— Видишь ли, Стивен, — вздохнула она, — я не постоянная солистка «Кантри Блюз». С группой Грега работает его невеста. А я временно заменяю Софи, пока та не вернется из Австралии.

Стивен пристально посмотрел ей в глаза.

— Зачем же ты водила меня за нос?

— Ты просто неправильно понял Грега.

— Что верно, то верно… А голос у тебя действительно чудесный, — вдруг сказал он.

Миранда стояла спиной к улице, облокотившись на перила веранды. Ее взгляд жадно скользил по крупным чертам лица Стивена, который с отсутствующим видом покачивался на стуле. Внезапно до нее дошло, как заметно он похудел. Скулы отчетливо проступают сквозь загорелую кожу, да и джинсы явно стали великоваты. Неужели?..

Чушь, ересь! Ему сейчас хватает тревог и забот с дядей Дугласом. Кто не потеряет сон и аппетит, когда родной человек угасает на глазах? Но изнемогать от тоски по утраченной любви ему не дано. Разве только… Нет! Только не та девочка, о которой он говорил. А если и не она? За четыре года их могло быть сколько угодно.

Сердце Миранды сдавила тупая боль, и она едва сдержала саркастическую усмешку, осознав, что мучительно ревнует Стивена едва ли не к каждой особи женского пола.

— Грег в восторге от песен, которые отобрал для альбома. — Голос Стивена вернул ее к действительности. — А одна из них, по его словам, непременно должна стать лидером хит-парадов. Как она называется? Я мог ее слышать? — Вопрос заставил Миранду оцепенеть. Этого она не пела ему никогда. — Грег проговорился, что более чувственной песни он в жизни не слышал.

Осуждает? Миранда закусила губу. Она становится болезненно восприимчивой. Ловит каждое его слово. Прислушивается к интонациям. Все ищет намека, что он…

— Куда сейчас денешься без эротики? — сказала она заведомую банальность и осторожно покосилась на Стивена.

Тот созерцал пивную банку с таким выражением, будто там находились не остатки теплого пойла, а смертельный яд. Невыносимая тоска сдавила ей горло. Хотелось обнять его и тихо баюкать, шепча ласковые слова, чтобы разгладились лучистые морщинки в уголках ясных синих глаз. Такие бывают, когда часто смеешься. Но ему, кажется, уже давно не до смеха.

Подняв глаза, Стивен поймал ее взгляд, в котором только слепой не смог бы прочитать бесконечной нежности. Миранде почудилось, что на долю секунды в его взгляде отчаянно мелькнула ответная вспышка желания, но в следующее мгновение он опустил густые ресницы.

Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы заставить ее сердце сильно и беспорядочно забиться. Нет, его чувства и не думали остывать. Этот поцелуй был для них естественным. Но что стоит за попытками Стивена продемонстрировать обратное?

Только бы вновь не принять желаемое за действительное! Ведь это может быть просто физическое влечение. А если, припомнив, чего ей стоило поставить крест на их убогой интрижке, ее совестливый друг просто не решается повторить спектакль, несмотря на дружные крики «бис!» со всех сторон? Боже праведный! Ни за что на свете она не хотела бы еще раз пережить ту страшную ночь. Ночь, которая оставила в ее душе зловещий, несмываемый отпечаток.

Миранда почти наяву ощущала одуряющий аромат цветущей мимозы, чувствовала, как прохладный бриз хозяйничает в волосах. Танцующим шагом она шла по тропинке в еще прозрачных сумерках, тая глубоко под сердцем невероятную тайну, которой собиралась поделиться со Стивеном.

В гостиной дома Родвудов горел свет. Она знала, что дядя Дуглас в Гонконге. В освещенном окне показался точеный силуэт тети Ванессы. Входная дверь была почему-то распахнута настежь. Охваченная нетерпением, Миранда почти бежала, бесшумно перепрыгивая через ступеньки деревянной лестницы. Она уже протянула руку, чтобы позвонить, как вдруг услышала голос тети. У девушки и в мыслях не было подслушивать, но какое-то необъяснимое предчувствие заставило ее помедлить.

— Тебе, надеюсь, не нужно объяснять, что делать в этой ситуации, Стивен? — наставляла Ванесса.

— Прежде всего я должен поговорить с отцом. — Голос Стивена был почти неузнаваем, и Миранда изумленно ахнула.

