– Это так плохо?

– Это невероятно плохо. Вражда между Баллардами и Стокбриджами легендарна в этих местах.

– Все из-за «Долины гармонии»?

Дарла опустила быстрый пытливый взгляд.

– Все началось из-за долины, но за эти годы много других инцидентов поддерживало огонь. Это просто сумасшествие, вражда продолжается так долго, и нет никаких идей насчет того, как ее остановить. Иногда мне кажется, что никто на самом деле и не хочет, чтобы все это прекратилось. Конфликт обеспечивает слишком много сплетен и развлечений.

– Но вас-то вся эта ситуация совсем не развлекает, не так ли, Дарла? – мягко спросила Ребекка.

Дарла на секунду закрыла глаза.

– Нет. Я нахожу это глупым и опасным. Но, возможно, дело в том, что у меня есть опыт попадания в ловушку их перекрестного огня. – Она открыла глаза и спокойно посмотрела на Ребекку. – Думаю, вы слышали об этом?

Ребекка слегка улыбнулась.

– Только голые факты.

– Ну, голые факты верны. Я была обручена с Кайлом Стокбриджем. И, честно говоря, я бы не очень удивилась, если первоначальная причина, из-за которой Глен обратил на меня внимание, именно та, что я носила кольцо Кайла. Искушение еще раз ударить по Стокбриджу было, вероятно, слишком неодолимо для Глена, чтобы суметь воспротивиться ему. Хотя он до сих пор отрицает, что это единственное, из-за чего он начал ухаживать за мной. Мы говорим не о самых лучших семьях, Ребекка. Поверьте, я знаю, потому что родилась и выросла в этих местах.

Ребекка глубокомысленно закусила нижнюю губу.

– Но, кажется, у вас с Гленом все получилось, – заметила она.

Дарла фыркнула.

– Получилось, потому что Глен попался в собственную западню: он влюбился в меня. И я подозреваю, что он был так же удивлен, как и я, когда осознал, что произошло. Кайл всегда будет думать, что Глен намеренно соблазнил меня, но правда заключается в том, что я уже находилась на грани разрыва помолвки с Кайлом. Я сделала бы это неделями раньше, если бы хватило смелости.

– Смелости?

Ребекка нахмурилась.

Дарла кивнула и отпила фруктовый сок из стакана, который держала в руке.

– Требуется большая смелость, чтобы пойти наперекор Кайлу Стокбриджу. Уверена, вы это уже поняли. Я провела много времени, мучаясь над тем, как сказать Кайлу, что хочу закончить наши отношения, когда появился Глен и облегчил мне задачу. Он получил большое удовольствие, разговаривая с Кайлом вместо меня. Я никогда не должна была соглашаться и позволять ему делать это. Это была ужасная сцена. – Она задрожала. – Я никогда ее не забуду.

Ребекка оглядела толпу гостей.

– Почему вы захотели разорвать помолвку с Кайлом? – спокойно спросила она.

– По двум причинам, – прямо объяснила Дарла. – Первая: он всегда обладал способностью пугать меня до смерти. Проживая здесь, я, естественно, была наслышана о характере Стокбриджа, но мне лично никогда не приходилось сталкиваться с ним, пока я не обручилась с Кайлом.

Глаза Ребекки расширились от удивления.

– Он пугал вас?

– Боюсь, что да. Вы ведь достаточно долго общаетесь с ним, чтобы знать, каков он, когда выходит из себя?

– Ну, конечно, я видела его раздраженным, и, Господь свидетель, он может поднять шум, не получив того, чего хочет, но на самом деле при мне он никогда не выходит из себя.

– Вам повезло. А при мне он пару раз терял самообладание, и я не смогла стойко выдержать этого, Ребекка, – объяснила Дарла. – Каждый раз я тряслась от страха. Я просто не могла принять такое. Глен никогда не повышает на меня голос. О, я знаю, у него характер под стать любому Стокбриджу, но он редко демонстрирует его передо мной. И даже когда это происходит, он не пугает меня. Не так, как Кайл.

– У Кайла не такой уж невыносимый характер. – Ребекка удивилась, почему чувствует себя обязанной защитить его. – По-настоящему он никогда не теряет самообладания. Но, видимо, когда-то он понял, как полезно иногда проявить свой нрав, чтобы управлять какими-то ситуациями, и не прочь применять это на деле.

