Как только громила сделал шаг, он тут же был снова схвачен одновременно двумя такими же юркими кнутами. Один отросток, вылезший из левой стены снизу, схватил его за левую ногу, а второй, торчащий из потолка, обмотался под шлемом, вокруг шеи. Через секунду парня со всех сторон стремительно и цепко схватили ещё пять-шесть шустрых верёвок. Они со скоростью молнии кинулись к бедняге и с характерным свистом, рассекая воздух, плотно обвили его по рукам и ногам. В итоге натянувшиеся канаты оторвали огромное тело от земли и растянули его в разные стороны, словно пытались свою добычу распять. То ли от удушения, то ли от безысходности уронивший своё оружие и висящий по центру прохода на верёвках Пумба принялся бешено и отчаянно орать.

Я, Чиба и стоящие рядом с нами люди открыли шквальный огонь по неестественным вьючным крепежам, которые ловко поймали и подвесили в воздухе нашего массивного парня. Как только удалось перебить верхние держатели, тело здоровяка лицом вперёд плюхнулось на пол, а отстрелянные и упавшие отростки принялись бешено извиваться на земле, словно ужи на сковородке.

Мы с Чибой тут же кинулись к Пумбе, чтобы освободить от прочных пут и его ноги. Одновременно с этим я услышал выстрелы на том конце «дуршлага», а также дикие крики наёмников, срочно требующих помощи. Подняв свой взгляд, я увидел, что с «Солдатами Удачи» живые змееподобные кнуты вытворяют то же самое, что и с Пумбой. Парни в синей форме также в виде пятиконечных звёзд висели на чёрных стропах по центру прохода, только один из них посередине кишащего тёмными верёвками тоннеля, а второй в противоположном его конце. За него-то и боролись, как мы за Пумбу, Педиатр с двумя оставшимися наймитами. Парень же, висящий в самой середине ловушки, к сожалению, был полностью обречён. Никто из нас помочь ему уже ничем не мог…

Когда мы с другом подскочили к лежащему на брюхе и кричащему здоровяку, тянувшему к нам в надежде на спасение свои крепкие руки, из потолка и стен снова выскочили чёрные змеи. Часть из них устремилась к Пумбе, а часть атаковала нас с Чибой, так и не дав нам как следует прицелиться в шнуры, которые держали нашего массивного товарища за задние конечности.

Через мгновение я почувствовал, как один из гибких кнутов быстро и туго намотался на моё левое запястье, после чего меня потащило вперёд и вверх. Ноги оторвались от земли, и я повис в воздухе. Попытка вырваться или оказать какое-либо сопротивление оказалась абсолютно безрезультатной. Тут же в паре метрах передо мною неожиданно выросло тело безуспешно упирающегося Пумбы, в лице которого через стеклянное забрало шлема я увидел неподдельный страх и отчаяние. Схватившие за руки здоровяка отростки снова вздёрнули его к потолку.

Скажу честно, во всей этой сумасшедшей суете, сопровождаемой криками паники и беспорядочной пальбой с обеих сторон, я успел, мягко говоря, сильно испугаться и понервничать.

Неожиданно я почувствовал, как и вокруг моего правого запястья тоже плотно обвилась одна из верёвок, которая против моей воли устремила мою вторую руку вверх. Оружие выпало. Рефлекторно повернув голову вправо и посмотрев на него, я увидел рядом с собой висящего Чибу. Парня тоже поймали живые канаты и, как меня, затащили под «дуршлаг», сквозь отверстия которого вместо воды со всех сторон просачивались какие-то бесконечные чёрные отростки.

Как только я почувствовал в районе голени уже знакомое обволакивающее прикосновение, так тут же неожиданно свалился вниз. Видимо, находящимся у меня за спиной стрелкам удалось залпами дроби перебить обе держащие меня под потолком верёвки.

Плюхнувшись на задницу и тут же по инерции завалившись на спину с поднятыми руками, я снова почувствовал, как меня за них схватили. Однако на этот раз в передние конечности впились, слава богу, уже не кнуты, а люди. Задрав голову, я увидел, как Ганс и Сотник пытаются оттащить моё тело назад, на безопасное расстояние. Однако удерживающий мою ногу тёмный шнур мешал им осуществить задуманное.

