И как у всякого выходца из социалистического общества, у Кати первым делом возник вопрос:" Откуда все это?"

Но думать об этом в торжественной обстановке ей показалось смешным, тем более, что Эраст как раз подвел девушку к группе гостей и представил:

– А вот и наша Катя.

Нет, как вам это понравится? Наша!

Тут же все задвигались, окружили её. Мужчины наперебой целовали руки, женщины сияли доброжелательными улыбками. Со всех лиц просто лучилась чуть ли не восторженность. Как если бы она была принцессой среди любящих придворных.

– К столу! - хлопнула в ладоши хозяйка. - Прошу всех к столу.

Собственно, Екатерине только показалось, что гостей много. Когда все расселись за столом, она украдкой пересчитала: одиннадцать человек. Стул рядом с хозяйкой дома оставался пустым.

– Простите, Леон немного задержится, - извинилась, Катя с трудом вспомнила, Полактия Фортунатовна. - Не успеем мы взяться за вилки, как он явится.

Приход хозяина и вправду не замедлил произойти, ибо выглядел настоящим явлением. В залу вошел человек-лев. Царственно могучий и прекрасный.

Пышная рыжая грива с легкой сединой, янтарно-желтые глаза, мускулистый торс. Доброжелательная улыбка человека сильного и уверенного в себе. И когда он подошел к жене, стало видно, что это настоящая пара. Две половинки целого. Катя украдкой вздохнула: мало кому из женщин удается найти сеебе эту самую половинку. Будет ли и рядом с нею такой же мужчина?

– Я не опоздал? - Леон с некоторой лукавинкой оглядел присутствующих. - Да я бы и не посмел. Кто иначе стал бы произносить первый тост.

– Как всегда, за прекрасных дам? - стали выкрикивать гости.

– Увы, - посмеиваясь вздохнул он, - один раз в году эта традиция нарушается, за что я приношу извинения прекрасным дамам.

– Эрик, - пользуясь небольшой паузой, шепнула Катя, - в этой суматохе я никак не вручу вам подарок. С днем рождения!

– Спасибо, я рад!

Девушка с облегчением избавилась от тяжелого атласа.

Но теперь книге не мог найти места Эраст. Он огляделся - рядом ничего подходящего не оказалось. Катя невольно проследила за его взглядом. В другом конце залы примостился небольшой столик на изогнутых ножках.

Эраст положил атлас... на воздух! - если про воздух можно так сказать - слегка подтолкнул его рукой и книга медленно поплыла , опустившись точно на столик.

Катя оцепенела. Никто за столом не обратил внимания на этот его жест, хотя девушка готова была поклястся, что многие его видели. Уж не угорела ли она? Катя покачала головой, сморгнула - книга продолжала лежать на столике в дальнем углу залы.

– Что вам положить, - заботливо склонился к ней Эраст.

– Что-нибудь, - пересохшим от волнения голосом пробормотала Катя; сделать вид, что её тоже ничего не удивляет?

Она решила как следует оглядеться. Странных гостей пригласил на свой день рождения молодой человек. За исключением её самой все они были, по меньшей мере, сверстниками его родителей...

– А у тебя есть друзья? - спросила Екатерина.

– Имеешь в виду ровесников? - догадался он. - Есть конечно, только с историками мне намного интересней. Они такие выдумщики! Да, забыл тебе сказать. Сегодня день рождения и у меня, и у моего отца. Мы действительно родились в один день. Мама смеется, что подгадала специально. Мол, так поменьше расходов...

– Представляю.

– А со своими друзьями я отметил накануне, - пояснил он. - Зашли в бар, слегка оттянулись.

"Слава слэнгу!" - чуть не прокричала Катя, потому что словечко, употребленное Эрастом, так не вязалось с окружающей обстановкой, так выпадало из её антуража, что девушка наконец почувствовала: то, что происходит с нею, не сон, не продукт больного воображения, а главное, не бред, которого она уже начала опасаться. Она поднесла ко рту салфетку, но будто невзначай промокнула вспотевший лоб.

Некоторое время гости в молчании позвякивали приборами, пока наконец женщина, сидевшая по правую руку от отца Эраста, чуточку капризно не произнесла:

– А свечи? Лео, это же ритуал, не уклоняйся!

