— О чём ты говоришь, дружище? — улыбнувшись, произнёс мальчишка. — Ворон, я знаю тебя как облупленного. Если ты и помог этому подонку в его грязном деле, то уж наверняка не по своей доброй воле. Уверен, что этот гад нашёл, чем тебя прижать и у тебя не было другого выхода. Думаю, что Ганс тебя чем-то шантажировал… Ты просто на будущее, делись подобными вещами со мной. О'кей? Ведь мы с тобой друзья как-никак, — подмигнул он. — Вместе всегда что-нибудь да придумаем.

— О'кей! — радостно моргнул я в ответ. — Спасибо, друг…

— А насчёт сей поездки хочу сказать, что большего удовольствия, чем от Зоны, я ещё в жизни не испытывал. Я от неё просто тащусь и, кстати, подумываю, может, со временем вообще в сталкеры податься, а? Сплошные приключения и романтика. Что скажешь?

— Поживём — увидим! — снова от души улыбнулся я. — Слушай, Чиба… Всё хочу спросить тебя… Моя память вроде почти восстановилась, а вот этого вспомнить почему-то никак не могу…

— Что именно?

— Ты только не обижайся, ладно?.. Но я никак не могу понять, что за прозвище у тебя такое идиотское, Чиба. Где ты его взял и что оно означает?

— Хм!.. — по-доброму усмехнулся парень. — Вообще-то это инициалы моего имени: Чистяков Борис Александрович… Ну а прозвал меня так именно ты, сославшись на бодрящий кофейный напиток с похожим названием.

— Э… А что? Мне в принципе нравится. Даже очень. По-моему, отличное прозвище! — заулыбался я. — Лучше не бывает!..

— Меня тоже устраивает, — ответил друг, и мы с ним вместе засмеялись.

На этой весёлой паузе мы ещё раз как следует попрощались, и Борис Александрович, по примеру сталкеров, телепортировался в неизвестность. А я, оставшись один, принялся ожидать, когда снова появится и надуется новый, предназначенный для меня пузырь.

Уже через несколько минут я любовался выросшей прозрачной сферой. Глядя на неё, было нелегко решиться шагнуть внутрь. Ведь подобная непредсказуемая телепортация представляет собой что-то вроде «русской рулетки» — неизвестно как выстрелит. Тут или пан, или пропал…

Однако долго настраиваться мне не пришлось. Смутные сомнения помогло разрешить раздавшееся за спиной утробное рычание, которое эхом отразилось от стен холодной пещеры.

Я тут же, не оборачиваясь, прыгнул в шар и присел на корточки, чтобы поместиться в нём полностью.

Спустя мгновение меня ослепило красивое переливающееся свечение, а в ушах раздался сильный хлопок, после которого наступила кромешная тьма и послышался какой-то еле слышный дребезжащий гул.

Похоже, я куда-то переместился…

31

Как только ослеплённые вспышкой глаза пришли в относительную норму и зрение частично восстановилось, я, крепко сжав обеими ладонями рукоять пистолета, принялся через ночной окуляр изучать таинственное окружение.

Оказался я в огромном неосвещённом полуразрушенном помещении. Повсюду валялись различных размеров железобетонные обломки, деформированные металлические сваи и прочий осколочный мусор.

Я сделал шаг. Раздавшийся звук хрустнувшей под ногой бетонной крошки эхом слился с непонятным гулом.

— Чиба!.. Отрок!.. Оптимист!.. Здесь есть кто-нибудь? — с надеждой спросил я в окружавшую меня дребезжащую тьму.

Никто не ответил.

Глянув на свой КПК, я сильно расстроился. Индикатор уровня связи был на нуле. Следовательно, определить своё местоположение и связаться с друзьями я не мог.

Плавно поводив из стороны в сторону стволом оружия, я сделал несколько напряжённых шагов и постепенно обогнул крупную бетонную плиту, торчащую среди гор строительного мусора и прочих обломков.

За объёмной плитой моему взору предстала матовая, словно угольная, трёхметровая глыба. Массивный тёмный камень имел правильную форму и напоминал собой огромный вытянутый кристалл, уходящий своим основанием в пыльный пол.

Я осторожно подошёл к нему.

Неожиданно внутри камня появилось тусклое фиолетовое свечение, начавшее постепенно набирать яркость.

Я в ужасе отскочил от глыбы.