— Твою мать! Патроны кончились! — крикнул Отрок и отшвырнул в сторону свой «Отбойник», на перезарядку которого требовалось немало драгоценного времени.

Затем сталкер вытащил из ножен своё мачете и кинулся к моим ногам. Резким взмахом с ходу рубанул клинком по пленяющей меня верёвке и, удачно увернувшись от пары атакующих кнутов, молнией отпрыгнул назад, на безопасное расстояние, умудрившись при этом сделать кувырок.

Оттащив меня на несколько метров назад, командир и племянник Цезаря отпустили мои руки. Оставив спасённого лежать на земле, они снова отправились на помощь остальным.

Лишённый дробовика, я поднялся на ноги и схватил свой «калаш», от которого толку сейчас было немного. Попробуй попади маленькой пулей в шустрые шевелящиеся кнуты.

Подбежав к полю боя, я увидел, как Отрок с большим лезвием снова красиво отпрыгнул от края «дуршлага», а два наёмника волоком протащили мимо меня лежащего на спине Чибу.

Слава небесам! Моего друга тоже удалось вытащить.

А вот до толстяка Пумбы, к сожалению, добраться так и не получилось: до четырёх метров длиною гибко извивающиеся цепкие верёвки заставляли нас держать определённую дистанцию.

— Твою мать! Нееет! Убейте эту хрень! — раздался жалобный крик за висящим Пумбой.

Прижавшись к стене и переведя взгляд вдаль, я увидел нечто ужасное…

В потолке рядом с наёмником, висящим в центре «дуршлага», из крупного в диаметре отверстия вылезла уродливая чёрная с блестящим отливом тварюга, которая сильно напоминала собою некую огромную змею.

На гладкой, мерзкой, размером с футбольный мяч голове ужасного создания никаких глаз, похоже, не было вовсе. Да и действительно, зачем в неосвещённом подземелье нужно зрение? Зато когда гнусное существо приблизило морду к кричащему под потолком наймиту, оно раскрыло свою жуткую, состоящую из нескольких челюстей пасть и с омерзительным шипением продемонстрировало бедолаге множество своих игольчатых зубов. Затем, каким-то образом определив одно из самых уязвимых мест своей жертвы, тварь резко вонзилась в бедро обречённого наёмника. Парень вскрикнул от боли и через несколько секунд полностью затих и, похоже, окончательно обмяк.

Вполне возможно, что уродливая слепая змеюка впрыснула в кровь какой-то быстродействующий яд. Намертво присосавшись к ноге уже не подающего каких-либо признаков жизни наймита, кровожадное существо, кажется, принялось высасывать его «соки».

Одновременно с этим из потолка, среди множества верёвочных держателей-отростков, высунулось ещё несколько чёрных громадных змеюк. Две из них тут же присоединились к своему сородичу и впились своими острыми зубами в конечности подвешенного по центру солдата, не поворачивается язык сказать, «удачи». А две другие зубастые башки тем временем уже прикончили и принялись питаться вторым парнем в синей форме, которого Педиатру и двум наймитам спасти, к сожалению, так и не удалось.

— Грёбаные твари! — проронил сквозь зубы командир наёмников, увидев жуткую смерть своих молодых ребят. — Что творят, гады!..

— Чёрт возьми! Что там происходит? — растерянно спросил висящий спиною к только что убитым наймитам Пумба, не имеющий возможности обернуться.

Никто ему так и не ответил. Лишь некоторые с сожалением молча покачали головами и принялись спешно перезаряжать свои «Отбойники».

— Да ответьте, вашу мать! Что там?

Радуясь крупной добыче, за спиной здоровяка сверху опустились ещё две чёрные продолговатые твари. Из-за широкой спины распятого в пространстве Пумбы мне было видно голову лишь одной из них. Поймав в прицел автомата жуткую шипящую пасть, похожую на раскрытый бутон тюльпана, усеянный изнутри десятками ядовитых длиннющих иголок, я плавно нажал на спуск. Тут же ещё раз, и ещё, и ещё несколько раз подряд…

Свыше десятка одиночных выстрелов поразили приближающуюся к Пумбе цель, выпустив из мутанта наружу струйки непонятной густой жидкости. Тварь издала противный тонкий визг и, немного подёргавшись из-за неприятных ощущений, через пару секунд успокоилась, будто пролетевший сквозь неё свинец её вовсе не беспокоил.