— А они что, ковер от этой… как ее… лесопудры… не отличат, что ли?

— Я им такую иллюзию повешу — на ощупь не разберутся! — заразился идеей царевны и азартно привстал с места маг.

— Д-да?.. Н-ну, попробуйте… — с сомнением повел плечом Дмитрий, стряхнул с коленок мышарика, и оптимистично добавил: — Хуже, надеюсь, не будет…

Но и улучшений в диспозиции даже на двадцатой минуте полета загримированного в асхатское чудо-юдище Масдая не наблюдалось.

Окутанный чарами ковер вынырнул около полудня следующего дня из-за дальней горы и неспешно — чтобы горожане успели заметить его, поднять тревогу и отыскать коробочку с символическим ключом — направился в сторону крепости. Через десять минут ковер с распластавшимися на животах Сенькой, Иваном и Агафоном пролетал над стенами. Два пункта из трех плана царевны осуществились на все сто: казалось, под крышами домов не осталось ни одного человека, способного сдвинуться с места: улицы, переулки, площади, крыши и стены были усыпаны асхатами самых разных сословий и возрастов, и все они, как по команде, стояли молча, опустив руки, задрав головы и открыв рты. Но почему-то ни один из них — ни купец, ни правитель, ни военачальник — не делали ни малейшей попытки не что отправиться на поиск заветного ключа, но и просто, по-соседски, открыть лукоморской армии хотя бы калитку.

Масдай, слабо покачиваясь из стороны в сторону, имитируя полет неизвестного науке чудовища, проплыл над огромной крепостью раз, другой, третий, по часовой стрелке, против, и снова по диаметру…

Народ безмолвствовал.

— Что-то они не торопятся сдаваться… — разочарованно проговорил Иван, задумчиво разглядывая по-прежнему остающихся неподвижными и безмолвными обитателей крепости.

— Может, мы их чересчур напугали? — с сомнением предположила Серафима.

— Или удивили? — запоздало пришло в голову Агафону. — Картинка ведь черно-белая была… Я-то эту… животную… коричневой сделал, но, может, она красная? Или синяя? Или в зелено-розовую полоску?

— Полосок там не было, — решительно мотнул головой царевич.

— Ну, в клеточку? Или в горошек? В сиреневый?

— Монстр в сиреневый горошек? При появлении которого должна пасть крепость? — резонно усомнилась царевна. — От смеха, разве что?

— А, может, он реветь должен? — высказал свое предположение Масдай. — Или огонь испускать? Или… что они там еще обычно делают?

— Воруют принцесс? — подсказал Иван.

— А у асхатского правителя есть дочь?

— Какая разница… Он же регентом именует себя, а значит, и дочь у него… кто?.. регентша? Регентесса? Регенточка? А где вы слышали про эска… эсма… эхма… здоровенных восьмиголовых монстров, крадущих не принцесс, а маленьких регентов… женского пола? — логично вопросил его премудрие.

— Если на то пошло, то где вы вообще слышали про здоровенных восьмиголовых монстров? — кисло уточнила царевна.

— А, по-моему, он всё-таки должен реветь, — упрямо не отступал от выдвинутой ранее версии ковер. — Может, и не громко, но как-то так…

Низкий рокот, сотрясающий воздух, землю, горы и самые стены огромной крепости, проникающий, казалось, в мозг, кости и кровь и заставляющий ныть и чесаться зубы, прокатился над долиною, словно исполинский камнепад загрохотал в обитое медью ущелье по гигантской стиральной доске.

Пассажиры ковра разинули рты.

— Ну, ты даешь, Масдай!.. — восхищенно покачал головой Иван.

— У меня бы так ни за что не вышло!.. — нервно гыгыкнул чародей.

— Что?! Что даю?! Что не вышло?!?! — визгливо вскрикнул ковер и испуганной ласточкой метнулся вбок. — Это не я!!!

— А… к-кто?.. — как-то самим по себе сошедшим на нет голосом задала ненужный вопрос Серафима.

Потому что глаза ее встретились… нет, не с глазами — с отверстой пастью, усаженной сотней острых кривых желтых зубов размером с короткий меч.

В глубине которой зарождался и клокотал кипящим гудроном черный огонь с неповторимым устойчивым запахом сероводорода.

— Экопудра!!! — взвыли четыре голоса истеричным хором.

Масдай метнулся вниз, и восемь зарядов смоляного жидкого пламени прошли мимо, едва не задев задние кисти ковра.