– Так ведь люстра горит, - прикинулся непонимающим другой именинник.

– А ты потуши, - продолжала настаивать женщина.

Люстра погасла как бы сама по себе и на мгновение в зале наступила полная темнота, а потом Катя увидела рот Леона, из которого струйкой потекло пламя. От этого пламени отрывались крошечные искры, подлетали к каждой свече и зажигали её. Катя почувствовала, что ещё немного, и она потеряет сознание.

– Кажется, я угорела, - успела шепнуть она Эрасту.

– Ай-яй-яй, - как сквозь сон услышала Катя голос Леона. - Мы совсем забыли, что среди нас новичок! Эрик, ты меня удивляешь. О чем другом можно думать, когда рядом с тобою такое юное прелестное существо? Поухаживай за девушкой.

Тут же Катю будто окутало легкое облако сирени - она всегда особо любила запах этих цветов - а длинная спинка стула опустилась назад, как сиденье в самолете. Около лица запорхал невидимый веер.

– Спасибо, со мной уже все в порядке. - встрепенулась девушка; спинка стула поднялась в прежнее положение и она слегка оперлась о нее, с вымученной улыбкой обратясь к встревоженным лицам гостей. Тоже мне, спортсменка!

– Вам нужно лучше питаться, мой ангел, - сказала мать Эраста. Современные девушки слишком уж ограничивают себя в еде.

– Не будем их за это осуждать, дорогая, - добродушно проговорил её муж и обратился к Кате. - Нас не успели познакомить, но жена шепнула, как вас зовут. Какую музыку вы предпочитаете, Катюша?

– Если можно, джаз.

– Превосходно. Только, если не возражаете, пусть будет негромко. Единственное, в чем я не согласен с молодежью, так это степень громкости. По-моему, музыка не должна оглушать.

Тотчас со стен полился глухой бас Луи Армстронга, но как девушка ни оглядывалась в поисках колонок или самого магнитофона, она ничего не обнаружила.

Как говорила Алиса из Зазеркалья, становилось все страннее и страннее. У Кати появилось ощущение, что окружающие исподтишка посмеиваются над её тщетными попытками что-нибудь понять и осмыслить. Женщина напротив неё вынула из воздуха странный длинный мундштук с ещё более длинной сигаретой и продолжала беседовать с сидящим рядом мужчиной, который тоже откуда-то из воздуха достал для неё огонек, причем держал его пальцами, будто шарик за нитку. И поскольку сигарета зажглась, девушка поняла, что огонь был настоящим.

Ее рациональный ум никак не хотел соглашаться, что она видит чудеса. "Просто какие-то ловкие фокусы, - уговаривала Катя саму себя. - Наверное, они в прошлом все работали в цирке..."

Вряд ли Эраст не понимал, что с нею происходит, но делал вид... Катя вдруг поняла: они все ДЕЛАЛИ ВИД, будто ничего не происходит.

Определенно, для чего-то она им нужна. Для чего? Свежая кровь? Она содрогнулась. Нет, на вампиров вроде не похожи... Можно подумать, она когда-нибудь видела этих самых вампиров!

– О чем это наша юная леди так напряженно размышляет? - обратился к ней Леон; отчества его Катя так и не услышала, потому про себя могла звать его только по имени. - Как вы себя у нас чувствуете?

– Вне времени, - призналась она. - До сих пор никто из вас почему-то не спросил меня, что я думаю о Березовском? Или, например, как мне вчерашний Явлинский?

Сидящие за столом рассмеялись.

– Считаете, что мы аполитичны? - продолжал допытываться он.

– Я не могу делать таких скоропалительных выводов, но мне кажется...

– Смелее, девочка, смелее, - подбодрил её пожилой красавец, похожий на американского актера Тимоти Далтона. Он взмахнул рукой, в которой держал нож и Катя почувствовала у себя на голове какой-то обруч. - Ну, вот, теперь вы - настоящая королева.

– Ты всегда был романтиком, - усмехнулся Леон.

Катя протянула было руку к короне, чтобы снять её, но в последний момент передумала. Насмешничаете? Ну, ладно!

– Так что вам, Катюша, кажется? - спросила её женщина, сидящая напротив.