Пока Гибсон раздумывал, откуда мог взяться воздушный поток, ветер закружил и поднял столбом пыль, толстым слоем покрывавшую пол. Поднявшись в воздух, пылинки вспыхнули мелкими искорками и разлетелись в разные стороны.

И сквозь завесу мерцающей пыли Гибсон увидел картину: многие существа, похожие и не похожие на людей, умирали. У одних подкашивались ноги, они падали, пытались встать и опять падали, по их телам пробегали судороги, била фонтанами кровь. Кровь была разного цвета – красная, синяя, фиолетовая, зеленоватая. Тела иных взрывались, словно бедняги наглотались взрывчатки, и внутренности разлетались по всему залу. От тел других отрывались части, третьи сами себе раздирали грудь, словно пытались извлечь оттуда причину своего мучения.

Пыль медленно оседала, и так же медленно призраки становились все прозрачнее, пока не растаяли совсем.

Его предупредили, догадался Гибсон. Пыль была прахом умерших, дерзнувших войти в храм за Короной Мира и не прошедших Испытание.

Наверное, ему оставили несколько секунд, чтобы он мог покинуть храм.

Гибсон извлек из кобуры лучемет.

Что это?

Ощутив несильное давление на кожу, он быстро посмотрел на это место.

По материи скафандра как будто проводили пальцем – и сверхпрочная материя расползалась как гнилая ветошь.

Вскоре скафандр Гибсона лоскутами стал падать на пол.

Гибсон, опустив предохранитель, положил палец на спусковой крючок.

Он и опомниться не успел, как был подхвачен потоком воздуха и выброшен из храма. Уже снаружи он нажал-таки на спусковой крючок. Плазменный луч пробежал по колоннаде, не оставляя на ней и следа.

Косморазведчик кувырком полетел по ступень shy;кам. Хорошо, что между каждой сотней ступенек находилась по площадке, а не то катиться бы ему до самого подножия Круглой Башни.

Гибсон сумел удержаться на первой же площадке. Поднявшись, он заковылял вниз, насколько быстро ему позволяли ушибы, сплевывая кровь и через ступеньку охая.

Тур Гибсон оказался на Земле через две недели. В тот самый день, когда он подал рапорт о выполнении задания, за ним приехали. Гибсона долго мучали всякими тестами, не врет ли он, не сошел ли с ума. Убедившись в его правдивости и адекватности, начальство передало его рапорт высшим. Вскоре Тур Гибсон первым среди косморазведчиков предстал со своим рапортом перед сенатом.

К звезде Орракс была отправлена оснащенная самым современным оборудованием экспедиция.

Результаты работы экспедиции возможно было счесть уникальными, если иметь в виду подтверждение сообщения Гибсона, или же весьма скромными, если оценить добытую экспедицией дополнительную информацию.

Из дополнительной информации многие выделяли одно, на что указывали как на наиболее существенное.

Это был один из ответов Хранителя на вопрос Комиссии, созданной на Земле и введенной в состав экспедиции специально для разговора с ним.

Комиссия:

– Что может Властелин Галактики?

Хранитель:

– В Галактике, которую вы называете Млечный Путь, – все.

– А за пределами Галактики?

– За пределы Галактики власть обладателя Короны Мира не распространяется.

– Как это понимать, что в пределах Галактики обладатель Короны Мира, Властелин Галактики, может все?

– Для того, чтобы сталось по его мысли, ему достаточно помыслить.

Некоторые обращали внимание и на некоторые другие ответы Хранителя. Так, на вопрос, кем была построена Круглая Башня и кто сделал Корону Мира, был получен туманный ответ, практически сводимый к тому, что это все устроил Бог. Один шутник заметил, что в принципе усмотреть божью волю можно было бы и в создании паровой машины, не вложи Бог в человека разум, разве была бы паровая машина создана? На вопрос, зачем создан непроницаемый колпак над планетой, Хранитель ответил фразой: “Там, где суждено вспыхнуть звезде, кометам должно гаснуть”. Ответ Хранителя попытались уточнить, спросили, когда же поверхность планеты 0-1 станет доступна. Хранитель проговорил: “Она откроет свое лицо, когда взор Властелина обратится на нее”. Желание многих попытать счастья на спутнике планеты 0-1 сильно уменьшилось, когда в средствах массовой информации был распространен ответ Хранителя на вопрос, существовал ли когда-то Властелин Галактики. “В вашем времени нет”, – ответил Хранитель. Как понимать “в вашем времени” выяснить не удалось, только это немного и успокаивало охотников до власти.

