемым сиренами тысячи полицейских гравилетов.

Джонни зажал уши руками, но звук ничуть не стал глуше.

Постепенно Джонни стало казаться, что рвущий нервы звук рождается в нем самом. Надрывный рев сотрясал все его тело, каждую мышцу, каждую клеточку. Можно было сойти с ума от этого звука, стучавшего по мозгу с неистовством урагана.

Потом взор Джонни застлала красно-серая пелена.

Не осознавая своих действий, он выбежал из храма и, прыгая через три ступеньки, помчался вниз. Он не слышал, как отдельные испуганные вскрики толпы потонули в заливистом смехе. Джонни выглядел прямо-таки клоуном с зажатыми ушами, перекошенным лицом и в мокром ис shy;поднем. Переданный ему на время Испытания прекрасный плащ он потерял где-то в начале своего бегства.

Когда проводилось Испытание, санитарный гравилет дежурил у Башни неотлучно. Джонни ввели ударную дозу снотворного и погрузили в машину.

Его разбудил голос мистера Делла. Он открыл глаза.

Мистер Делл, отдав какие-то распоряжения человеку в униформе служащего корпорации, повернулся к Джонни:

– Проснулись, мистер Голд? Очень хорошо. Вы помните, что с вами произошло?

– Да, – выдавил Джонни.

– Вы, как выживший после Испытания, включены в нашу группу Претендентов. Отдыхайте, мистер Голд, о деле мы поговорим позже.

Разговор с Деллом у Джонни состоялся через неделю. После незначащих вступительных фраз Дел л сказал:

– Вы утверждаете, мистер Голд, что прервали Испытание не из-за боли, а от страха. Вряд ли нам следует вдаваться в теоретические тонкости, рассуждать, страх ли тут был в чистом виде или произведенная страхом боль. Есть способ преодоления страха, способ действенный, только овладеть им непросто.

– Что это за способ?

– Вы слышали о Звере-В-Чешуе?

– Леру, кажется? В школе нам рассказывали о нем на уроке истории космической мифологии.

– Действительно, официально Леру – это миф. Однако наша компания иного мнения. Один человек, чьей подготовкой мы занимались, сумел получить бесстрашие от Леру.

Джонни не смог скрыть своего изумления.

– Да, я не шучу, – проговорил мистер Делл. – На Максантуме живет существо, которое туземцы называют Леру, Зверь-В-Чешуе. И это существо, если добраться до него и расположить его к себе, может наделить способностью преодолевать страх.

– Но разве можно говорить о бесстрашии к звуку? Этот гул, он… – Джонни запнулся, не желая пересказывать историю своей слабости.

– Что бы ни порождало его, страх есть страх. Сила Леру действует против всякого страха, это несомненно.

– Когда я могу отправиться на Максантум?

– Техники компании осмотрели вашу яхту. Им понадобится два дня, чтобы подготовить ее к полету.

– Я не попадал в аварию…

– И все же кое-какие неполадки в системе жизнеобеспечения были найдены. Мы вкладываем в вас деньги и не хотим подвергать вас ненужному риску. Вашу яхту отремонтируют, вы получите достаточный запас горючего и провианта. Помимо этого, мы предоставим вам портативный автопереводчик, на Максантуме он не помешает. Плюс тысяча кредов на текущие расходы.

– Больше мне не придется ничего подписывать?

– Мы оформим на бумаге только одно ваше обязательство. Вдруг вам однажды разонравится идея стать Властителем Галактики? В этом случае вы должны будете компенсировать нам расходы на вас и выплатить компании штраф, трехкратно превышающий данную сумму.