— Частично, — пробормотала Вивьен, которой было невыносимо тяжело снова вспоминать о существовании этой женщины.

— Тогда вам нетрудно понять, почему Джефф перестал доверять своему собственному сердцу. Когда я думаю, что она с ним сделала… — Лора с трудом перевела дыхание, и ее взгляд устремился куда-то вдаль. — Заклинаю вас, не уступайте ей моего брата! — с неожиданной силой воскликнула она и решительно направилась к выходу. У дверей она на секунду замешкалась и с улыбкой повернулась к Вив. — Думаю, вы увидите его раньше меня.

Та отрицательно помотала головой, что-то бормоча себе под нос, но гостья была уже далеко.

Если Лора считает, что я в состоянии спасти ее брата от Хилли, то будет горько разочарована, думала Вив, поднимаясь в спальню, чтобы одеться.

Вивьен спряталась за старую иву и прижалась спиной к дереву, прислушиваясь к биению своего сердца и голосам двух людей, проходивших по садовой дорожке в двух шагах от нее.

Похоже, у меня уже выработался условный рефлекс на голос Хилари, раздраженно думала она. Как только я слышу его, у меня возникает желание спрятаться. Это плохо!

На самом деле девушка могла бы справиться со своим страхом, если бы не услышала другой голос, такой знакомый и родной… Джефф не принимал активного участия в разговоре, лишь вставляя редкие замечания в возбужденный словесный поток.

До чего же противная эта Хилари! — подумала Вив.

Прошел почти месяц с того дня, как она в последний раз виделась с Джеффом, да и о его бывшей невесте ничего не было слышно.

Видимо, та задержалась в столице, считая скромное захолустье не подходящим для такой утонченной леди местом, презрительно пожала плечами Вивьен. А почему, собственно, я так переживаю из-за нее? — попыталась она урезонить себя, но щемящее чувство в груди становилось все сильнее.

Странно, но теперь события ее жизни обрели новый временной отсчет и воспринимались только как произошедшие либо до, либо после появления Джеффа Хартли. К сожалению, он оказался прав, и она, как ни старалась, не смогла забыть его.

Вив украдкой разглядывала Джеффа из своего укрытия. Он отрастил волосы, похудел, его лицо осунулось, но почему-то все эти перемены делали его еще более привлекательным и сексуальным. Горячая волна желания окатила Вивьен так сильно, что она даже испугалась.

Голова Хилари, хотя на ней были туфли на высоких каблуках, едва доставала Джеффу до плеча, и он слегка нагнулся, чтобы обнять ее.

Сердце Вив зашлось от ревности, и она, резко отвернувшись, зашагала к теплице, где собиралась окучивать картофель.

Через несколько минут над ее головой снова раздался неприятный женский голос:

— Меня послали за овощами.

Вив от неожиданности поскользнулась и ударилась коленом о черенок лопаты.

— Вы не ушиблись? — вежливо поинтересовалась Хилари.

— Ничего страшного, — быстро ответила та, не поднимая глаз.

Она прекрасно понимала, почему это Хилари вдруг решила заняться хозяйством, чего никогда не делала.

Хочешь посыпать соль на мои раны? — мысленно спросила Вив и, гордо вздернув подбородок, посмотрела сопернице прямо в глаза. Ничего у тебя не выйдет!

Она готова была поспорить, что эти холеные пальчики ни разу не прикасались к земле. Хилари вела себя в теплице так неуверенно, что создавалось впечатление, что она попала сюда впервые. Вив отметила изящество тонких запястий, на которых позвякивали тяжелые браслеты, голубые прожилки вен, просвечивающие сквозь молочную кожу… Эта женщина казалась хрупкой и беспомощной.

Что ж, вздохнула Вив, наверное, прав был кто-то из великих, сказавший, что «сила женщины в ее слабости».

Хилари явно была из тех женщин, кто не представляет свою жизнь без сильного мужского плеча, на которое можно опереться. А представители сильного пола, какими бы они на самом деле ни были, в ее присутствии обретали уверенность в себе…

О Боже, оборвала свои мысли Вив, до чего может довести ревность! Она поспешила улыбнуться как можно приветливее.

— Если вы подождете минутку, то я соберу для вас овощи, — предложила она.