Задавались Хранителю и чисто прагматические вопросы, например, как усовершенствовать атомный двигатель, но на подобные вопросы Хранитель не отвечал.

С результатами работы экспедиции, как полагалось в случаях подобного рода, были ознакомлены все цивилизации Содружества Разумных Миров. Согласно Уставу Содружества, систему звезды Ор-ракс провозгласили общим владением Содружества, а Земная Империя как первооткрыватель получила из кассы Содружества солидное вознаграждение. Для управления новой совместной территорией члены Содружества создали Объединенный Полномочный Со shy;вет.

Планета, сокрытая под непроницаемым куполом, получила название Элизион. Так назывался чудесный край, куда, по представлениям одного из древних народов Земли, после смерти попадали праведники. Так не откроется ли Элизион для живых, когда планета 0-1 покажет свое лицо?..

И потекли годы. Много отважных героев поднималось к храму Круглой Башни – с могучими мышцами и в новейших скафандрах, в чешуе и в густой шерсти, с руками-клешнями и со щупальцами. Много героев являлось, но ни один из них не оказался достоин Короны Мира. И по-прежнему голос Хранителя звучал в сердце каждого, кто достигал вершины Круглой Башни, и по прежнему ощущение безграничного могущества охватывало на краткий миг дерзкого, и по-прежнему оставалась нетронутой корона Властелина Галактики. И по-прежнему скрывалась от взоров планета Элизион.

Закончив, Локки спросил возбужденным го shy;лосом:

– Ты понял меня, сынок?

– Хоть бы эта корона и вправду существовала, какое мне дело до нее? – пожал плечами Джонни. – Ты думаешь, отец, моя боль станет меньше, если я займу чем-то руки и голову? Так было раньше, но теперь мне это не поможет.

– Вижу, ты не понял. Придется повторить. Что сказал Хранитель, когда его спросили, насколько велик будет Властелин Галактики? “В пределах Галактики он сможет все”, – таков был ответ.

– И что с того?

– А то, что если у тебя будет Корона Мира, ты сможешь не только жонглировать солнцами. Очевидно, у тебя будет власть над жизнью и смертью, иначе как понимать это “все”. Ты сможешь воскресить свою девушку, Джонни!

Джонни пошатнулся. Его сердце бешено заколотилось.

– Я… я не расслышал. Что ты сказал?

– Ты сможешь воскресить свою девушку, если станешь Властелином Галактики!

– Воскресить Лолу?.. – У Джонни задрожали губы. – Но я ведь рассказывал тебе, как она умерла. Она стала огнем, понимаешь? Там, на Арламе…

– А душа? – тихо проговорил Локи. – Ты никогда не слышал, что человеку с рождения дается бессмертная душа? Ее душу ты сжечь не мог, как ты сам понимаешь. Дай ее душе тело, вот и получишь ее назад. Ты бы смог сделать это, если бы надел Корону Мира.

– Кажется, еще не доказано, что у человека есть душа, – сказал Джонни неуверенно.

– Если души нет, то тем проще, а то где там еще искать ее душу. Арлам находится в нашей Галактике, так? Частицы, составлявшие тело твоей жены, сейчас на Арламе. Значит, если бы ты стал Властелином Галактики, ты бы смог повелевать ими. Стоило бы тебе приказать им снова собраться вместе прежним образом, и ты увидел бы свою Лолу.

Любые доводы покажутся убедительными, если сам веришь в то, что они доказывают. Ста shy;рик говорил невиданные вещи, но Джонни втайне от себя самого верил, что когда-нибудь обязательно встретится с Лолой, и поэтому слова старого космодесантника глубоко запали ему в душу.

Он опять увидит Лолу, коснется ее руки, ощутит теплоту ее дыхания. Так будет. Он преодолеет все препятствия, он сделает невозможное, он ни за что не даст себе умереть на пути к ней. Он увидит ее, и он вернет ее к себе.