Тем временем я уже приблизился достаточно, чтобы начать разбирать происходящее. Вокруг стоящих в два ряда повозок - хмм, а караван крупный... - в которые были запряжены вроде бы быки, шло сражение караванщиков с какими-то тварями, очень похожими на серых медведей около четырёх метров ростом. Передняя пара повозок наполовину провалилась в большую яму; оно само по себе не такое уж препятствие, но, видимо, караванщики не успели ничего сделать, когда на них напали «медведи».

Одоспешеные мужики с холодным оружием на удивление ловко двигались вокруг зверюг, нанося удары, а из-за служащих укрытием повозок время от времени вылетали точные стрелы. По-моему, я заметил и пару магов в центре всей этой суматохи, в наиболее защищённом месте... Но уж от них-то точно лучше держаться подальше - если эти ребята в чёрных одеждах с заметно (в магическом зрении) сияющей аурой действительно маги, то у них наибольшие шансы меня засечь. А принять меня за союзника... ну, не та репутация у демонов. Да и вообще...

Несколько человек окровавленными лежали на земле, но и «мишкам» - к слову, вблизи оказалось, что у них имеется дополнительная пара лап, покороче четырёх остальных - приходилось несладко. Три из восьми уже не шевелились; на моих глазах упал ещё один, которому ловким ударом подсекли сухожилия на ногах, и тут же что-то сверкнуло, и сразу трое оставшихся «медведей» грохнулись без движения. Последний, опустившись на четыре лапы, резво помчался прочь. Победа, я погляжу... Серьёзные ребята.

Однако я рано решил, что бой закончен. Ещё один «отзвук» грубой, но мощной магии откуда-то со стороны, и... Я ощутил приступ тошноты, а в следующий миг караванщики уже пали жертвами чар. Не все, но большая часть из них вели себя странно: кто-то шатался, словно земля у него под ногами тряслась, кто-то хватался за горло, кто-то катался по земле. Один из охранников каким-то корявым движением взмахнул топором, снося голову своему соседу. Морок на них навели, что ли?..

Парочка магов что-то делала, но тут произошло ещё кое-что: трое «медведей», которых я уже считал мёртвыми, начали подниматься. Хотя, возможно, я и не ошибся... Их движения потеряли плавность и создавали впечатление неестественности. Медвезомби?..

Что бы ни делали маги, они не успели вовремя. Несколько ударов лапами - и дезориентированные охранники разлетаются в разные стороны, как листья на ветру. За какой-то десяток секунд количество охраны сократилось чуть ли не втрое. Мясо... Меня снова начало тошнить. Блин, если меня вырвет, хана маскировке! Желудок, держись - демонов такое не беспокоит... Хмм, если подумать, у меня в желудке и нет ничего. Не факт, что и сам желудок-то есть... Это всё человеческие привычки. Так что нефиг себя обманывать.

Помогло; тошнота утихла. Когда я справился с собой и снова обратил взгляд на поле боя, маги закончили-таки свою волшбу. Пронзительный звук на грани слышимости заставил меня вздрогнуть и неприязненно передёрнуть плечами; по позвоночнику пробежала противная дрожь.

«Медведи» снова упали. На оставшихся в живых охранников тоже перестало действовать заклятье, чем бы оно ни было. Однако... На поле боя возникли новые персонажи: семь прозрачных колышущихся фигур разного роста и формы. Одна походила на медузу, другая - на собаку, третья - на огромного ежа... И они «фонили» магией. Не так сильно, но ощутимо даже на той дистанции, на которой находился от них я.

Резкая команда, и уцелевшие охранники отступили, подтягиваясь к магам. Прозрачные фигуры стояли неподвижно; один из магов что-то сделал, и они потеряли прозрачность, приобретя мутно-белый цвет. Тут же последовал залп стрелков, наименее пострадавшей части охраны, и только тут непонятные существа, лишённые, насколько я мог видеть, внешних органов, начали действовать. Одно из них, похожее то ли на кляксу, то ли на амёбу двух метров в длину, резво рванулось к повозкам и облепило сразу двух запряжённых в повозку быков. Несколько стрел с небольшими вспышками вонзилось в это... нечто, и «амёба» растеклась, обнажив тут же развалившийся белый скелет одного быка и полусъеденную тушу второго. Ничего себе скорость поглощения...

