Богунец взяла фотографию и долго смотрела на нее, но было заметно, что она ее не видит и думает о своем...

- Это была страшная трагедия, - наконец тяжело вздохнула она. - Надеюсь, я могу говорить с вами откровенно? Вы меня почему-то сразу расположили к себе, и кроме того, это уже дела давно минувших дней, все сроки давности должны были пройти. Мой брат, - начала она обстоятельный рассказ, - был человеком порядочным и слабохарактерным. В этом смысле Нателла пошла не в него, а целиком и полностью в свою мать. - Губы ее недовольно скривились. - Сначала мы были в восторге от Нюши, она казалась такой утонченной и нежной, - как раз то, что нужно было Ивану... А поскольку они жили отдельно, мы долгое время не подозревали, как она себя ведет в действительности. Она пила, - не алкоголичкой была, конечно, а приводила всякие компании, пока Иван работал на двух работах, чтобы Нюша могла тратить его деньги. И она ему изменяла, он много раз заставал ее, что называется, in flagranti, на месте преступления... Это случайно стало известно нам - я имею в виду моего мужа и меня, родителей наших к тому времени уже не было в живых. Мы пытались образумить Нюшу. Конечно, очень деликатно, не позволяя себе вторгаться в святая святых - супружеские отношения. Это было бесполезно, у меня все время болело сердце за Ивана, я как предчувствовала трагедию. Я все время жила в ожидании страшного. Она его поколачивала, не стесняясь маленькой Нателлы, а он не в силах был поднять на нее руку, даже чтобы защититься... Вот вы молоды, скажите, неужели бывает такая всепоглощающая любовь, что человек прощает своему objet все - измену, ложь, пьянство, побои, пренебрежение к ребенку?

Мы с Сашкой переглянулись, и я подумала, что я, наверное, на такое глобальное чувство не способна.

- Однажды она чуть не повесила его, напоила и надела на шею веревку. Он спасся чудом, усилием воли и даже после этого не разошелся с нею. Боже, неужели он не чувствовал неминуемой беды?

На глазах у Алевтины Аркадьевны показались слезы, она аккуратно промокнула их платочком, но голос у нее от этого не изменился и спина была такой же прямой.

- Так вот. Мы с мужем тогда жили в Ленинграде, в нескольких троллейбусных остановках от дома Ивана. И вот как-то вечером я места себе не находила. Меня трясло, я непроизвольно ломала руки, и вдруг раздался телефонный звонок Нателлочки, ей было тогда шесть или семь лет. Пожалуй, семь уже ей было. Мы сразу взяли машину и приехали к Ивану. Он лежал на кушетке, в рубашке и брюках, в виске у него торчали ножницы. Господи, как я все это пережила, теперь сама удивляюсь! - Она опять промокнула глаза платочком. - И главное, как Нателлоч-ка это пережила! Ведь это все происходило при ней, у нее на глазах. Когда мы приехали, она не плакала, сидела на кушетке рядом с отцом. Нюша, эта тварь, понесла что-то про пьяного Ивана, который якобы упал на ножницы, но Нателлочка перебила ее и твердым голосом рассказала нам, как все произошло. Как папа пришел и разогнал пьяную компанию, как мама потом уговорила его выпить, и они вместе выпили, и как после этого стали ссориться, и мама бросилась на папу с ножницами, видимо, это было первое, что попалось ей под руку. А он только защищался и говорил ей - осторожно, сама поранишься. И она ударила его острием ножниц в висок. А потом уложила на диван, прямо так, с ножницами в виске, и даже не вызвала "скорую помощь". Она даже не вызвала врачей! Мы, конечно, сразу набрали "ноль-три", а врачи приехали и немедленно вызвали милицию. Нюшу сразу не арестовали, но потом следователь нас вызывал и сказал, что это, конечно, убийство и он арестует Нюшу. Он спрашивал нас, сможем ли мы позаботиться о Нателлочке. Господи! - Теперь она заплакала в голос и, уже не стесняясь, истерически всхлипывала, и утирала нос платочком. - Господи! Я ведь на коленях перед ним стояла, умоляла его ради всех святых закрыть дело.

- Что? - Я не поверила своим ушам. - Вы просили не привлекать жену вашего брата?

- Да, милая моя. - Она немного успокоилась и качала головой. - Невероятно, правда? Я стала для Нюши лучшим адвокатом...

- Но почему?! - Я не могла прийти в себя от изумления.

- Почему? Вы еще молоды, милая моя, и вам трудно это понять. Конечно, я всей душой хотела возмездия для нее. Всей душой! Я мечтала об этом, если только можно мечтать о возмездии. В своей душе я сотни, тысячи раз сжигала ее, разрубала на части, но только в глубине души. И я стояла перед следователем на коленях, умоляя закрыть дело. Подумайте, какое будущее ждало Нателлочку. Отец убит, и кем! Матерью. Мать в тюрьме. Вы только представьте детство ребенка при таких страшных условиях. А ведь это все моментально стало бы известным, ее бы дразнили, она бы стала изгоем, с клеймом дочери преступницы. Разве такой судьбы хотел бы Иван своему ребенку? И разве я могла это допустить?

Я смотрела на нее во все глаза.

- Поэтому я умолила следователя отпустить ее и признать, что это было не убийство, а несчастный случай.

- А как же ему это удалось? - удивилась я. - Удар ножницами в висок, в левый...

- Мне пришлось заплатить достаточно большую сумму, чтобы это получилось, сказала Богунец почти спокойно. - У нас была фамильная драгоценность, передававшаяся из поколения в поколение, крест с сапфиром. Мы продали его, чтобы спасти имя Нателлочки, ее дальнейшую судьбу. Что этот крест! Я могу об этом говорить, не опасаясь повредить кому-то, потому что прошло уже много времени, гораздо больше двадцати пяти лет. Нателла не забыла добро. Сколько времени прошло, а она это помнила. Как дела у нее пошли хорошо, в прошлом году она смогла найти и выкупить крест обратно. Господи, я была так тронута! Да куда он мне сейчас! Я буду только бояться, что меня могут ограбить. Конечно, я подарила его Нателлочке.

- Алевтина Аркадьевна, а вам известно, у кого и каким образом Нателла выкупила крест?

- У кого - не знаю, а покупала она его вместе с моей двоюродной сестрой, Клепа живет здесь недалеко, на улице Восстания:

- Клепа?

- Клеопатра Антоновна... Ну что делать? - Богунец слабо улыбнулась. - Дали такое имя родители, вот и носит его всю жизнь.

- А почему понадобилась помощь Клеопатры Антоновны?

- Вы понимаете, это как-то с налогами связано, Нателлочке не очень выгодно было оформлять покупку на себя из-за каких-то налоговых сложностей. Ой! - Она закрыла рукой рот и с ужасом посмотрела на меня. - Я не должна была этого говорить, двадцати пяти лет еще не прошло. Я навредила Нателле?