И потому, как обычно, она сразу взяла быка за рога.

– Все-то вы про меня знаете: и как зовут, и про всякие мелочи моей жизни, а я даже имени-отчества вашего не знаю...

– Так уж и не знаешь, - посмеялась старушка. - А ну-ка погляди на меня внимательно и отгадай.

– Венуста Худионовна, - выпалила Екатерина и сама закрыла себе рот ладонью. - Простите, я не хотела. Вырвалось. Откуда я такое и взяла? Наверное, вычитала где-то.

– Все ты правильно сказала. Венуста - значит, красивая, изящная...

– А Худионовна?

– Худион - батшка мой - прозывался как простой, обыкновенный. Имена эти к нам из греческого пришли, да так в русском языке и прижились.

– Не очень-то и прижились, - не согласилась упрямая Катя. - Я такие имена вообще в первый раз слышу.

– Э. милая, ты даже не представляешь, сколько тебе ещё предстоит узнать. И, узнав, изумиться. Но все-таки я в тебе не ошиблась. Вон как ты ловко меня раскрыла. До сих пор с первого раза такое никому не удавалось. Теперь я понимаю, почему стрелка на тебя указала.

– Какая стрелка?

– Узнаешь в свое время. Быть избранником судьбы - дело ответственное и хлопотное, не каждому по плечу...

– Да, не хочу я быть избранником! По крайней мере, сейчас, когда я учусь только на втором курсе института.

– Одно другому не помешает...

– Загадками говорите, Венуста Худионовна. Вы со всеми своими квартирантками ведете такие странные разговоры?

– И то правда, соловья баснями не кормят, - согласилась квартирная хозяйка. - Позвала на чай, вот и отвечай - - сказала старушка самой себе и рассмеялась.

Катя тоже улыбнулась, в момент позабыв о напряжении, которое поначалу её охватило. Она не терпела никаких посягательств на свою свободу, а тем более от человека, которого сегодня видела в первый паз.

Глава пятая

... Одеты тоже неброско, в халаты из человеческой кожи, в накидки из косточек пальцев, а вместо ша - почки норовят напялить чужой че - реп, да чтобы глазницы светились.

А так люди как люди.

Михаил Успенский

На своем пекарском искусстве Венуста Худионовна могла бы делать немалые деньги, размышляла Катя, ворочаясь без сна в своей новой мягкой и уютной постели. Никогда прежде она не ела таких вкусных пирогов, блинчиков, кулебяк и прочих плюшек-бубликов, попробовав которые, мало кто смог бы без сожаления от них оторваться.

Не удержалась и Катя. Потому и переела.

"Обжора! - укоряла она себя. - Воспитанный человек должен контролировать свой аппетит. Она вспомнила стихи своего детства о том как дразнить обжору:"Робин-Бобин-Барабек скушал сорок человек, и телегу, и быка, и кривого мясника..." И много ещё чего. "А потом и говорит:"У меня живот болит!"

Она давно не ребенок, а обжора ещё та. Катя лежала без сна и слушала каждый звук в доме и за окнами. Вот мяукнул, а потом заорал дурным голосом чей-то кот. Ему ответил другой и вскоре вся округа наполнилась душераздирающими звуками кошачьего хора.

Скрипнула ступенька деревянного крыльца - мало ли от чего может скрипеть рассыхающееся дерево...

Шутки шутками, но спать было нужно. Завтра в институте репетиция новогоднего спектакля. Не хватало еще, чтобы от недосыпа она качалась, как былинка на ветру.

Насчет цены за квартиру она договорилась с хозяйкою за чаем. Объявление не обманывало. Жилье сдавалось недорого. Даже смехотворно дешево.

"Не гонялся бы ты, поп, за дешевизною!" - задумчиво пробормотала Катя, и ей показалось, что в ответ из темного угла, где стоял комод, кто-то хихикнул.

Сон подкрался незаметно. Юность редко страдает бессонницей. Но и сон оказался не лучше: только она закрыла глаза, как все и началось. Вроде, Катя спала, но видела комнату лучше, чем с открытыми глазами.

Из того угла, откуда ей послышалось хихиканье, выбежал небольшой, весь покрытый шерстью человечек. Этакий мини-мужичок. Он ловко взобрался по спинке кровати, пробежал по одеялу и сел возле её подушки, свесив ноги. В ответ на Катин удивленный взгляд он небрежно сказал:

– Не бойся, душить не стану.