— По-твоему, это что-нибудь изменит? — язвительно заметила мачеха. — Ты чуть-чуть опоздал!

— Как ты можешь спокойно говорить мне все это? Да ты после этого…

— Дуглас сам попросил меня выйти за него. Наш брак был тогда совершенно естественным. Что, по-твоему, мне оставалось делать? Кому нужна стареющая вдова? Садиться на шею родной сестре? Изредка жизнь толкает нас на благородные поступки, Стивен.

— Ты усматриваешь в этом благородство?

Миранда услышала, как Стивен произнес ругательство, которого ни разу не позволял себе в ее присутствии, и в беспокойстве шагнула к открытой двери.

— Почему же он тогда не женился на ней? Разве это было бы не благородно? — срывающимся голосом спросил он.

— Она его не любила.

Стивен снова выругался.

— Когда ты наконец возьмешь в толк, что за человек твой отец, — насмешливо сказала Ванесса. — Взять хотя бы твою мать…

— Оставь ее в покое, — огрызнулся Стивен, и гневный тон его голоса вновь заставил Миранду застыть на месте. — Почему он сам не рассказал мне об этом? Ему не хватило смелости ввести меня в курс дела, и он предпочел свалить эту грязную работу на тебя?

— Он ничего не знал. Сильвия решила молчать…

— Почему же ты не вмешалась? — перебил Стивен.

— Сплетничать — занятие недостойное.

— Хороши сплетни! — воскликнул он с бешенством в голосе. — Не намекаешь ли ты на то, что отец до сих пор ничего не знает?

— Я этого не говорила, Стивен. Возможно, он и догадывается. Послушай, мы так и будем без конца пережевывать эту тему? Мне и без того нелегко открывать тебе правду. — Голос Ванессы дрогнул, выдавая волнение. — Но я подумала, что для тебя будет лучше узнать это, прежде чем… — Она сделала выразительную паузу. — Прежде чем дело зайдет слишком далеко.

— Слишком далеко?

Голос Стивена перешел в глухой стон, исполненный такой муки и отчаяния, что Миранда в тревоге шагнула в коридор. Но какие-то особенные, совершенно незнакомые нотки в голосе тети заставили ее замереть на самом пороге гостиной.

— Стивен, — вкрадчиво промурлыкала Ванесса, — согласись, все это необходимо уладить сейчас, не откладывая. Нужно только сказать ей, что все кончено, что ты решил прекратить ваши отношения. Миранда так молода. Она быстро найдет тебе замену.

Значение этих слов не сразу дошло до девушки. Какое-то время она остолбенело стояла у двери, оглушенная сумасшедшими ударами собственного сердца. Это какой-то бред.

— Замену? — переспросил Стивен со зловещим спокойствием.

— Ну да. И у тебя тоже отбоя не будет от юных леди. Тебе останется только выбрать самую достойную, — бесцеремонно продолжала Ванесса, но Стивен вновь не дал ей договорить.

— И этот идеал… — Он саркастически усмехнулся. — Не сомневаюсь, что во главе списка самых достойных ты видишь себя. Ведь так? Ты всегда этого хотела. С той поры, как я вернулся домой из колледжа.

Миранда вошла в комнату и к своему несказанному ужасу обнаружила, что Стивен привлек Ванессу к себе и целует ее. Услышав шаги, он резко обернулся, и все трое застыли на месте, как мраморные изваяния.

— Стивен? — взгляд Миранды скользнул по его искаженному страданием лицу. — Тетя Ванесса? Как… Вы… Я не понимаю… — У нее перехватило дыхание. — Стивен?! — Ее голос сорвался, и, пошатнувшись, она судорожно ухватилась за дверной косяк.

Спокойное лицо Ванессы не шло ни в какое сравнение с восковой бледностью Стивена.

— Миранда, — спросил он неестественно высоким голосом, — ты давно здесь стоишь?

— В самом деле. Какое право ты имеешь подслушивать чужие разговоры? — вмешалась тетка.

— Куда же ей, интересно, деваться! — желчно отозвался Стивен. — Проклятье! Мне нужно что-нибудь выпить.

Подойдя к столику, он резким движением схватил бутылку, плеснул себе виски и осушил его одним глотком. Какое-то время он отрешенно рассматривал пустой бокал, затем собрался налить себе еще, но вместо этого вдруг со стуком поставил бутылку обратно на столик и с размаху грохнул массивный бокал о камин.