Быть почетным гостем у графа Паларского оказалось очень выгодно в плане приобретения новых знаний и оттачивания уже существующих умений. Чего стоят тренировки с его гвардейцами! Эдвин хоть и кривит морду от того, как я владею клинками, заявляя, что я слишком мало времени уделяю тренировкам и в ближайшем будущем мне не стать мастером клинка (зараза постоянно носит включенными множество амулетов, но некоторые эмоции его удалось уловить — врет), но в магических поединках он одерживает победы в основном за счет многолетнего опыта и знания большего количества боевых плетений. По мастерству же мы практически сравнялись. Пусть я себе и льщу, но контроль энергий у меня действительно лучше, а уж о количестве ее, родимой, и говорить нечего. Естественно, во время тренировок с ним и другими магами графа я не использовал всех своих возможностей, стараясь по большей части запомнить используемые ими плетения, но все равно пока победить мастера в открытом поединке мне не светит. Даже мое превосходство в количестве Силы не поможет. С другой стороны, на клинках я могу выиграть один-два поединка из десяти у того же Эдвина. С простым же мастером меча благодаря ежедневным погружениям в транс и детальным разборам своих и подсмотренных чужих баталий вполне могу справиться практически любым оружием.

Тем не менее сдавать экзамен на звание мастера-мечника или мастера-копейщика (по этим направлениям добился наиболее впечатляющих результатов) я пока не спешил. Статус это поднимет, но и привлечет дополнительное ненужное внимание. И так засветился, спасая жизни графини и ее дочери. Хоть, вопреки ожиданиям, и не обзавелся из-за этого явными недоброжелателями из числа подхалимов при дворе Палара, но среди работающих на других — приобрел.

Прокрутив в памяти все изученные мной плетения, в том числе из графской библиотеки, спустился в подвал, оборудованный под заклинательную комнату. Активировав защиту и экранировку, полностью раскрыл ауру.

Эх… Я уже начал скучать по Галантару, где мог свободно бродить без маскировки ауры, не боясь быть замеченным. Ну что стоило Кроносу закинуть меня в один из миров, полностью подвластных ему? В конечном итоге переуступить меня своей внучке он мог и там.

Ладно, отставить лирику. Что бы было, если бы… — это все несвоевременно. Теперь я жрец Проказницы, и что-то мне подсказывает, что она втравит меня в неприятности по самое «не могу». И дабы выжить, мне необходимы знания, навыки и сила. Вот этим и займемся.

Подойдя к накопителю, начал выпускать из него энергию, закачиваемую из линии Силы. Сырая энергия быстро наполняла экранированную комнату, постепенно повышая плотность магического фона. Активировав особое зрение, стал перегонять заполнившую заклинательный покой магию через ауру, преобразовывая ее частично во внутреннюю энергию, а частично в различные другие типы и выпуская наружу.

Как всегда, красота Сил захватила меня. Взаимодействуя между собой и с материальными предметами, энергии порождали завихрения, на порядок превосходящие хаос Галантара. Уже давно в голове засела мысль, как это использовать, и большая часть разума постоянно, даже во сне, анализировала наблюдения. Достигнув мощности потока на пределе своих возможностей по пропуску через ауру, волевым усилием уменьшил выход энергии из накопителя. Часа через два, когда мое духовное тело стало испытывать физическую боль от испытываемой нагрузки, а разум начал отказываться воспринимать видимое им буйство, закончил тренировку.

Понизив магический фон до уровня, вдвое превышающего средний для Ойкума, перешел к практике создания известных мне плетений на скорость. Занятия с манипулятором не прошли даром, и я мог быстро создать любое заклинание из различных типов энергий, но в бою многое решает быстрота. Опередить хоть на долю мгновения, а лучше на две, противника — это может спасти жизнь мне или моим друзьям. И ради этого я минимум час в день уделял подобным тренировкам. В последнее время Каим, едва перестал нуждаться в регулярной подзарядке от меня, обосновался во дворце графа, прочно заняв место помощника придворного артефактора, и опасность ему вроде не грозит. Но есть еще Ники, постоянно находящаяся при мне и все больше воспринимаемая как друг, есть Кассиопея а’Калине — непоседливая и любопытная девушка, да и опасения за свою жизнь тоже есть — все это дополнительный стимул быть сильнее и быстрее. Пусть пока не хватает мастерства, но молниеносный мощный удар вполне компенсирует непрофессионализм.

