Рядом с Давидом встали еще два огнеметчика. Действуя слаженно, они принялись оттеснять третьего носорога за пределы периметра. Зверюга фыркала, как лошадь, и трясла головой. В панике она случайно зацепила рогом зазевавшегося сталкера, и тот повис на нем, отчаянно крича и дрыгая ногами. Его крики еще больше напугали монстра, он мотнул головой — сталкер взлетел, перевернулся, упал на груду мешков с песком и остался лежать неподвижно, как брошенная тряпичная кукла. Носорог попятился и ударился в бегство, давя своих соратников.

Однако в дыру валили новые монстры: ракопауки, носороги, а за ними — еще какие-то звери, похожие на огромных собак, но с длинными челюстями крокодилов. Верхом на «собаках» сидели гориллы с круглыми лысыми черепами вместо голов. Крокодилопсы одним движением челюстей откусывали руку или ногу. Обезьяны мохнатыми руками хватали людей, отрывали им головы, ломали позвоночники. Сталкеры отстреливались, но нападавших было слишком много, и бой стремительно превращался в бойню.

Давид отшвырнул огнемет с опустевшим ранцем и опрометью бросился в штабной корпус, где у него был пульт общей связи.

— Отступаем! — загремел его голос над Базой. — Всем отходить на север!

И тут же земля под ногами у «долговцев» мелко задрожала. Роте включил «оружие последней надежды» — инфразвуковой генератор. Длинные звуковые волны, распространяющиеся по земной коре, обычно являются предвестниками землетрясений, поэтому люди и животные инстинктивно стремятся избегать мест, где они чувствуют подобные колебания. Роте не знал, подействует ли это на монстров Зоны, но, видимо, и у тех в печенках сидел страх перед Большим Выбросом, поэтому мутанты в панике повернули назад. Но с юга напирали новые полчища — две волны схлестнулись, давя и сокрушая друг друга, что дало «долговцам» возможность беспрепятственно отступить, бросив насиженное место.

Когда последний из уцелевших в бойне сталкеров покинул базу, Давид взглянул на часы — вся схватка заняла двадцать минут. У него заныло сердце. Шесть лет он строил здесь укрепрайон, собирал и обучал команду, налаживал связи с внешним миром, заключал сделки, договаривался с учеными и корпорациями. И вот теперь все потерял в одночасье — по нелепой прихоти Зоны…

Глаза заливала кровь. Роте ощупал лоб и нашел большую царапину — то ли срикошетила пуля, то ли задело отлетевшим осколком. Ерунда, заживет. Главное — с ним остались его люди. Многие уцелели. А значит, еще не все потеряно — отстроимся заново. Но победить в этой войне можно только одним способом — забыть старые распри и призвать всех жителей Зоны объединиться в борьбе с новой неведомой угрозой. Нечисть надо остановить!

Роте принял решение. Следует немедленно выйти на связь со «Свободой», призвать на подмогу свободных сталкеров. Вместе они смогут дать еще один бой, учтя прежние ошибки. Сегодня «Долг» проиграл битву, но война только начинается…

Глава 6

Как пули в обойме, как карты в колоде…

1

Дождь сопровождал автоколонну до самого Моста Смерти: то начинал поливать, как из пожарного брандспойта, то мелко сеялся, то принимался бить по ветровому стеклу тяжелыми каплями.

Перед Мостом Плюмбум остановил автоколонну и, напялив шлем, вышел наружу. «Длань» по-прежнему молчала, словно ее никогда не было. Радиосвязь время от времени пробивалась на длинной армейской волне, но там потоком шла матерная ругань на трех языках, сопровождаемая кодированными сообщениями, и понять что-либо было невозможно.

Плюмбум уже признал, что ходка в Зону будет по старинке — чуть ли не как в две тысячи седьмом. Впрочем, нет, все-таки полегче — сейчас у них имеются подробные карты, заложенные «Дланью» в индивидуальные ПДА членов экспедиции еще утром, есть детекторы аномалий, да и у ребят опыт работы в Зоне ого-го какой, если, конечно, сравнивать со сталкерами первого набора. Прорвемся!

