Через пару минут, о чём-то посовещавшись с руководством, «юный» полковник с неразговорчивым детским врачом снова построили всех в колонну из двух шеренг. После этого наша группа, состоящая теперь из шестнадцати человек, потихоньку отправилась дальше, навстречу своей судьбе…

19

Оставив тело дохлого бюррера позади и пройдя около сотни шагов вперёд, я в очередной раз обрадовался тому, что его труп не встретился на нашем пути снова. Как пояснил Отрок, видимо, с вторжением группы в «Баранку», в которой находились мы со сталкером, нарушилась или, можно сказать, оборвалась цикличность коварной аномалии и она прекратила своё пространственное и временное воздействие. Так что получается, что наша группа нас неумышленно и спасла. Искреннее им за это огромное спасибо!..

Прошагав очередные полсотни метров, Отрок привычным поднятием руки остановил колонну.

На этот раз его внимание привлекла не аномалия, а небольшой, примерно метр на полтора, проём в левой стене тоннеля. Осторожно подойдя к нему и посветив внутрь фонариком, сталкер сообщил, что скорее всего перед нами коридор, вырытый бюррером, которого он недавно подстрелил. Или, что мне совсем не понравилось, возможно, мы наблюдаем тоннель, созданный какими-нибудь другими бюррерами.

Не исключено, что, углубившись в данный лаз, удастся обнаружить логово карликов, которые обожают собирать отовсюду и таскать к себе в жилище различный хлам и мусор. Кстати, «юный» сталкер тонко намекнул, что есть хорошие шансы среди этого мусора обнаружить какие-нибудь редкие артефакты.

Однако Сотник намёку Отрока категорически возразил, объяснив это тем, что ни временем, ни проводниками он рисковать не намерен. Своим сталкерством они займутся в другой раз, а сейчас нужно двигаться по «главной дороге» в сторону предполагаемого выхода на поверхность. Ведь неизвестно, насколько глубоко уходит этот узкий проём и чем он заканчивается. А вдруг там в засаде сидит целый отряд подобных мутантов? Что тогда?.. Поэтому, от греха подальше, было принято окончательное и безоговорочное решение не отвлекаться, и мы двинулись дальше.

Стоит отметить, что подобные узкие проёмы попались на нашем пути ещё несколько раз, как с левой, так и с противоположной стороны. Похоже, что здесь, под землёй, вырыта целая сеть подобных коридорчиков. И создана она была явно не одним мутантом, что очень настораживало. Однако никаких угроз или атак в результате на нас, слава богу, произведено так и не было.

Не исключено, что мы своей численностью пугали, возможно, скрывающихся в норах мутантов… Это там, возле «Электры», осмелевший бюррер воспользовался внезапностью и толкнул в аномалию беднягу Фродо, а здесь, похоже, нарываться на полтора десятка стволов мутантам не очень-то хотелось. Хотя, конечно, я мог и ошибаться. Что я вообще знаю о мутантах и их мыслях? Да мало чего. Практически ничего. Так что всё вышесказанное всего лишь навсего мои скромные предположения, не больше.

Со временем проёмы вообще перестали нам встречаться, а сам тоннель, кажется, наконец-то начал идти под небольшим уклоном вверх, а значит, по направлению к поверхности. Ура!

Пройдя ещё примерно с километр, мы снова остановились. Настороженным проводникам не понравились обнаруженные ими в стенах и потолке отверстия различных размеров. В диаметре они были от пятирублёвой монеты до столовой тарелки. Непонятных глубоких дырок было целое множество, но все они умещались примерно на двадцати метрах по курсу нашего вынужденного одностороннего маршрута.

Внимательно осмотрев с места изрешечённый участок земляного тоннеля, сталкер сделал предположение, что это не что иное, как норы. Но кем они вырыты и почему лишь на определённом участке коридора, он объяснить не смог. До этого в Зоне проводники ни с чем подобным не сталкивались.

— А кому понадобилось рыть норы в потолке? — поинтересовался Чиба.

— Тоже хороший вопрос… — коротко ответил очкарик. — Очень надеюсь, что ответ на него мы никогда не узнаем.

Затем сталкеры, как и прежде, достали свои винтики с гаечками и принялись прицельно кидать их на различные дистанции. Ничего необычного в ответ не последовало. Тогда Отрок велел всем оставаться на месте и как следует его прикрывать, а сам, закинув автомат за спину и взяв в руки дробовик, отправился вперёд.

