Между нами и ним стоит заслон.

Изис прекратила смеяться, пожала плечами и кивнула в знак согласия. Девочку задули лампы и уснули, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

* * *

Два увлеченных мальчика внезапно подумали:

Желания Ланкфорда таковы,

Его прикосновений не узнаешь ты.

Один недолетка тихо плакал, уткнувшись в подушку. Второй смотрел на полную луну и думал, полюбит ли его кто-нибудь когда-нибудь.

* * *

Четыре из шести недолеток доделывали свои дела на кухне, когда внезапно на секунду застыли на месте. Камелия посмотрела на Анну, Аню и Беатрис и сказала:

Мой разум все твердит о том,

Не быть с Драконом мне вдвоем.

Анна глубоко вздохнула и уронила фарфоровую кружку, которую держала в руках. Она разбилась в полной тишине.

Любовь искала я в его объятиях,

Но поняла, что обманусь в своих исканиях.

Затем заговорила Аня, наклонившись, чтобы помочь Анне собрать осколки кружки.

Я участи такой себе не пожелаю,

Его же связана с огнем и сталью.

Лицо Беатрисы побледнело, когда она прошептала:

Среди вампиров мне любви своей не взять,

Могу лишь человека я в супруги пожелать.

* * *

В роскошном жилом корпусе Дома Ночи Тауэр Гроув Верховная Жрица Пандея ложилась в кровать со своей супругой, когда красивое лицо Дианы отобразило удивление и она сказала:

Скрыта от наших глаз с тобой судьба,

Что недолетке Ланкфорду дана.

-Диана? С тобой все в порядке?– Пандея коснулась щеки своей супруги и посмотрела в ее глаза.

Диана покачала головой, словно кошка, избавляющаяся от воды. –Все хорошо. Я – это просто странно. Эти слова не были моими.

-О чем ты думала, перед тем как сказала их?

Она пожала плечами. –Полагаю, я думала, вернулись ли все Воины уже с Игр, и я думала, что Дракон заставил всех гордиться нашим Домом.

Верховная Жрица кивнула, внезапно все поняв. –Это заклинание Анастасии. Оно показало правду о Драконе всем тем, кто думал о нем, когда оно совершалось.

Диана ухмыльнулась. –Я едва ли похожа на озабоченную недолетку.

Пандея улыбнулась. –Конечно, нет, любовь моя. Это показывает силу заклинания молодой Анастасии. Мы можем быть уверены, что завтра за ним не будет бегать толпа озабоченных недолеток.

-Мне почти жалко этого юношу.

-Не надо. Если кому либо из недолеток и суждено было любить его, немного реальности не должно было стереть эту любовь. И кроме того, то что нам было открыто сегодня, показывает, что у Дракона воистину великое будущее.

Диана обняла свою супругу и сказала, –Или, в крайней случае, очень интересное.

* * *

В Чикагском Доме Ночи, где недавно закончились Вампирские Игры, Аврора, красивая молодая вампирша, остановилась на середине письма, которое она писала недолетке, согревшему ее постель и сердце, после того как он победил каждого фехтовальщика, выступавшего против него. Дракон Ланкфорд завоевал титул Мастера Меча вместе с признанием Авроры. Теперь она отложила перо, подняла тонкий лист бумаги к пламени ближайшей свечи, понимаю всю правдивость слов, которые она прошептала:

Увлечена была я только им,

Другой вампир мне сможет показать весь мир.

И о чем она думала? Дракон был всего лишь лёгким увлечением и не более того.

* * *

И, наконец, внутри грозного кирпичного здания, служившего тюрьмой города Сент Луис, Миссури, порывы ветра проникали все ниже…ниже…и ниже…в тайную комнату, по которой Шериф Джессе Биддл ходил взад вперед перед существом, которого он держал пленником в серебряной клетке. Он не сколько разговаривал с ним, сколько разговаривал при нем.