В сущности, Свинцову было бы проще оторваться от экспедиции — ни слова не говоря, скрыться за пеленой дождя, уйти прямо к «воронке» и перепрыгнуть на другой уровень Зоны, оставив проблемы за спиной. Но его разбирало любопытство. Кто же все-таки такая эта Ким Райка? Что за «Омегу» она с собой притащила? Кого представляет «Норд Ривер»? Какое отношение ко всему этому имеют альты? Вопросы, вопросы… И ни одного ответа, только пустые догадки. Плюмбум был из числа осторожных сталкеров, а потому исповедовал простое правило среди прочих: не откладывай решение проблем на будущее, ведь будущего может и не быть. Оставив экспедицию «Норд Ривер» за спиной, он мог получить удар в спину, причем именно в тот момент, в который будет ждать меньше всего. Нужно хотя бы в общих чертах выяснить, что задумали шведы, а потом уже нырять в лабиринт субпространств, созданный альтами…

Плюмбум, прислушиваясь и принюхиваясь, осмотрелся. Вечерело, а низкие тучи, сеющие дождь, скрадывали остатки солнечного света, делая пейзаж вокруг сумрачно черно-белым. Как обычно, пахло ржавчиной и мертвечиной. Как обычно, на территории Зоны, если смотреть из Предзонника, не было видно ни огонька. Как обычно, в душе поселилась неясная тревога — инстинкты подсказывали, что ни в коем случае нельзя идти за реку, там будет плохо и больно, там ждет погибель. В такие мгновения хотелось завыть подобно слепому псу на руинах Фермы, изливая в протяжном вое жалобу на безысходность существования, на единый конец для всех живых, на безжалостные законы мироздания, исказившие линии судеб так, что никуда тебе, брат сталкер, не деться — придется сегодня пойти за Периметр и сдохнуть.

Плюмбум плюнул себе под ноги и тихонько рыкнул, отгоняя наваждение. Сразу полегчало, и он приступил к работе.

Когда-то район Моста Смерти был закрыт сплошными аномалиями — пройти к Четвертому энергоблоку напрямик с востока казалось невозможным. Ученые даже поговаривали о том, что здесь действует не группа случайно образовавшихся аномалий, а целая архианомалия, эволюционирующая по своим законам. Ей даже дали условное название «Архианомалия Мост», однако позднее гипотеза не подтвердилась. После Года Стрелка, отключения Радара и войны за Четвертый энергоблок, Зона начала меняться — аномальные выбросы стали редкостью, а потом и совсем сошли на нет. Соответственно, и территория Зоны, расширявшаяся ранее очень быстро, остановилась и начала сжиматься, как шагреневая кожа. Захваченные ею участки на восточном берегу Припяти очистились, а Мост открылся для прохода. Конечно, он все равно оставался опасным местом: повышенный уровень радиации, речные мутанты, мобильные аномалии — но теперь опытный сталкер мог пройти здесь, как говорится, не замочив ног.

Излюбленными направлениями Плюмбума были юг и юго-запад, на восток он захаживал редко — может быть, сказывались не самые приятные воспоминания, связанные с началом его сталкерской карьеры, когда он выводил группу ученых с Биологической станции у пруда-охладителя. А Мост Смерти не преодолевал вообще ни разу. Но в эти минуты ощущал уверенность, что справится даже без поддержки «Длани».

Плюмбум вспомнил, как напутствуя его Алекс Гроза, то бишь исполнительный директор Алексей Румянцев, говорил: «Науку оставим на следующий заход. Твоя задача, Виктор, высунуться, осмотреться и сразу — назад. Постарайся никому в мире альтов не попасться на глаза, ни с кем не вступай в контакт. Будешь нашим Гагариным, самое главное — понять, может ли человек жить и действовать в мире альтов. Запомни: это самое главное! И сто восемь минут там находиться не надо, достаточно пятнадцати…»

Гроза был прав — он, Виктор Свинцов, очень скоро мог стать Гагариным новой эры в истории человечества. И понимание этого не то чтобы окрыляло, но возбуждало, гнало кровь по венам, чуточку пьянило.

Плюмбум открыл один из контейнеров, висящих на поясе, и высыпал из него в ладонь несколько гаек. Молодежь нынче совсем не провешивает дорогу в Зоне, целиком полагаясь на «Длань» и детекторы аномалий, но Виктор давным-давно убедился, что если хочешь выжить на изменчивых аномальных территориях, не стоит доверять хитроумным приспособлениям — соединение «дедовских» методов с природным чутьем дает куда как более надежный результат.