– А я и не боюсь, - сказала она. - И вообще, кто ты такой?

– Домовой, - ответил человечек. - Раньше меня всяк с первого взгляда узнавал, а теперь... Худионовна говорит, мы - домовые - исчезающий тип.

– Вот и исчезни, - довольно невежливо пробормотала девушка, - и дай мне поспать.

– Дивлюсь, ты меня не боишься. Я ведь ежели разозлюсь...Мне просто некогда тебе свою силу показывать.

– А уж если я разозлюсь, - отмахнулась Катя. - И вообще, никаких домовых не бывает!

– Другие девушки визжат, пугаются...

Но на Катю навалилась вдруг такая сонливость, что ей было лень даже разговаривать. Она решила просто повернуться на другой бок, но что-то её не пускало. Девушка приоткрыла глаза. Человечек, ухмыляяь, деражал двумя пальцами край одеяла. Видимо, сила у него действительно была.

– Сегодня один такой же приставучий, как ты, тоже решил мне свою силу показать.

– И что с ним сталось?

– В больнице лежит. С множественными переломами... Хорошо, что ты от меня хочешь?

Человечек отпустил одеяло и сказал просительным тоном:

– Возьми меня с собой, а?

– Куда? - удивилась Катя . - В институт?

– Нет, в Черную Дыру.

Черная Дыра. Екатерине показалось, что она где-то об этом слышала.

– Какую ещё дыру? - все же спросила она. - Никуда я не собираюсь!

– А я слышал другое!

– Чем чужие разговоры подслушивать, ты бы лучше хозяйством занимался, - поддела его Катя. - Насколько я знаю, это твоя обязанность.

– Много ты знаешь! - обиделся домовой - Много ты мышей видела? Или тараканов? Или пыль с потолка свисает?

– Не свисает.

– То-то же, чего ж тогда напраслину возводишь? Я к тебе со всей душой1

Он по одеялу соскользнул на пол и скрылся под комодом.

Против ожидания Катя проснулась отдохнувшей, а когда наскоро собравшись, вышла из своей комнаты, хозяйка позвала её завтракать.

– Мне неудобно, - стала отнекиваться девушка, - вчера мы поели, чаю попили - для знакомоства, а сегодня? Так и будете меня даром кормить?

– Даром не буду, - слегка улыбнулась хозяйка. - Отработаешь, не бойся.

– Скажите.., - Катя замялась, - вы...

– Ведьма, - подсказала старушка, посмеиваясь.

– Я хотела сказать, что вы непохожи на рядовую пенсионерку.

– Наверное, среди рядовых не очень много докторов наук.

– Что?!

– Ты не ослышалась, я - доктор исторических наук

– Простите, наверное, просто я слишком много ела на ночь, вот и начала казаться всякая ерунда.

– Тебе кто-нибудь досаждал?

– Я же говорю, переела, вот и сон странный приснился. Какой-то лохматый мужичок-невеличка...

– А, это Антип. Наш домовой. Не бойся, он не вредный. Поморочил тебя, чтобы подумала, будто он тебе снится.

– Домовой? И вы, ученая, так спокойно обэтом говорите?

– Потому и говорю спокойно, что ученая. А ученым, поверь, Катюша, порой такие страсти-мордасти открываются!

– Неужели в наше время кто-то всерьез может говорить о домовом?

– В наше время и магию мало кто всерьез воспринимает. И я хочу сказать, голубушка, слава Богу! А то представь, кинулись бы все грамотные магические книги разыскивать да читать. Таких бы дел натворили!

– И вы думаете, магия существует?

– Я ЗНАЮ, что она существует. Иначе, как бы ты ко мне попала?

– Хотите сказать, Ивана Павловича вы на меня натравили? - изумилась Катя.

Старая женщина поморщилась.

– Лексикон у тебя, Катюша, оставляет желать лучшего. Я всего лишь показала ему тебя во сне.

– Голую?

– Слегка обнаженную.

– У меня, значит, лексикон не тот? А что можно сказать о вашем методе?

– Не слишком пристойный, - согласилась Венуста Худионовна, - так ведь и муж твоей бывшей хозяйки человек распущенный, примитивный. Пришлось с ним его же языком разговаривать. Поверь, мне и самой это было не очень приятно.