— Не торопитесь, — надменно ответила Хилари и направилась к Вив по выложенной камнями дорожке.

И тут девушка не смогла отказать себе в маленькой мести. Она пустила такую сильную струю из крана, делая вид, что собирается вымыть руки, что Хилари резко отскочила в сторону.

— Вы так замечательно помогаете моей матери, — сказала она и тут увидела термос и пластиковую коробочку с едой, оставленные Вив на садовой скамейке. — Где вы собираетесь завтракать?

— О, где придется. Хотите попробовать? — предложила Вив.

Та брезгливо взглянула на кусок фруктового торта и, передернув плечами, отрицательно помотала головой.

Вивьен, которая ожидала услышать вежливый отказ, была обескуражена подобной реакцией. Можно подумать, что я предлагаю ей какую-то отраву, неприязненно подумала она.

— Вы собираетесь съесть все это? — Хилари смотрела на нее, словно на сумасшедшую.

— А почему бы и нет? — непонимающе переспросила Вив.

— Неужели вы не боитесь растолстеть? — недоверчиво поинтересовалась та, оглядывая ее с ног до головы.

Вивьен нахмурилась. Она никогда не понимала людей, увлекающихся диетами.

— Нет, не боится, — вдруг раздалось у нее за спиной. — Зато твоя матушка, наверное, уже беспокоится, как бы ты не простудилась, Хилли.

Вив невольно вздрогнула, услышав знакомый голос.

— Дорогой, ты помнишь Вивьен? Это старшая сестра Дика. Она помогает маме в саду.

Джефф набросил пальто на худые плечи Хилари, и та одарила его кокетливым взглядом, который тут же потускнел, как только она заметила, что он смотрит вовсе не на нее, а на молодую девушку.

— Да, отлично помню.

— Привет, Джефф, — кивнула Вивьен с деланным безразличием. — Как поживаешь?

И она заставила себя приветливо улыбнуться, хотя ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Он ничего не ответил, продолжая пристально вглядываться в ее лицо.

Почему он так смотрит на меня? Я сделала все, что могла: была дружелюбна с Хилли и не упала в обморок при его появлении. О Господи, как он красив! — думала Вивьен.

— Ты будешь дома днем? — резко, почти грубо спросил Джефф, не сводя с нее глаз.

— Да… Нет… Я не знаю.

— Так да или нет?

Вив с подозрением уставилась на него.

— Скажи «да». — Это прозвучало как приказ. — Мне нужно… — Его грудь поднялась, и губы дрогнули. — Нам нужно поговорить.

Помня о присутствии Хилари, Вив сдержала резкие слова, готовые слететь с языка. Она бросила быстрый взгляд на подругу Джеффа и убедилась, что этот странный разговор не доставляет той ни малейшего удовольствия. Неужели он и с ней так жесток?

— Я буду у тебя около двух, — коротко сообщил Джефф.

Что ж, приходи, мысленно ответила Вив, только не рассчитывай, что застанешь меня дома.

Он, казалось, угадал ее мысли, потому что его губы дрогнули в скептической усмешке.

— Я буду ждать, — предупредил он.

— Но, Джефф, дорогой, ты обещал взять меня в город. — Хилари вцепилась в рукав его куртки.

— Тогда в три, Вив. — Небрежно кивнув ей, он удалился, а Хилари засеменила следом, как послушный щенок.

Я должна благодарить его за то, что он вставил встречу со мной в свое напряженное расписание? — мысленно съязвила Вивьен, провожая их взглядом.

Что ж, придется встретиться с Джеффом, хотя бы для того, чтобы выложить ему всю правду, решила Вив. Она больше не собиралась вносить разнообразие в его сексуальную жизнь. С этим покончено раз и навсегда!

— С первого взгляда ясно… — начал Джефф. Он повторял эти слова так много раз, словно актер, репетирующий новую роль. — С первого взгляда ясно, что тебе нужна помощь.

Где-то вдалеке раздался рев пожарной сирены. От этого душераздирающего звука по спине Джеффа пробежал ледяной ручеек озноба и смутное беспокойство закралось в душу, но он взял себя в руки и сосредоточенно уставился на дорогу. Они с Хилари ехали в город.