Дарла с сомнением посмотрела на нее.

– И он никогда не взрывался при вас?

– Я видела, как он злится на сотрудников, пару раз он орал и на меня, но я, конечно, никогда не думала о нем, как об ужасающем человеке.

– Удивительно, – сухо заметила Дарла. – Всякий раз, когда он злился рядом со мной, моим первым побуждением было бежать и прятаться. Но, даже если бы я перестала переживать по поводу этой стороны его личности, я все равно понимала, что не смогу справиться с другой вещью.

– Что за другая вещь?

Дарла снова отвела в сторону проницательные глаза.

– Я не знала, как справиться с его мрачной стороной. Внутри него, я ощущала это, существовала какая-то область, которую я никогда не постигну. Мы ни разу по-настоящему не разговаривали, не звонили друг другу. Думаю, большую часть времени он даже не вспоминал обо мне. Он был слишком занят, воплощая важные планы насчет «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз».

– Компания, безусловно, поглощает большую часть его жизни.

– Он потратил на нее все время нашей помолвки. Как только он надел кольцо мне на палец, то словно заключил еще одну сделку и стал готов уделить внимание чему-то другому. Я чувствовала себя отодвинутой в сторону и поняла, что на самом деле он не нуждается во мне, не любит меня. Я пришла к выводу, что он просто не способен никого любить. И тогда я осознала, что должна разорвать помолвку.

– Вы любили его? – этот вопрос было трудно задать, но Ребекка должна знать.

Дарла склонила голову на бок, обдумывая ответ.

– Не уверена. Независимо от того, что я чувствовала, это не продлилось слишком долго, так что, вероятно, настоящей любви и не было, хотя, возможно, чувство превратилось бы во что-то стоящее, если бы я когда-нибудь получила от него какой-либо отклик. В чем я совершенно уверена – что я очень нервничала и трепетала, когда Кайл начал встречаться со мной. Он был, в конце концов, сыном одного из самых уважаемых семейств края. И сначала, думаю, темнота в нем фактически привлекла меня. Это был вызов, полагаю.

– Кайл может быть вызовом, – признала Ребекка.

– Но я устала от этого вызова, когда осознала, что не властна изменить его. Я поняла, что мне нужен мужчина, который большую часть времени бывает добродушным и веселым. Более открытым. – Дарла усмехнулась. – Глен становится трудным человеком только в тех случаях, когда противостоит Кайлу, и тогда атмосфера приобретает все нюансы разгара событий в Додж-Сити[3].

– Не могу поверить, что эти двое годами вцеплялись друг другу в глотку.

– Я тоже не могу, но это факт. – Дарла с сожалением приласкала округлый живот. – И скорей всего, я произведу на свет еще одно поколение сражающихся Баллардов.

– А может, вам повезет, и вы получите маленькую девочку.

Дарла усмехнулась.

– Что, конечно, вставит им палки в колеса, не так ли? Но Балларды всегда, кажется, имеют мальчиков, так же как и Стокбриджи. Если Кайл женится, уверена, появится еще один мачо, который будет считать, что Балларды – низшая форма жизни на земле.

Брови Ребекки приподнялись. Она улыбнулась хозяйке дома.

– Не смотрите на меня таким взглядом, это меня нервирует.

– Извините. Но я слышала, что вы живете вместе с Кайлом, и не могла не задаваться вопросом…

– Мы прожили вместе всего лишь десять дней, – отрезала Ребекка. – Все закончилось, как только я узнала, зачем Кайл «случайно» первым нашел меня.

– «Долина гармонии»? Вы только недавно узнали об этом?

Ребекка кивнула.

– Адвокаты связались со мной позавчера. Через несколько часов я ушла от Кайла.

– И он последовал за вами, – рассеянно пробормотала Дарла.

– Верно. Потому что он еще не наложил лапу на «Долину гармонии».

Дарла сузила глаза.

– Это не похоже на него.

– Что не похоже?

– Не представляю себе Кайла, всерьез убеждающего женщину переехать к нему только для того, чтобы завладеть ее землей. Он и Глен, оба, прошли бы длинный путь за возможность завладеть «Долиной гармонии», но не думаю, что кто-либо из них зашел бы настолько далеко.