— Держитесь!!! — крикнул он своим пассажирам, чиркнув брюхом по макушкам опешивших асхатов при выходе из пике.

— Держите!!! — перекрывая его вопль, гаркнул Агафон. — Меня держите!!! Щас я ей покажу… щас я ей устро-о-о-ою…

Но, к несчастью, идентичная мысль одновременно посетила и все восемь голов возмущенной появлением самозванки эсхатудры, потому что она энергично взмахнула крыльями, рявкнула так, что черепица посыпалась с крепостных крыш вместе с не успевшими унести ноги зеваками, и бросилась вдогонку, нетерпеливо вытянув щупальца. Асхаты внизу ахнули: свершилось диво неслыханное! Прямо перед их не верящими себе глазами одна эсхатудра необъяснимо превратилась в огромный летающий половик, на котором, вцепившись в края и друг в друга, лежали люди!

Подлетев на расстояние прицельного залпа, тварь снова набрала полную грудь воздуха и плюнула огнем в отчаянно кидающуюся из стороны в сторону жертву.

Чародей, не говоря ни слова (если опустить непечатные магические выражения), тут же ответил ослепительной струей зеленого огня, ударившей преследовательницу точно над букетом щупалец, в покрытую серой чешуёй грудь.

В месте соприкосновения с заклинанием чешуя приобрела нежный желтоватый оттенок полуспелого банана. Других изменений ни в экстерьере, ни в самочувствии зверюги самозванцы не заметили. По крайней мере, на скорости и качестве ответного удара они не отразились.

Масдай сфинтил, шарахнулся влево, вывернул вправо, поднырнул под брюхо эсхатудры, проходя в считанных метрах от ее жутких полуметровых кривых когтей, едва успел уйти в пике, уклоняясь от проворных щупалец…

Удерживаемый друзьями Агафон выругался последними волшебными словами, извернулся в сторону остающегося над головой врага, из ладоней его вылетел поток стальных жал, ударил в синеватое пузо монстра…

И отскочил, едва не осыпав ковер и его пассажиров.

— Масдай, убираемся отсюда!!! — выкрикнула царевна. — Ее ничем не пробьешь!!!

— По прямой она догонит! Скорость выше! — прохрипел натужно ковер, сваливаясь в боковое скольжение и тем едва спасаясь от залпа возмездия.

— К-кабуча… — прорычал чародей, метнул в кровожадно щерившиеся морды искрящийся ледяной шар, но промахнулся, и заряд безвредно запутался в щупальцах чудовища.

— Кабуча габата апача дрендец!!!.. — исступленно взвыл маг, когда надежные руки друзей прижали его к спине ковра при очередной свечке в попытке уйти от всёпрожигающего черного пламени. — Да хоть что-то может взять эту скотину, или нет?!?!?!

Сенька в отчаянии глянула искоса на проносящуюся параллельным курсом эсхатудру, и сердце ее пропустило удар.

Щупальца!

Там, куда попал ледяной заряд, они стали короче — среди пучка извивающихся щупалец мелькнуло две или три покрытых льдом культи!

Не в силах вовремя затормозить, эсхатудра на ходу вывернула шеи, окатила соперников струями зловонного пламени, и только проворство Масдая, закрутившего замысловатую «бочку», теряя ориентацию в пространстве, да еще последняя капля удачи спасли их на этот раз. Небо, крыши, горы, стены, разинутые в беззвучном крике рты асхатов — все слилось в одну безумную смазанную картину…

Чудовище, чиркнув шипами булав хвоста по шершавой спине ковра, пронеслось мимо и пошло на разворот.

Последний для них, судя по его злорадным оскаленным мордам.

— Агафон!!! — проорала царевна в ту сторону, где, по ее мнению, должно было находиться ухо волшебника, даже не пытаясь больше сообразить, где у них сегодня верх, где низ, а где она сама. — Крылья!!! Бей льдом ей по крыльям!!!

— Масдай, с фланга обойди ее!!! — проревел чародей, отчаянно желая понять хотя бы, где находится сам монстр, не говоря уже о его географии. — С фланга!!!..

— А, может, вам ее еще завернуть?! — разъяренно прорычал ковер, но извернулся, едва не стряхнув экипаж, и сделал, как просили. Всего на секунду его премудрие оказался в прямой видимости эсхатудриного бока, перед тем, как она выстрелила снова, но новый искрящийся мириадами льдинок шар устремился к торжествующему близкую победу чудищу.