— Кто? — На лице лорда Кассарда было неподдельное удивление.

— Грабители, что напали на нас во время дуэли.

— Нет, не мои.

Услышав это, ботаник явно расстроился, он откинулся в кресле, закатил глаза и грустно вздохнул:

— Простите меня, лорд Кассард, что я усомнился в вашей честности, но вы себе не представляете, как мне жалко шпаги. Я надеялся, что это были ваши люди и шпага у вас.

Лорд Кассард в ответ только с сожалением развел руками: «мол, если бы она у меня была…» Ботаник снова тяжко вздохнул, потом встрепенулся и уже намного решительнее добавил:

— Если вы считаете себя оскорбленным, то я готов дать вам удовлетворение в любое удобное для вас время.

Алекс замахал руками, убеждая, что он ни капельки не чувствует себя оскорбленным и что, учитывая его репутацию, было бы странно, если бы никто ничего такого не подумал. «На фиг эти дуэли, не хватало еще одной, от первой бы оклематься».

Лорд Листер хотел что-то сказать в ответ, но тут их прервал стук в дверь.

— Прошу прощения, что прерываю вас, но за лордом Кассардом прибыл его специалист по безопасности, а также прилетел флаер лорда Листера. — Появившийся в открытой двери начальник департамента Алозар Ример был сама любезность, за ним, излучая раздражение и злость, возвышалась Таэр.

— С вами все в порядке, милорд? — поинтересовалась она.

— Да так, обворовали слегка, ничего страшного, — устало сообщил Алекс, вставая из кресла.

Таэр настаивала на немедленном вылете в замок, Алекс не видел причин ей возражать. Попрощавшись с радушным начальником департамента полиции и получив его заверения в скором обнаружении преступников, Алекс с лордом Листером, сопровождаемые Таэр, отправились на площадку для флаеров.

На площадке стояли две изящные машины: одна серебристо-белая со знакомым красным грифоном, а вторая темно-золотистая с изображением алой виверны, расправившей крылья на фоне золотого солнца.

Уже подойдя к флаерам, лорд Листер вдруг остановился и протянул руку для рукопожатия:

— Знаете, лорд Кассард, я ошибался в вас. Вы не отказались от дуэли и держались достойно. Вы человек чести. — С этими словами лорд Листер пожал руку Алексу и сел в флаер, кивнув водителю. Машина мягко взлетела и, быстро набрав скорость, исчезла в темном небе, оставив опешившего лорда Кассарда.

«Так что, я мог отказаться?» — мысль о том, что вся эта возня и нервы, связанные с дуэлью, были зря, просто взбесила Алекса. Он плюхнулся на заднее сиденье флаера. Таэр, которая сидела в кресле пилота, обернулась через плечо и зло прошипела:

— За какими тенями ты поперся на набережную?

Алекс понял, что его сейчас будут корить за глупость, он и сам теперь понял, что дуэль была глупостью. «Но, блин, я же не знал!» Он тяжко вздохнул:

— У меня там была дуэль.

— Что?? Дуэль? — Девушка дернулась, рефлекторно попытавшись развернуться, отчего флаер ощутимо тряхнуло. Она сделала глубокий вдох-выдох в попытке успокоиться, после чего нажала какую-то кнопку на приборной панели, отрывисто скомандовала: «В замок Синее Пламя» — и, получив в ответ электронное «Исполняется!», повернулась к Алексу:

— Ты с ума сошел! Раньше тебе всегда хватало благоразумия отказываться. Или это ты вызвал?

— Нет, не я, и я не знал, что можно отказаться! А спросить было не у кого, знаешь ли, — огрызнулся в ответ Алекс и, сложив руки на груди, демонстративно уставился в окно.

— Я надеюсь, хотя бы полиция не знает о дуэли? — ядовито поинтересовалась девушка.

Алекс, не отрываясь от окна, буркнул в ответ, что нет, не знает и в любом случае это не большая проблема.

