02:50

Карета относительно мягко приземлилась на крышу Южной башни за десять минут до условленного времени. Вторая карета следовала с двухминутным опозданием, но когда она прибыла на место, Элай тут же доставил её к границе леса, где она должна была отвлекать внимание в случае, если Пожиратели всё же их обнаружат. Во время его отсутствия Драко делал последние приготовления.

— Элай точно найдёт дорогу назад? — обеспокоенно спросила Гермиона.

— Это всё равно что спросить, действительно ли Земля круглая, — усмехнулся Драко. — Он скоро вернётся. Просто тропа от леса довольно длинная и иногда довольно… непредсказуемая.

— А, ну тогда я спокойна, — фыркнула Гермиона. Сейчас она уже не была так уверена, что ей стоило приезжать в поместье. Сможет ли она спокойно сидеть на месте, зная, что где-то в замке Драко рискует своей жизнью, спасая Пэнси и Рона?

— Пусть тебя греет мысль о том, что твари в лесу с удовольствием поужинают любым Пожирателем, который туда сунется. Не говоря уже о том, что мы прекрасно услышим, если кто-то из них столкнётся со смертельной опасностью.

Гермиона нахмурилась.

— О чём ты?

— Банши в лесу могут вопить во всю глотку, — пояснил Драко. Он говорил ещё что-то, но быстро остановился, заметив выражение чистейшего ужаса на лице Гермионы. — Что-то не так?

— Банши! — воскликнула она. — Ну конечно! Как я могла забыть?

— О чём ты? — недоумённо спросил Драко, волнуясь за её психическое состояние — возможно, стресс последних дней сказался на ней сильнее, чем он предполагал.

Вместо ответа Гермиона резким движением раскрыла рюкзак и начала копаться в содержимом, через некоторое время выудив оттуда потрёпанную книгу. Драко с трудом разобрал название: «По ту сторону тени: комплексное руководство по порождениям тьмы». Это была одна из книг, которую он позаимствовал в министерской библиотеке. Гермиона поспешно перелистывала страницы, в каком-то исступлении пытаясь найти нужный абзац, пока, наконец, не замерла с раскрытой на коленях книгой, после чего сунула её в руки Драко.

— Читай, — приказала она.

Банши известны как плакальщицы смерти. Их присутствие возвещает скорую утрату — факт, о котором нередко забывают, заслышав их громкий визг. Они, как правило, довольно спокойны по сравнению с другими тёмными существами, появляясь лишь тогда, когда смерть неизбежна, но во времена расцвета Волдеморта численность банши значительно возросла. Они часто отдыхают в лесистой местности и очень чутки к появлению чужаков на своей территории. Основным источником пищи для банши является человеческая оболочка (тело после того, как его покинула душа), хотя в последнее время зафиксированы случаи употребления в пищу оболочек животных. Помимо пронзительных криков, плавные движения и заманчивая внешность банши, а также их способность привязываться к тёмной магии, позволяют классифицировать их как хищников.

— Эту книгу я читала у тебя в библиотеке, — пояснила Гермиона, изнурённая долгим поиском, который сейчас достиг своей кульминации. — Банши.

Драко перечитал абзац, а затем ещё и ещё раз. Гермиона закрыла лицо ладонями и несильно надавила на веки, пытаясь отогнать усталость, но внезапное открытие словно высосало из неё последнюю энергию. Это был тупик. Банши водились только в дремучих лесах вроде малфоевского. Адрию пытали в подземелье. Так что их поиски достигли безвыходного положения.

Но лицо Драко не выражало той безнадёжности, которую ощущала Гермиона. Казалось, он наоборот больше не чувствовал усталости и внезапно стал крайне внимательным и сосредоточенным, особенно по отношению к раскрытой странице. Он просто не мог отвести от неё взгляд.

— Это тупик, Драко, — тяжело вздохнула Гермиона, пытаясь вернуть его к реальности. — Адрию убили в подземелье, а банши водятся только на открытом воздухе.

Но Малфой не отвечал, продолжая смотреть на книгу, и Гермиона не на шутку разволновалась. Неужели она что-то упустила? Её наручные часы зазвенели, возвещая три часа утра, и это значило, что Рон и Пэнси уже должны были ждать в указанном месте. Как по команде, рядом возник целый и невредимый Элай. Несколько мгновений он наблюдал за потрясённым выражением на лице Драко, но почти сразу обратил внимание на время и напомнил:

— Уже три часа.

