Ну вот, почти дома. В смысле, в нашем лесу. До поселка три дня пути. Я мог бы добежать и за день, но караван у нас не быстрый. Полторы сотни детей — не военный отряд. Хотя и военные есть. Целая тысяча охраны во главе со Стякужем. Но скорость задают дети. Точнее, повозки, которые их везут…

Приведение королевств под нашу руку прошло легче, чем рассчитывали. То ли монархи были настолько плохи, что подданные, вплоть до гвардии, только и мечтали от них избавиться. То ли авторитет лесных войск был столь высок, что сопротивляться им не решались… Но так или иначе, а в трех государствах вообще не возникло никаких проблем. Ворота городов были открыты, армия встречала наши тысячи, стоя на одном колене, а приближенные к власти к этому моменту уже исчезали, бросив наследников престола на произвол судьбы. На все три страны нашлись лишь два человека, готовые с оружием в руках защищать… Нет, не трон и не страну…

Возле покоев Эски, наследного принца Куфы, замерли две женщины с поларскими луками в руках.

— Уважаемые дамы, — произнес командир подошедшего отряда, пытаясь копировать благородные манеры, — не соблаговолите ли вы объяснить свою повышенную агрессивность? — этой фразой бывший крепостной Ноухвельта гордился до конца жизни. Но в момент произнесения она не была оценена по достоинству.

— Ты, шакал и сын шакала, который пришел убить моего сына, — прошипела одна из лучниц, — не думай, что это так просто. Руки дочери хана Гарипа еще не забыли, как держать лук…

Поскольку запас благородных слов у десятника уже кончился, он вызвал Стякужа, руководившего Куфской группировкой. К несчастью, а может, к счастью, именно в этот момент бертаймец сорвался: раздав всем и вся необходимые поручения, он закрылся в королевских покоях и расслабился с кружечкой пива, причем кружечка была размером с бочонок. Оторванный от любимого, занятия, Сотник не стал утруждать себя благородными манерами и заговорил на языке простонародья. Если бы он был трезв, то, наверное, сказал бы, что королева Каяла, хоть и королева и даже кочевница, но всё-таки женщина, а потому не отличается большими умственными способностями, раз решила, что бойцы Хортейма воюют с несовершеннолетними. И если дочь уважаемого хана будет мешать ему и десятнику лесной армии выполнять свои обязанности, то он будет вынужден отобрать у благородной дамы оружие и нанести ей оскорбление действием по определенным частям тела, ибо может, она для кого и королева, но для него просто не слишком умная женщина…

В принципе, это он и сказал. Но немножко другими словами. Слушая его речь, виновник торжества восторженно гукал при каждом новом обороте и размахивал зажатым в руке деревянным петушком, как и положено годовалому младенцу.

Именно цветастые народные выражения и убедили королеву, что ее сыну ничего не угрожает. Так и не выпустив из рук лука, она, тем не менее, не мешала десятнику осмотреть помещения на предмет посторонних и выставить караул у дверей. Правда, самому Стякужу во время осмотра пришлось работать заложником, к горлу которого был приставлен нож Канчи, названной сестры и подруги детства королевы.

Сейчас обе подруги в нашем караване. Вопрос, что делать с наследниками престолов, был очень не прост: их всегда могут использовать против нас. Но ситуацию облегчал возраст: самому старшему всего три года. Решили отправить в Поселок, заодно и отвезти туда собранных по всем землям сирот. С матерями проблем не возникло, складывалось впечатление, что монаршие жены и не заметили отъезда своих детей. Кроме Каялы. До хватания за лук дело не дошло лишь благодаря Ладлиль: наслушавшись восторженных рассказов девчушки, королева согласилась на переселение сына. Но только вместе с собой и подругой. Кроме того, она потребовала в сопровождение шебурскую принцессу, как «единственного хорошего человека среди этих шакалов» и Стякужа, чтобы «если что ему первому перерезать глотку». Видимо с этими целями степнячки со второго дня похода переселили Сотника в свою юрту. Удивляться, что у дочери хана нашлась поларская кочевая юрта и национальная повозка, естественно, не приходилось. Впрочем, в повозке они проводили немного времени, в основном, пока ехали по лесу. Стоило дороге выйти на простор, как подруги, бросив вожжи на старого слугу-кочевника (еще одно категоричное условие), вскакивали на небольших лохматых лошадок и начинали носиться вокруг каравана, демонстрируя чудеса вольтижировки и вызывая зависть даже у бывалых воинов. При этом Каяле совершенно не мешал сын, притороченный у нее за спиной. Всё чаще с ними резвилась и Ладлиль, которая, не без помощи кочевниц, всё лучше держалась в седле.