Выходя из подвала, чувствовал себя уставшим, но довольным. Посторонние мысли оказались вытеснены чрезмерными нагрузками. Если не можешь повлиять на ход событий, решай проблемы по мере их поступления. Жрец? Ну и ладно. В конце-то концов, уже давно, сразу после первого появления Лики в моей жизни на Ойкуме, изучив всю доступную информацию о вмешательстве богов в жизнь смертных, сделал вывод: «Жить буду весело, но недолго». Хотелось бы и пожить подольше, и на Землю к родным вернуться великим магом, но тут уж как всемогущие мойры распорядятся. Хотя… мойры вроде на Земле остались. Или нет?

Вот ведь! Стоит только оказаться без занимающего все внимание дела, как мысли опять перескакивают на мое жречество.

Хорошо еще, что Лика пока не нагрузила никакими обязанностями, только «обрадовала» во сне новым статусом, и все. Вот убейте боги, я до сих пор не знаю, в чем заключаются мои функции. Возносить молитвы Лике? Так Проказница еще слишком мала, чтобы выслушивать про хитросплетения взаимоотношений своих предков и ближайшего окружения на великом и могучем. Да и ее деду Кроносу не очень понравилась такая моя… хм… молитва.

Искать для нее адептов? Думаю, я буду не слишком убедителен в пропаганде служения юной богине.

— Чего же ты от меня хочешь, Лика? — задумчиво пробормотал я себе под нос.

— Чтобы ты был моим жрецом, — неожиданно раздался веселый голос Проказницы сразу со всех сторон, заставив меня нервно дернуться. — Вот только я пока не решила, покровительницей чего мне стать.

Уже предвкушая неприятности, все же задал вертевшийся на языке вопрос:

— А предварительно к чему склоняешься?

— Ну… не знаю… надо все попробовать, — протянул полный сомнений юный голос. — А там уж решу. Кстати, твоя идея о любви мне понравилась!

«Ну кто меня за язык дернул поприкалываться над Ники? Теперь ведь девчушка не отстанет, пока не попробует себя на ниве богини любви», — мысленно укорил я себя.

— Вот только твои друзья мне не очень интересны, — продолжила Лика. — Может, кого другого потом и сведем, но сначала надо найти жену тебе!

От охвативших меня чувств и рвущихся с языка слов я закашлялся.

— Я — убежденный холостяк! В браке мне не понравится, так что об этом не может быть и речи! — справившись с собой, выпалил я. — Да и по поводу других… Может, ну их к мархам, влюбленных этих? Из меня сват, как из политика альтруист. К тому же наблюдение за влюбленными и все такое может пагубно повлиять на твою неокрепшую детскую психику, — решил увильнуть от столь сомнительной чести.

— Нет, к мархам влюбленных нельзя. — Образовавшийся в воздухе фантом девочки-ангелочка смешно сморщил личико в сомнении. — Они их съедят. Кто мне тогда будет поклоняться?

— Лика, меня же боги из пантеона Рагана сразу прихлопнут, как только влезу в их вотчину!

— Нет, боги тебя не тронут, — обнадежила меня Лика, — это не по правилам. Вот жрецов натравить — это да. Это они могут. Но я предупрежу, когда тебя будут убивать. Жаль, что помочь не смогу, скорее всего.

Вот ведь! Что в лоб, что по лбу. Я сейчас даже самому завалящему жрецу на один зуб, если он призовет силу своего бога. И рассчитывать на помощь Лики не приходится. В голове забрезжила идея о самоубийстве как способе избавления от грядущих мучений.

— Да не волнуйся ты так. Умрешь — я твою душу к себе заберу, и мы вместе будем играть.

Оптимистическое высказывание Лики расставило все по своим местам. Даже смерть не будет избавлением. Хм… Может, сдаться жрецам Рагана? Он-то точно мою душу из своих лап не выпустит. Впрочем, если боги практикуют обмен «заложниками», то даже это не спасет.