— Да, — отозвался Драко, выходя из задумчивости. Он встал, выбираясь из кареты, но в последний момент повернулся к Гермионе: — Продолжай искать.

— Я же сказала, что это тупик, — напомнила она, удивлённая, как Малфой может не понимать таких простых вещей. — Нечего тут больше искать.

Драко покачал головой.

— Адрию нашли в подземелье. Лестрейндж бросил там тело за день до того, как началось расследование Министерства. Её пытали в хижине на территории поместья — к слову, в той самой, которая находится в самом центре леса.

03:05

— Я ничего не вижу, — проворчал Рон, уставившись в пустоту перед собой.

Они были на том самом месте, которое Драко указал в записке. Полчаса назад они, преодолевая боль, выбрались из укрытия, направились на Север, надавили на четвёртый камень снизу, что потребовало немалых усилий, так как считать пришлось в полной темноте, затем прошли через узкий проход, который вывел их к непонятной дыре, за которой обнаружился ещё один коридор, по которому они и шли до тех пор, пока каменный пол под ногами не превратился в грязь.

— Он придёт, — уверенно сказала Пэнси. Поразительно, как она могла сохранять надежду и оптимизм после всего, через что им пришлось пройти. Оба прекрасно понимали, что побег из поместья только начался. Лестрейндж мог ждать за первым же поворотом в надежде поймать Драко и свернуть ему шею. Оглушающая тишина звенела в ушах, но на этот раз ломота во всём теле не позволяла сконцентрироваться на окружающей обстановке. Они устали, были ранены и хотели есть.

— Чёрт, — пробормотал Рон, перемещая вес тела с одной ноги на другую. — Ты уверена, что уже три часа?

— Да, — резко бросила Пэнси.

— Тогда почему Малфой не здесь? Для полного счастья не хватает только парочки кровожадных Пожирателей. Или, может быть, мы встретим самого Лестрейнджа и сможем наконец познакомиться лично.

— Сколько в тебе остроумия, — с сарказмом прокомментировала Пэнси. — Почему бы тебе не замолчать — тогда, возможно, мы сможем хоть что-то услышать.

В эту секунду над их головами раздался грохот, и Пэнси с Роном немедленно переместились в сторону, с подозрением посматривая на высокий потолок. Рон вытащил палочку, направляя её вверх, и беззвучно оттеснил Пэнси за себя.

За их спинами раздался глухой хлопок, и ещё до того, как они успели что-то предпринять, рядом с ними материализовался Драко. Пэнси с приглушённым всхлипом бросилась ему на шею, и он крепко её обнял.

— Как вы? — спросил Малфой, направляя зажжённую палочку сначала на Паркинсон, а потом на Рона. Они поморщились от яркого света и только теперь по-настоящему смогли оценить, насколько их одежда была запачкана кровью и грязью.

— Живы, — пробормотал Рон.

— Драко, кажется, кто-то ходит в коридоре над нами, — предупредила Пэнси, указывая на потолок.

— Маркус, — отозвался Малфой. — Не волнуйся, это место фактически отрезано от остальной части подземелий, так что нас невозможно услышать наверху, внизу или где-то поблизости.

Он помог Пэнси подойти к ближайшей стене, и Рон, прихрамывая, доковылял до них. Драко положил руки им на плечи.

— Нам надо торопиться.

За этим последовала пауза, во время которой Малфой очистил сознание и сконцентрировался на образе Южной башни, почти мгновенно ощутив тянущее чувство в области живота, и мир вокруг них завертелся, сливаясь в размытое чёрное пятно.

03:05

Адреналин, разлившийся по венам Гермионы, окончательно прогнал усталость. Она дважды прочитала всю главу о банши, выписала несколько полезных заметок и начала сравнивать их с недавним текстом о вампирах. Постепенно всё приобретало ясность, как силуэты в рассеивающемся тумане. Работа настолько увлекла её, что на какое-то время она даже смогла забыть о том, что происходило в подземелье поместья. А там могло происходить что угодно…