— Не буду. Но нам не следует задерживаться.

— Мы побудем до ужина, мама! Крис говорит, что здесь очень вкусно кормят.

Изабел рассмеялась и похлопала девушку по руке.

— Я могу засвидетельствовать это. А теперь иди к друзьям, милая. Я позабочусь о твоей маме.

— Пока, мамуля! — И Дейзи умчалась.

Санта-Клаус, помахивая на прощание рукой, прокладывал себе путь сквозь толпу детей к двери.

— Аманда, ваша дочь похожа на отца? — спросила Изабел.

— У нее тот же цвет волос, что и у Найджела, но она больше похожа на мою сестру.

Аманда проводила глазами удаляющуюся дочь и пожалела, что не обладала уверенностью Дейзи, когда была в ее возрасте.

— Она весьма привлекательная юная особа, — заметила Изабел.

— Благодарю.

— А ваш муж тоже здесь?

— Нет, Найджел умер пять лет назад.

Изабел помрачнела.

— Простите, дорогая. Как это печально.

Аманда кивнула.

— Меня волнует, что Дейзи растет без отца.

— Бабушка Изабел, а не слишком ли ты активна, а?

Перед ними стоял мужчина среднего роста, с широкими плечами регбиста. У него были темные волосы и довольно приятная внешность.

Посмотрев на него, Изабел слегка нахмурилась и проворчала:

— Яйца курицу не учат, Теодор Ламберт.

— Именно так, — с улыбкой согласился он и устремил взгляд своих черных глаз на Аманду. — Вообще-то я подошел специально для того, чтобы ты могла представить меня этому божественному созданию, Изабел.

— Остерегайтесь этого человека, милая, — хмыкнув, посоветовала бабка Неда. — Похоже, он считает себя неотразимым. Аманда Бевис, познакомьтесь с Теодором Ламбертом, кузеном Неда.

— Аманда Бе... — Казалось, он на мгновение лишился дара речи. Затем пожал ей руку, задержав ее в своей дольше, чем было необходимо. — Вы знакомы с моим кузеном?

Аманда кивнула.

— И еще я, кажется, встречалась с вашим отцом, Бартоломью Ламбертом.

— Да, это мой отец. — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Аманда Бевис. Конечно! Теперь я вспомнил! Статьи в газете. Папа мне показывал их. Весьма впечатляюще.

Его темные глаза встретились с ее взглядом, затем скользнули по ее фигуре, и Аманде отчего-то стало неприятно. Теодор Ламберт ей совсем не понравился. Нед смотрел на меня точно так же, напомнила она себе, впрочем, нет, я ошибаюсь, взгляд Неда не был столь откровенным.

— Знаете, не могу поверить, что мы не познакомились, когда вы брали интервью у моего отца.

Краем глаза Аманда уловила позади Теодора Ламберта какое-то движение, и непроизвольно ощутила прилив радости, поняв, что к ним направляется Нед Ламберт.

— Итак, ты все-таки пришел, Тед? — Низкий голос Неда, казалось, разделил пространство между Амандой и Теодором Ламбертом.

— Конечно. Не смог удержаться, ты такой веселый Санта-Клаус.

— А где же прохлаждался помощник Санта-Клауса? — сухо спросил Нед, и Теодор вскинул руки вверх, изображая сожаление.

— Похож ли я на эльфа?

Изумленный взгляд Аманды переходил с одного кузена на другого. Теодор был на несколько дюймов ниже Неда и немного полнее. И, хотя они не были похожи, в их чертах угадывалась принадлежность к одной семье. Оба обладали несомненно приятной внешностью, но Аманда решила, что черты лица Неда говорят о более сильном нежели у его кузена характере.

— Но я немного разочарован, что не получил подарка, — продолжал дурачиться Теодор.

— Это потому, что ты весь год плохо себя вел, — сухо ввернула Изабел.

Теодор засмеялся.

— Признаю, Изабел. Большей частью вел я себя ужасно. — Он сел рядом с Амандой, и она непроизвольно отодвинулась. — Итак, позвольте узнать, где же вы познакомились с моим молодым кузеном?

Однако Аманда не успела и рта раскрыть — ее опередил Нед.

— Нас познакомила Эмералд. Аманда — тетя Эмералд.

Выражение лица Теодора Ламберта на мгновение изменилось, но вскоре на его губах вновь засияла улыбка.

