Наконец - а путь показался мне бесконечным - мы вошли в жидкий лесок, и провидение сжалилось над нами: луч фонаря сразу упал на довольно большой грязно-белый предмет. К нему мы и устремились, спотыкаясь о кочки и уворачиваясь от хлестких веток деревьев.

- Канистра! - объявил один из солдатиков, он первый добрался до цели.

"Да-а! Ему-то хорошо в сапогах!" - завистливо подумала я и тут же ойкнула - кто-то больно укусил меня под коленку. Я хлопнула по месту укуса, но безуспешно, - то, что укусило, уже улетело или упрыгало, зато под коленкой вздувался волдырь. Что-то шарахнулось под кустами, с шумом продираясь куда-то над землей. "О Боже!" - промелькнуло у меня в голове.

- Заяц! - предположил второй солдатик.

- Ты что, откуда тут зайцы? - заспорил его товарищ.

- Ну тогда кошка, - покладисто ответил тот.

Ну, вот и мы доковыляли до канистры, и нам в ноздри ударил запах бензина и чего-то еще, неприятного и тревожного. Один из комитетчиков, подобрав полы своего длинного бежевого плаща, поставил ногу на какое-то обгорелое бревно, лежащее на небольшой шершавой полянке, и вдруг это бревно под ним зашипело и запузырилось. Он с ужасом выдернул ногу из вязкой вонючей массы, и мы поняли, что даже откапывать труп не придется, вот он, перед нами.

Этот комитетчик отпал сразу, было ясно, что он нам не помощник. Он с воем носился по полянке, дрыгая босой ногой, поскольку запачканный ботинок сразу сбросил. (Забегая вперед, скажу, что перед тем, как нам уехать, солдатики битый час искали вокруг полянки его обувь.)

Лева Задов надел резиновые перчатки, присел возле трупа, а я склонилась над ним, не выпуская из рук Кораблева. Тот свободной рукой зажимал нос, отворачивался и бубнил, что он не нанимался нюхать это безобразие, и вообще он пойдет посидит в машине, и довел до того, что Левка ему пригрозил, что сейчас Кораблев будет помогать ему труп переворачивать. Кораблев затих.

- Ну что, Маша, - тыльной стороной руки в резиновой перчатке Лева поправил сползающие очки, - он - мешок с костями, ребра все переломаны, череп цел. Зубы выбиты, передние, скорее всего, ткнули чем-то в рот. От трупа резкий запах бензина, и в рот влили наверняка. Везем в морг, там осмотрим как следует.

Он выпрямился и помахал местным милиционерам:

- Ребята, давайте брезент и полиэтилен, сейчас погрузим и в морг отвезем.

Ребята без всякого энтузиазма попытались свалить это занятие на солдатиков, но, увидев, что одного солдатика уже тошнит в кустах, все-таки закрыли грудью амбразуру. После того как труп был завернут, между водителями разгорелся жаркий спор, на чьей машине везти. Местный помдеж спорил по инерции, понимая, что, как ни крути, укутанный в брезент труп не влезет ни в сверкающую Ленькину машину, ни в навороченный рубоповский "форд", ни в скромную машину комитетчиков. Отдуваться придется именно им.

Они только поныли про бензин, - это ж сколько бензина надо на дорогу до городского морга и обратно! Рубоповский водитель пообещал им в городе залить бензина сколько нужно, и они успокоились. Путь из леса с трупом занял втрое больше времени, чем путь в лес. Перед тем как тащить труп к машине, помдеж попытался склонить постового поохранять место происшествия. Тот в грубой форме отказался и популярно объяснил почему:

- Ты что, офигел?! Вот буду я тут ночью сидеть один, кусты охранять! Я боюсь.

Как помдеж ни стыдил постового, тот стоял на своем. Боюсь, и все тут. Я его понимала...

Помдежурного предложил разжечь на полянке костер, чтобы постовому было повеселее, но тут уже я воспротивилась: неизвестно, сколько тут бензина разлито, сгорит весь лес с постовым вместе. Ладно уж, не денется никуда место происшествия.

- А если бандиты приедут и увидят, что трупа нет? Не спугнем?

- А если бандиты приедут и увидят тут милиционера, им что, спокойнее будет? - возразила я.

Помдеж сдался. Все потихоньку снялись и побрели к дороге.

- Стоп! А бутылка у нас есть? -- спохватилась я.

- Сразу и отметим успех операции? - подмигнул ру-боповский водитель. - Или за помин души покойничка?

- Господи, у вас одно на уме. Искусственные координаты оставим.

-А если нету бутылки?-вмешался Кораблев.-Надо было заранее побеспокоиться! А то на охоту ехать - собак кормить. Вот так вы и работаете!

- Да я просто рассчитываю, что в милицейских машинах всегда найдется пустая бутылка.

Водитель принес из машины пустую бутылку из-под пива. Я написала на бумажке, что сегодня, такого-то числа, на этом месте был обнаружен труп неизвестного мужчины; указала свои данные, номер телефона, понятые расписались под текстом, бумажку мы засунули в бутылку, заткнули отработанной резиновой перчаткой и неглубоко закопали бутылку на том месте, где еще недавно лежал труп.

- А зачем это? - поинтересовались комитетчики.

- Если вдруг убивцы изъявят желание показать место, где сгубили невинную душу, мы сюда с ними приедем, они ткнут пальцем вот в эту полянку, а как мы проверим, что они правильно показали место? Мы копнем почву и вытащим бутылку, а в ней записка, подтверждающая, что такого-то числа именно тут следователь Швецова обнаружила труп. Ну все, теперь можно ехать.

Нога у меня ныла, я долго крепилась, дуясь на Задова, но на полдороге поняла, что вынуждена к нему обратиться:

- Лева, посмотри мне ногу, меня какое-то насекомое в лесу укусило.

- Да кто вас мог укусить в такое время, - прокомментировал сидящий за рулем Кораблев (мы с Задовым ехали в его машине). - Насекомые уже все померли, осень ведь глубокая. Только вот змея могла цапнуть. Они сейчас голодные...

У меня закололо сердце. Мы с Левой завозились на заднем сиденье, пытаясь пристроить мою ногу так, чтобы ему было видно место укуса, Левка возился-возился, потом сдался и сказал, что у отделения все равно тормозить, там и посмотрит. Я уже представляла себе, как моя нога синеет и отмирает от укуса гюрзы или анаконды, или что там еще есть самое страшное, остаток своих дней я влачу, прикованная к инвалидному креслу, если вообще останусь в живых; видения приобретали все более отчетливый характер, пока мы не сделали стоянку и доктор Задов все не опошлил, заявив, что никто меня не кусал, а под коленкой у меня острая колючка, и он сейчас ее вытащит и смажет мне ссадину йодом. Про себя я отметила, что каждое происшествие мне стоит колготок, - я несу потери то на пожарной лестнице, то в глухом лесу...