Через несколько секунд, налившись сочным лиловым светом, красивый огромный кристалл осветил вокруг себя небольшой участок и меня.

— Приветствую тебя, человек!.. — вдруг раздался оглушительный пронизывающий бас, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности. — Я знаю, чего ты хочешь!.. Я исполню твоё заветное желание, человек!..

— В смысле? — опешил я. — Ты вообще кто?

— Подойди ко мне, человек! — снова раздался вибрирующий бас. — Я исполню твоё заветное желание!..

Боже мой! Не может этого быть! Неужели сейчас передо мной тот самый Исполнитель желаний, о котором рассказывал Отрок и которому поклоняется сталкерская секта под названием «Монолит». Получается, что в данный момент я нахожусь где-то под четвёртым энергоблоком Чернобыльской электростанции, что ли? В самом сердце Зоны Отчуждения? Зона пустила меня к нему?.. Но почему?..

Может быть, это взаимный ответ Зоны на мои тёплые всеобъемлющие чувства к ней и ко всей Вселенной, частью которой мы с ней являемся? Может, это ответ на мою недавно открывшуюся безграничную любовь к жизни?..

— Прикоснись ко мне, человек!.. — произнес кристалл и вновь повторил: — Я исполню твоё желание!..

Безумно обрадовавшись, я мысленно поблагодарил Зону за её бесценный подарок и, набравшись смелости, подошёл к Монолиту, сверкающему завораживающим светом. Затем, сняв объёмную перчатку, прислонил маленькую детскую ладонь к гладкой поверхности камня и сосредоточился.

— Хочу, чтобы моя Анюта была жива! Я люблю её и хочу, чтоб мы были с ней счастливы вместе!.. — произнёс я, обращаясь к Исполнителю желаний.

— Исполняю твоё желание, человек!.. — прогремел басистый голос, и кристалл начал становиться всё ярче и ярче.

Вскоре я был вынужден закрыть глаза, дабы совсем не ослепнуть от изливающейся из камня белизны. Через какой-то миг раздался странный шипящий хлопок, очень похожий на сильный разряд молнии. По всему моему телу побежали мурашки и…

И я тут же, потеряв сознание, провалился в глубокую пустоту…

32

Первым, что я почувствовал, придя в себя, был низкий противный гул в ушах, сопровождаемый объёмным эхом. Вскоре шум исчез, и на смену ему подоспела дикая головная боль. Превозмогая её и медленно открыв глаза, я увидел перед собой большое светлое размытое пятно. После того как зрение самостоятельно сфокусировалось, стало ясно, что этим пятном является обычный потолок какого-то помещения.

«Где я? — В голове родился справедливый вопрос, свидетельствующий о том, что я наконец-то пришёл в сознание. — Что со мной произошло?»

С трудом повертев больной головой из стороны в сторону и осмотревшись, я пришёл к выводу, что нахожусь на кровати в палате какого-то медицинского учреждения. Судя по окружающей обстановке, данный одноместный номер предназначен не для простых рабочих граждан, а для хорошо обеспеченных людей…

Кстати, окружение мне показалось уже немного знакомым. Стены комнаты были обклеены светлыми дорогими обоями. На одной из стен, напротив меня, висел широкий плазменный телевизор с чёрным экраном в белой раме. Шкаф, тумба, стол, стулья и кровать, на которой я лежал, к дешёвой мебели никак не отнесёшь. Практически беззвучно работающий холодильник тоже. Через европейские стеклопакеты и в без того светлое помещение проникал яркий и тёплый солнечный свет…

СТОП!..

Я не понял. Ведь это всё уже было!.. У меня что, теперь вместо амнезии дежа-вю, что ли?.. Интересно, я хотя бы повзрослел или всё ещё нахожусь в теле маленького мальчика?

— О, очень повзрослел! — радостно произнёс я, заглянув под одеяло.

Так, если я не ошибаюсь, то сейчас в палату ворвётся Чиба и в шутку предложит мне вместе с ним поехать в баню к доступным девкам, а потом сообщит, что была засада и теперь нам необходимо лететь в Зону, чтобы спасти пострадавшую Анюту…

Я что, вернулся в прошлое?

Ё-моё! Так получается, что Анюта сейчас находится в коме и тоже лежит в этой больнице! Выходит, что я её так и не спас?! Неужели Монолит обманул меня и не исполнил моё желание?..