— Вы тетка Эмералд? Не верю! Вы слишком молоды.

Аманда слегка кивнула, благосклонно принимая комплимент.

— Уверяю вас, Эмералд действительно моя племянница.

— Когда она говорила о вас, мне представлялась женщина постарше, типичная школьная учительница в очках и с седыми волосами.

— Стянутыми в пучок? — Аманда весело улыбнулась, и Теодор рассмеялся.

— Именно. Должен признать, что оригинал оказался намного интереснее.

Он вновь окинул ее взглядом, и Аманда опять ощутила неловкость. За последние две недели сразу два члена клана Ламберт впервые за долгое время заставили ее вспомнить, что на свете существует мужская половина человечества. И тем не менее она вновь решила, что совершенно по-разному реагирует на их пристальное внимание. Когда на нее смотрел Нед... По непонятной причине она не могла встретиться с ним взглядом, чтобы он не заметил вызванного этим взглядом трепета, предательски отражающегося в ее глазах.

Аманда заставила себя вновь уделить внимание кузену Неда.

— Кажется, вы работаете в отделе сбыта?

— Это мой департамент, — довольно сухо ответил он, явно разочарованный сменой темы.

— Мы все — часть одного большого семейного бизнеса, — вставил Нед. — Не хочешь потанцевать, Аманда?

8

Аманда протянула ему руку, встала, и Нед нежно привлек ее к себе.

— Извините меня, пожалуйста, — обратился он к бабке и кузену.

Легкая тень пробежала по лицу Теодора Ламберта, но он добродушно улыбнулся.

— Похоже, ты опередил меня, приятель.

Нед нежно обнимал ее, Аманда чувствовала тепло его пальцев на своей спине, другой рукой он сжимал ее пальцы. Она находилась так близко, что ощущала слабый запах одеколона, видела поры на коже тщательно выбритого подбородка и морщинки в уголках глаз.

Желание терзало ее, и Аманда чувствовала, как твердеют соски под тонкой тканью платья. Она пожалела, что из-за жары надела легкое шелковое платье без рукавов. Оставалось только надеяться, что Нед не опустит глаз и не заметит, как тело Аманды выдает ее.

— Ты хорошо танцуешь, — похвалил он.

— Ты тоже, — ответила она севшим голосом.

Прищурившись, Нед посмотрел на нее, и звуки музыки, люди, все вокруг перестало для Аманды существовать. Они были вдвоем на всей земле. Сами того не замечая, они замедлили ритм своих движений и, Аманда была уверена, перестали дышать. Ее нервы напряглись до предела, сердцебиение участилось настолько, что кровь стучала в висках.

Кто-то из танцующих слегка толкнул их, и очарование момента исчезло, вернув Неда и Аманду к действительности. Оркестр перестал играть, и несколько пар покинули площадку для танцев. Ни Нед, ни Аманда не сдвинулись с места.

— Аманда... — нежно начал Нед.

— Достаточно, старина! — бесцеремонно перебил его Теодор, протискиваясь между ними. — Хватит тебе обнимать самую красивую женщину в зале.

Аманда и опомниться не успела, как оказалась в объятиях Теодора как раз в тот момент, когда вновь зазвучала музыка.

— Только один! — предупредил кузена Нед.

Аманда чуть отодвинулась, и между ней и партнером образовалось небольшое пространство. Теодор слегка скривил губы, давая ей понять, что недоволен, но не попытался снова притянуть ее поближе.

Теодор, несмотря на комплекцию, двигался легко, но Аманда не ощущала того единства, которое чувствовала, танцуя с Недом.

— Танцевать с вами одно удовольствие, — спустя некоторое время сказал он. — И я заметил это еще тогда, когда вы танцевали с Недом.

— Благодарю, — равнодушно отозвалась Аманда.

— Итак, как давно вы знакомы с моим кузеном?

Аманда слегка нахмурилась.

— Не очень давно. Нас познакомила моя племянница, Эмералд.

Она умышленно упомянула о племяннице, однако Теодор оставил ее слова без внимания, а когда оркестр заиграл быстрый танец, выпустил Аманду из объятий и начал энергично вращать. Ей уже не хватало воздуха, когда на помощь подоспел Нед.

— Я же сказал — один танец, — строго напомнил он кузену.