-Мне нужно узнать, как использовать твою силу. Мне нужно выступить против вампиров. Они слишком вульгарные. Как будто они думают, что они нормальные – как будто у них есть право быть здесь!– кричал он. –Я ненавижу их. Я ненавижу их всех. Особенного этого смазливого крысеныша. Ты только бы видел, как он сегодня сходил с лодки. Весь такой важный после победы. Ты знаешь, как он зовет себя? Дракон Ланкфорд! Он не дракон. Он все тот же ублюдок, который бродил здесь, размахивая своим ярким сверкающим мечом, как будто он лучше все – всех людей. Какой надменный сукин…

Вопль существа был ужасающим. От него у Биддла мурашки забегали по спине.

-Заткнись или я снова оболью тебя соленой водой. И ты сгоришь, как и полагает нормальному цыпленку!

Глаза, очень сильно похожие на человеческие, на лице огромного ворона, посмотрели на него. Хотя существо и было всего лишь наполовину голодным, его глаза засияли красным цветом.

Сквозь призму твоего Драконом уввввввлеченья,

Судьбы его я видеть лишь могу сввввввеченье.

Биддл с отвращением посмотрел на создание.

-И что тебе от того?

Таких как ты и я сражает,

Ключ его любви, что ярко так пылает.

-Что ты несешь отвратительное чудовище?”

И если вдруг Дракон захочет ярко возгареть,

Ему это поможет темноту твою стереть.

Биддл остановился. Он схватил существо, когда то высасывало последние силы умирающего Индийского Шамана. Старый краснокожий сумел набросить на существо странную серебряную клетку, но Шаман был слишком слаб – уже почти умирал – чтобы оправиться от нападения существа, когда Биддл пришел ему на помощь. Последними словами старика стали: –Зажги зубровку, чтобы изгнать его. Обложи клетку бирюзой. Брось его в емкость с соленой водой, чтобы он уже не смог никогда забрать чужую силу…

Биддл быстро решил, что он будет сам не сам, если потратить свое время, выполняя инструкции старого индейца. Он начал уходить, оставляя тело и существо в клетке для следующего прохожего.

Затем создание посмотрело на него своими красными глазами.Человеческими глазами.

Испытывая отвращение вперемешку с удивлением, Биддл поближе подошел к существу, чтобы лучше разглядеть его.

И затем Биддл увидел их. Движущуюся темноту внутри теней, окружающих существо.

Он подошел ближе к клетке.

И затем Биддл почувствовал это. Сила, исходившая от существа через клетку и по полу к мертвому человеку, и затем она остановилась, растворившись в крови, вытекавшей на землю из его рта.

Что-то в этой пульсирующей темноте заставила Биддла двигаться, подойти ближе, коснуться. Повинуясь импульсу, Биддл встал между клеткой и мертвым человеком, вставая на пути нитям темноты.

Поддавшись воспоминаниям, Биддл закрыл глаза в экстазе. Боль была холодной и острой и мгновенной, но также были сила и наслаждение, которые наполнили его, в то время как темнота проникала в его кожу и его душу.

Биддл не уничтожил существо.

Он поместил его в клетку и кормил кровью, но только изредка. Потому что осле кормления он становился сльнее – также как и Биддл. А что если он сможет вырваться из серебряной клетки?

Теперь же Биддл уставился на полутень существа и пытался убедить себя, что он не держал в заточении себя самого.

Затем существо, забив крыльями, заговорило странным голосом, вкладывая в него больше выразительности, чем за последние две недели, и повторило:

Дано нам правду ночи в разуме иметь:

И если вдруг Дракон захочет ярко возгареть,

Ему это поможет темноту твою стереть.

Биддл ближе пододвинулся к клетке. –Темноту. Ты имеешь в виду то, из чего ты сделан – то, что окружает тебя.-То, что я иногда вытягиваю из тебя, подумал он, но не сказал.

Красный взгляд существа встретил его, и Биддл понял, что неважно сказал он это или нет. Оно знало.

Да и чтобы власть свою тебе не затерять,

Надо Анастасию свою, Дракону потерять.

Дракон все еще стоял и смотрел на яркие точки пламени, исчезающие из его вида, затем он улыбнулся Анастасии и сказал, –Кажется, твое заклинание сработало.