Таэр, тихо чертыхнувшись, вернулась к управлению флаером. Машина шла низко, поэтому город, раскинувшийся внизу, был отлично виден. Крупные купола зданий, увенчанные высокими шпилями, были подсвечены скрытыми прожекторами. Мягкий желтый свет уличного освещения, приглушенный густой листвой деревьев, отражался в многочисленных каналах, темные зеркальные нити которых сплетались в сложный узор. Алекс какое-то время просто любовался открывшимся видом, но недавно приобретенный червячок паранойи дал о себе знать: «Я не знал, что можно отказаться от дуэли, но те, кто меня вызвали, не могли знать, что я не знаю об этом. Значит, они могли быть уверены, что я откажусь, и все равно дуэль…» — Алекс задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, картинка явно не складывалась. И тут ему в голову пришла мысль, от которой он чуть не подскочил: «А все просто, парень, никакая это была не дуэль. Они собирались быстро и тихо проткнуть тебя шпагой, сымитировав дуэль, но некстати появившийся лорд Листер им помешал. А на набережной им помешали грабители». Грабители появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью, но кому могло понадобиться тайно его спасать, Алекс понятия не имел. «Или не спасать, может, им нужен был не твой труп, а твоя временная бессознательность, чтобы что-то сделать».

Чувствуя, что паранойя, подхлестнутая воображением, может разыграться не на шутку, Алекс попытался успокоиться и думать по порядку: «Если это все-таки была неудавшаяся попытка покушения, то кому это могло понадобиться?» Алекс попытался вспомнить имя блондина, что вызвал его на дуэль, память, взбодренная «Фенотом», сразу же выдала ответ: «Граф Арено».

— Таэр, скажи, тебе что-нибудь говорит имя граф Арено?

Девушка подняла глаза и какое-то время задумчиво морщила носик, пытаясь вспомнить:

— К сожалению, я не знаю, кто это, милорд. — Слово «милорд» было произнесено ну очень язвительно, похоже, она снова дулась.

— А имя лорд Бренор Листер? — Алекс решил навести справки обо всех задействованных в дуэли.

— Лорд Бренор, несмотря на возраст, лучший клинок Дома Бентар, бретер и очень опасный человек. — Тут девушка снова резко обернулась от неожиданной догадки.

— Так это был он в управлении? — У нее на лице проявилась смесь удивления и восхищения. — У тебя с ним была дуэль? И ты победил? Или ничья? — От удивления Таэр забыла про то, что дуется, и снова перешла на «ты».

Алекс какое-то время понаслаждался эффектом, борясь с желанием соврать, в итоге честность победила:

— Нет, дуэль у меня была с графом Арено, а лорд Листер был моим секундантом.

Блеск в глазах Таэр слегка притух, но, похоже, тот факт, что лорд Листер согласился быть секундантом у Кассарда, удивлял ее не меньше.

— А почему лорд Листер — опасный человек? — продолжил интересоваться Алекс.

— За два года я слышала про почти сто дуэлей с Бренором, а он, как ты видел, вполне живой и не особенно поврежденный. Благодаря ему гвардейцы Дома Бентар ведут себя на Копейре особенно нагло, впрочем, — Таэр зло улыбнулась, — это ненадолго.

— Почему ненадолго? — поинтересовался Алекс, ожидая услышать план мести, разработанный гвардейцами Дома Файрон, или хотя бы намек на существование такого плана.

— Дом Бентар не ищет конфликтов, они всегда старались держать нейтралитет, поэтому поведение лорда Листера создает политические проблемы. В общем, родители выхлопотали Бренору должность при дворе, куда его и сплавят по окончании «золотого сезона», чтобы не создавал проблем.

Алекс мысленно посочувствовал ботанику и снова уставился в окно, думая, кому могло понадобиться его пришить. Граф Арено явно был чьим-то исполнителем, но чьим? Кто-то настойчиво пытался отправить лорда Кассарда на тот свет. Сначала было отравление, про которое Алекс уже и думать забыл, теперь подстроенная дуэль. «Целеустремленные черти, в следующий раз не будут изгаляться и мину подложат». От мысли, что кто-то очень хочет его убить, было немного неуютно, поэтому весь оставшийся путь он молчал, пытаясь придумать что-нибудь.

В замке Алекс вяло отмахнулся от предложений Барры насчет ужина и поплелся сразу в спальню.

Сев на кровать, он принялся стаскивать с себя одежду, перебирая в уме лиц, потенциально заинтересованных в его смерти, список получался внушительным. Но тут его внимание привлек выпавший из отброшенного сапога сложенный листок бумаги. Алекс встал с кровати и подобрал находку. На ощупь листок больше напоминал пластик, гладкий и скользкий. Сев обратно на кровать, он развернул листок и принялся читать выведенный идеальным почерком текст: