— Говорили, — тихо сказал Артур.
Алина осеклась.
— Что говорили?
— Что если буду умничать, не смогу денег на семью заработать и ни одна нормальная девушка со мной под венец не пойдет. Что если поеду в Москву, все равно там учиться не смогу — меня ограбят, выгонят из института, и я сопьюсь… И поступил я тоже по квоте — в год украинско-российской дружбы, когда абитуриентами обменивались. Мне в лучшем случае Киев улыбался, а там ребятам из-под Харькова ничего не светит в принципе…
Алина помолчала и сказала робко, словно извиняясь:
— Ну… ну тогда ты должен меня понять…
Артур вздохнул. Потом спросил, глядя в сторону:
— И что ты предлагаешь?
Алина улыбнулась.
— Есть одна идея. Надо пробиваться на Базу «Долга». Командующий там — генерал Давид Роте, немец. Мы с ним познакомились весной, когда проезжали через Янтарь на Свалку. Роте — мужик с тараканами, но человек порядочный. В смысле — надежный, ответственный и против совести не попрет. Если мы к нему попросимся, он нас и приютит, и защитит, и выбраться поможет. И обыскивать не будет.
Артур покачал головой.
— Уверена насчет последнего? Сам-то, может, обыскивать и не будет, но у него сотники есть…
Алина решительно встряхнула головой.
— Куда спрятать кольцо от сотников, я придумаю. А потрошить генерал нас точно не станет. Скажем ему полуправду: приехали за артефактами, хотели для лабораторной работы прикупить по дешевке, но влипли в историю… Свяжемся с Серебряковым, он за нас поручится…
Артур покивал, глядя в сторону.
— Можно попробовать, кончено, — согласился он, но без уверенности в голосе. — Только пока мы до него доберемся… Надежнее все же было бы…
— Нет! — отрезала Алина. — Хочешь сдаваться кордонным, иди сам, один. Я не пойду. Выберусь как-нибудь…
— Что ты, что ты, я… — молодой физик замялся.
Судя по виду, из него рвалась фраза в духе старых мелодрам: «Я ни за что тебя не брошу, любимая». Но Артур и сам сообразил, насколько пошло это будет выглядеть здесь — в двух шагах от Зоны, где понятия верности, чести и достоинства отсутствуют по определению. А потому вместо выспреннего заявления выдал:
— Ни за что не упущу шанса узнать, как у тебя получится с этим кольцом…
Алина снова хмыкнула, изображая сомнение. Но самом деле ей очень хотелось, чтобы Артур пошел с ней на Базу. О нравах, царящих внутри Периметра, она была наслышана. Генерал Роте — человек чести, но пока до него доберешься… А в Зоне, кроме генерала, хватает и более молодых, и более отмороженных, и более озабоченных. А для этих любая одинокая женщина — законная добыча…
— Любопытный, значит? — спросила Алина, прищурив правый глаз и улыбнувшись. — Ну ладно, так уж и быть, возьму с собой. Для начала надо хотя бы через Вал перебраться. Пошли на разведку — посмотрим, как там сейчас дела, и можно ли проскользнуть…
3
Давид Роте взбежал по решетчатой лестнице на крышу бывшего механического цеха и поднес к глазам полевой бинокль, снабженный механизмом автоматической подстройки.
Сначала генерал действительно увидел только темное пылевое облако, висевшее над старой дорогой и холмами. Но оно быстро приближалось, и вскоре Роте смог различить детали.
В авангарде странной армии бежали огромные красные пауки с массивными рачьими клешнями и скорпионьими хвостами. Насколько Давид помнил школьную биологию, паук просто не мог вырасти до таких размеров — его дыхательная система, состоящая из двух легочных мешков и множества мелких трубочек, просто не в состоянии извлечь из воздуха достаточно кислорода, чтобы обеспечить энергией массивное тело. Раков, кстати, это тоже касается… Но в Зоне может быть все что угодно. Может быть, у них портативный атомный реактор в заднице?..
Следом за пауками тяжело скакали монстры, больше всего напоминавшие земных носорогов, только на их мордах красовался не один рог, а по меньшей мере дюжина выступов — то ли рогов, то ли усов. Давид заметил, что «носороги» держатся на почтительном расстоянии друг от друга — так, чтобы не зацепиться рогами-усами и не повалиться по инерции на землю.
«Это уязвимое место, — подумал генерал. — И мы это используем».
По рации он связался со своим ординарцем:
— Саня, раздай людям огнеметы. Хотя бы по одному на десяток.
— Есть, господин генерал! — донеслось из динамика.
Затем Роте взял мегафон:
— Камраден! Зона снова проверяет нас на прочность. Перед вами мутанты — тупые животные, которых легко обратить в панику. А мы — люди, помните об этом. И мы победим! Стрелять только по моей команде! Не прекращать огонь до полного уничтожения противника! Не отступать! Очистим Зону от мерзости! Защитим мир от нечисти! «Долг» всем покажет кузькину мать! Вперед!
— Ура!!! — донеслось с позиций.
Роте прислушался: кричали хорошо, дружно. Ребята выстоят. Не побегут. По крайней мере первую атаку отобьют точно. А второй мы постараемся не допустить…
Он снова взялся за бинокль. Первая волна пауков была совсем близко… Нет, недостаточно близко, это аберрация. Пусть подойдут еще немного.
— Всем приготовиться! — скомандовал он. — Активирую поля на счет три! Раз, два, три!
И, выждав еще мгновение, генерал «Долга» нажатием специальной кнопки на рации привел в действие закопанные у переднего края обороны заряды пластида. Все мгновенно утонуло в грохоте взрывов, вспышках и клубах пыли. Пауки отчаянно завизжали. К ногам Давида плюхнулась оторванная клешня — ее принесло взрывной волной.
Снизу донеслись нестройные крики: «Ура!»
Однако когда пылевое облако рассеялось, крики тут же стихли. Взрывами смяло только первую волну ракопауков. Остальные так и перли вперед, взбираясь по дымящейся горе трупов своих товарищей. Стало ясно, что схватка неизбежна.
— Огонь! — закричал Роте в мегафон. — Всем стрелять! Держать позиции!!!
И, подхватив автомат, сбежал вниз по лестнице, бросился к воротам.
Первые пауки уже достигли электрифицированного ограждения и теперь бились в конвульсиях, пораженные током. Но следующие отряды наступавших ни на секунду не замедлили своего движения. Они лезли на стены, громко клацая клешнями. Пули автоматов и пулеметов с сухим щелканьем отскакивали от их брони.
— Гранаты! — закричал Роте. — Бросайте гранаты!
Он сам сорвал с пояса старую добрую Ф-1 и швырнул ее прямо под брюхо нацелившегося на ворота ракопаука. Взрыв пробил в хитиновом панцире сквозную дыру, откуда фонтаном выплеснулись мерзкого вида внутренности. Тварь завертелась на месте, молотя клешнями и отчаянно визжа. Замолкла она только тогда, когда на нее наступил огромный носорог, вознамерившийся снести ворота.
Роте понял, что еще секунда, и оборона будет пробита. Не раздумывая, он выскочил прямо перед носорогом, поливая его автоматными очередями. Пули с трудом пробивали толстую серую кожу, оставляя лишь кровавые царапины, но зверь оказался неженкой. Он попятился в испуге, покачивая огромной рогатой головой. И вдруг из его круглого правого глаза брызнула кровь, он осел на задние ноги и начал заваливаться на бок, намертво перегораживая ворота. Монстра достал один из снайперов.
Не успел Роте перевести дух, как сзади послышались испуганные крики. Генерал бросился туда. Сразу трое носорогов снесли одну из обесточенных ракопауками стен и прорвали периметр. Теперь они ворвались внутрь, круша все на своем пути, а сталкеры разбегались от них с воплями ужаса.
— Огнеметы! — закричал Роте. — Огнеметчики, ко мне!
Сам преградил дорогу одному из бегущих «долговцев», отобрал у него огнемет, перекинул себе на плечо ремень ранца со смесью и уверенно направил струю пламени прямо в морду ближайшего чудовища. Уродливые наросты, свисавшие с морды на манер усов и покрытые тонкими волосками, мгновенно вспыхнули. В воздухе запахло паленой шерстью. Зверюга, обезумев от боли, встала на дыбы, столкнулась башкой с другими носорогом, и оба повалились наземь, снеся вагончик бытовки. Осколки камней и щебня брызнули в разные стороны.