Ко мне они относятся с большой осторожностью. Впервые мы встретились в лагере возле Креса, где собирался караван, и степнячки с криком «гуль» опустошили в подозрительного полузверя-полудемона свои колчаны. То, что я успевал ловить все выпускаемые стрелы, их не только не останавливало, но заставляло стрелять еще быстрее. Только когда стрелы кончились, а возмущенная Ладлиль устроила подругам выволочку за «деду», те, наконец, задумались. Больше на "гуля" они не нападают, но стараются держаться подальше.

Строить новое государство остался Руян. Противников уже не было. Правда в четвертом государстве, Карагане, пришлось побегать. Юфта-младший, достойный наследник своего отца, как только узнал о происшедшем в Кресе, не только объявил себя новым маркизом, но и решил под шумок присоединить к маркизату новые земли. Недолго думая, он собрал все имеющиеся у него силы и двинулся на Куфу. То, что в там уже стояла лесная тысяча, его не смутило. Так же, как и то, что еще две тысячи двигались на сам Караган. В результате уже на следующий день после начала похода завоевателю некуда было возвращаться.

Оставив в Карагане полутысячный гарнизон, Юшман бросился вдогонку за свежеиспеченным полководцем. И через два дня караганские части оказались зажаты с двух сторон превосходящим их по силам противником. Боя не получилось. Ночью маркиз сбежал в направлении степей, а утром лишенная руководства армия сдалась на милость победителя.

Изучив состояние дел в новых землях, Руян и Смага пришли в ужас. Какое-то подобие порядка присутствовало разве что в Кресе. Нургуш, хоть и был порядочной сволочью, но все-таки являлся королем не только на бумаге. Теперь мы понимали, почему он хотел сдаться на милость герцога-басилевса. Остальные государства были полностью развалены. Толку от таких союзников никакого. А в одиночку, и даже вдвоем с Нагарой, Крес бы не выстоял. По большому счету, надо было сказать спасибо его вонючему величеству. Если бы не его интрига, мы уже к концу лета остались бы один на один против империи, объединившей все хортские земли. Теперь же мы обзавелись немалой территорией в дополнение к лесным владениям. Сил, чтобы защитить эту территорию хватало, хотя о полноценной войне с Бертаймом не было и речи. Работы было минимум на четыре года…

Но это работа для Руяна. А мне надо вернуться в Поселок вместе с Шебуром, Стожаром и Ладлиль. Там ждут дети…

— Сэр Йети, сможешь уделить мне немного времени?

Иду за Нохрой в лабораторию. Точнее, я называю это место лабораторией, а так — каморка травницы. Только большая, с местом проблем нет. Но и от лаборатории кое-что присутствует. Алхимической: склянки, колбы, реторты, маленький перегонный куб… Здесь Нохра, Усма и Арта ищут лекарства. Именно ищут, назвать их метод работы синтезом или созданием рука не поднимается. Подбирают составы почти наудачу, ориентируясь на уже известные свойства ингредиентов. Собственно, так делают все травники в этом мире: «если одна травка увеличивает силы, а другая позволяет не спать двое суток, то смешав их мы получим…» На практике можно получить всё, что угодно, от сильного слабительного до гарантированного летального исхода. Но другого способа в местных условиях просто нет: не имеется ни нужных знаний, ни соответствующего оборудования.