Очень медленно, тихо и осторожно он принялся постепенно переставлять одну ногу за другой. Аккуратно шагая, сталкер плавно водил дулом «Отбойника» то вверх, то по сторонам, ненадолго задерживая внимание на особо крупных отверстиях, расположенных преимущественно в потолке.

Несмотря на мягкость и лёгкость движений, всё равно в действиях проводника чувствовалось, что его тело достаточно напряжёно, а внимание сосредоточено до предела. Было видно, что он готов выстрелить в загадочные чёрные дыры при первой же угрозе, при первом же намёке на опасность.

Спустя пару острых минут Отрок без происшествий преодолел двадцатиметровое земляное решето и прошёлся чуть дальше вперёд, разведав там обстановку. Никаких признаков жизни или аномальной активности, к всеобщей радости, сталкером выявлено не было.

— Всё нормально! — крикнул он с той стороны «дуршлага». — Давайте по одному ко мне! Только будьте осторожны, не теряйте бдительности и внимательнее смотрите по сторонам!..

На этот раз Педиатр остался с группой. Отроком было принято решение, что здесь его брат пойдёт последним, замыкающим колонну.

Согласно очереди, за «двадцатилетним» десантником двинулся один из двух наёмников, шагающих до этого впереди нас с Чибой. Прислушавшись к советам Отрока, он также через пару напряжённых минут с осторожностью преодолел испещрённое отверстиями пространство коридора и оказался возле сталкера.

Затем с тем же успехом «подвиг» наймита повторил его напарник.

Следом за ним, сменив «калаш» на дробовик, пошёл я.

Признаюсь, ощущение было далеко не из приятных. Неизвестно, что можно ожидать из этих непонятных глубоких отверстий. Действительно, кому понадобилось их здесь рыть? В таком-то количестве, да ещё вдобавок и в потолке? Не знаю, для чего они созданы, но то, что их сильно опасаются сталкеры, наталкивает меня на мысли о том, что ничего хорошего в них быть не может.

Несмотря на то, что на протяжении всего покорения дырявого Двадцатиметрового свода предчувствие опасности и страх не покидали меня, я всё же в итоге оказался на той стороне, возле Отрока с Двумя прикрывающими наёмниками.

Вздохнув с облегчением, я взял «Отбойник» на изготовку и, находясь в пяти метрах от изрешечённого участка, обернулся и принялся обеспечивать безопасность идущего за мной Чибы. А парочка «Солдат Удачи» тем временем развернулась в противоположную сторону и сосредоточила своё внимание на ещё не пройденной глубине тоннеля.

Мой друг, к счастью, тоже без проблем преодолел таинственную территорию и, дойдя до нас, как и я, молча занял прикрывающую позицию у противоположной стены.

Со временем к нам удачно присоединился ещё один наёмник, за ним Сотник с Гансом, потом командир наймитов с одним из своих подчинённых.

Осмелевшие ребята уже перестали дожидаться, когда их предшественники дойдут до конца, и в целях экономии времени отправлялись следом за ними, двигаясь в пяти шагах позади друг друга.

Подобная решительность очень не понравилась Отроку. Однако высказанное им замечание членами группы было проигнорировано. Мол, если бы тут была какая-нибудь опасность, то мы бы о ней уже давно узнали.

Неожиданно, словно в подтверждение опасений очкарика, в тот момент, когда в «дуршлаге» на различных дистанциях находились Пумба с двумя наёмниками, случилось, не побоюсь этого слова, страшное!..

Весь испещрённый участок коридора в один миг будто ожил. С потолка и стен из мелкокалиберных отверстий наружу резко повылезли какие-то тёмные полуметровые шевелящиеся отростки, чем-то сильно напоминающие обычные хлысты с заострёнными концами.

Я увидел, как один из таких змеевидных усов, вылезший из стены, изогнулся и тут же, обернувшись вокруг лодыжки, схватил за правую ногу оторопевшего здоровяка Пумбу, которому до нашего безопасного участка оставалось пройти всего каких-то три метра. Испугавшийся толстяк молниеносно направил дуло «Отбойника» в поймавший его тёмный отросток и дважды нажал на крючок. Прогремели два оглушительных выстрела. Плотные свинцовые облака дроби без труда перебили живой держащий трос и Пумба в поисках спасения попытался кинуться к нам, но неудачно.