«Собака» прыгнула к стрелкам, но в воздухе ударилась о невидимый барьер и отлетела в сторону; однако одновременно «медуза» выбросила вперёд в то же место щупальца, проникшие сквозь барьер. Ухватила одного из стрелков, выдёргивая его из укрытия, в «медузе» распахнулась внушительная, хотя и беззубая, пасть, и стрелок исчез в ней.

Я снова ощутил тошноту. Фу, гадость какая... Возникает желание помочь караванщикам, долбанув чем-нибудь по этой твари. Но как бы она и до меня не дотянулась, да и один из этих монстров похож на птицу - ещё погонится за мной...

Хотя... Хмм. Можно попробовать найти мага нападавших. Пока не уверен, зачем мне это, но всё лучше, чем смотреть на это... Жуть.

«Премудрые, вы не засекли, откуда было направлено заклятье?»

«Примерно. Выброс был мощный, но нечёткий».

Получаю координаты и срываюсь с места. Тут недалеко, координаты указывают на одинокий холм по соседству. Вот и он, облетаю вокруг... Никого не вижу. Но вот что-то магическое ощущается. Кажется, из-под земли... Я снизился.

«Премудрые?»

«Легко».

Со стороны каравана меня закрывал холм, так что можно особо не беспокоиться, что засекут. Премудрые длинными лентами вонзились в холм.

«Легко - повторили они, вернувшись через несколько секунд. - Есть улов...»

Я сосредоточился на «переваривании» принесённой ими добычи. Кажется, в холме заныкался какой-то местный шаман... Откуда-то - до этого я ещё не добрался - он узнал о точном месте и времени прохождения богатого каравана и решил его захватить. Самое интересное, в одиночку! Несколько дней готовился, призывал зверей и духов, и почти справился... но караван всё же оказался более крепким орешком, чем он рассчитывал. Те прозрачные твари были его последним и главным козырем, призванными духами, которые вселились в охранников и трупы «медведей», но были изгнаны из тел и материализованы магами каравана. На их призыв шаман истратил остаток сил и сейчас был совершенно не опасен, да ещё Премудрые его для надёжности парализовали... Понятненько. Пусть пока полежит, глядишь, ещё пригодится... А насчёт караванщиков у меня появилась неплохая идея. Как там у них дела идут?

Я поспешил обратно и обнаружил, что дела просто прекрасно подходят для моей задумки: духов больше не было, а остатки когда-то мощной охраны без сил развалились на повозках. Правда, кто-то собирал стрелы, вырезая их из туш, но главное - самые опасные из выживших, пара магов, выглядели предельно измотанными и явно нежелающими новой стычки. То, что надо... Надеюсь, удастся решить дело мирно. С помощью небольшого блефа...

Так, сплести фантом. Хорошо бы ещё усилитель голоса, но чего не умею, того не умею. Ладно, сойдёт...

- Эй, караванщики! - заорал я, проявляя фантом - моё же изображение. Только сделал себя покрупнее и лицо изменил... - У меня к вам есть щедрое предложение, от которого вы не сможете отказаться!

Ну что поделать, если знаменитая фраза здесь великолепно подходит... Услышав меня и увидев над собой мою фантомное изображение, стражники резко напряглись.

- Чего ты хочешь? - отозвался один из магов. А он голос усиливать умеет... Нужно будет научиться.

Вот... Нужно высказаться так, чтобы не складывалось впечатления, что их противник не в состоянии продолжать бой.

- Вы неплохо сражались, и мне пришлось потратить на вас больше сил, чем я рассчитывал. А ещё нужно доставить добычу на место, защищая от конкурентов и местной живности... Так что предлагаю мирно разойтись. Я с товаром, вы со своими жизнями.

Маги принялись шептаться; вроде, спорят... Я ощутил слабую магию. Ну, не похоже, что это может быть что-то угрожающее, так что единственной моей реакцией было отлететь в сторону.

- Хорошо - отозвался маг - мы согласны. Но нам нужно везти раненых...

- Можете забрать одну повозку без груза.