Кэролайн брезгливо собирала со стола посуду на поднос и проклинала всё про себя на свете. За своими мыслями она не заметила, как подошла слишком близко к псам. Один из них подскочил и кинулся навстречу девушке. Не то чтобы она боялась собак, но это было неожиданностью. Отскакивая на безопасное расстояние, девушка не смогла удержать тяжелый поднос, и он полетел на пол. Посуда с шумным звоном разбивалась о каменный пол, все мгновенно прекратили свою работу и уставились на Кэрол.

— Какого чёрта тут происходит? — по лестнице величественно спускалась Ребекка. На ней было красное платье, подбитое мехом, и в нем она была похожа на королеву. Кэролайн никогда еще не видела такой красоты и невольно засмотрелась. — Что ты пялишься, идиотка?

— Я… эм… Раньше не видела таких платьев на женщинах, которые к нам приезжали в замок, — смущенно произнесла девушка.

— Правда? Интересно! А какие у вас надевают одежды дамы? Хотя… судя по тому, что ты привыкла носить, могу предположить, что ты навряд ли разбираешься в моде, — фыркнула Ребекка, закатив при этом глаза.

— Ну почему же. В этом году меня должны были представить королю и для меня шили платья…

— Ты можешь сшить хоть одно для меня? — с надеждой спросила та.

— Но я не швея. Я не приучена к женской работе, — возмутилась Кэролайн.

— Как же ты собиралась вести дом мужа? — Ребекка с недоверием смотрела на девушку.

— О-о-о, меня учили вести дом, уж не сомневайся, — иронично ответила Кэролайн.

— Я заметила… — блондинка с недовольством посмотрела на пол с разбитой посудой.

— Меня напугал пес, — стала оправдываться девушка.

— А я уже думала, что тебя ничего не может напугать, — ухмыльнулась Ребекка.

— Ну… я задумалась, и…

— Послушай, Кэрол! Меня не волнует, кем ты была на своей родине. Ты тут в качестве рабы и пленницы. Возможно, если бы твоя сестра не наворотила тут делов, мы договорились бы насчёт выкупа. Такой вариант возможен, когда в плен попадают знатные вельможи, но Катерина украла у нашей семьи очень старинный камень, и поэтому у тебя нет никаких больше надежд. Если только… — Ребекка задумчиво посмотрела на девушку.

— Что? — нетерпеливо спросила Кэролайн.

— Возможно, ты знаешь, где она может скрываться, и ты можешь написать ей письмо туда, а я прослежу, чтобы его передали по назначению, и мои братья не узнают об этом письме. В свою очередь я обещаю повлиять на брата, чтобы он тебя отпустил. — Кэролайн недоверчиво посмотрела на Ребекку. Она не верила ей. В ней говорила хитрость, не более.

— Я не знаю таких мест, где бы могла скрываться моя сестра, но если бы знала, то с радостью выдала вам её, я уже говорила об этом. — Девушка увидела, как хозяйка недовольно поджала губы.

— Чего встала? Убирай осколки! — закричала недовольная блондинка, а Кэролайн вовсю смеялась про себя.

Конечно же, она могла отправить несколько писем в Уэльс. У её отца было два брата, и эта паршивка могла спрятаться у них, но навлекать беду в виде викингов на своих родственников она никак не могла. Кэролайн сама решила разобраться с Катериной, вот только нужно выбраться из Норвегии…

— За утварь ты понесешь наказание в виде тяжелой работы, Кэрол, — чопорно сообщила ей Ребекка, — так что одевайся потеплее и марш на конюшни. Я предупрежу Эрика, чтоб не спускал с тебя глаз, — с этими словами Ребекка развернулась и пошла наверх.

А Кэролайн уже не смеялась про себя, она уже хохотала до слез от глупости молодой хозяйки. Конюшни? Да это её мечта! Собирая осколки на поднос, она мысленно была уже там.

***

— Ник! Просыпайся, есть разговор, — в комнату ворвалась возмущённая Ребекка.

— Чёрт бы побрал этих баб, — пробормотал Клаус, уткнувшись в подушку, — ну что могло случиться за это время у тебя?

— Твоя рабыня разбила пол-утвари в доме, и я в наказание отправила ее на конюшни! — объявила с триумфом в голосе сестра.

— Куда ты ее отправила? — тихо спросил Клаус, убирая с лица подушку.

— В конюшни. Убирать навоз… — похвасталась она, но сразу осеклась, потому что брат начал хохотать в потолок. Давно она не видела его в таком настроении. — Что смешного, Ник? — непонимающе спросила Ребекка.

— В конюшни? — Успокоившись, он продолжил: — Ты направила Кэрол в её естественную среду, Бекка?

— Что? — непонимающе спросила первородная.

— Вчера Эрик мне поведал, что одна из моих новых рабынь хотела бы работать у него и ему не помешала бы пара умелых рук. Угадай, кто мог бы это быть? — вовсю улыбаясь, спросил он у сестры.

— Ах, она паршивка! Решила перехитрить меня? Ну я сейчас…

— Оставь её… пускай пока работает там. — Взгляд его стал вмиг серьезным.

— Но почему, Ник? Почему ты потакаешь ей? — возмутилась Ребекка.

— Потому, что я хочу так. Ты не забыла, кто тут хозяин? — стальным голосом спросил её Клаус.

— Ты играешь с ней, но проигрываешь, как человек, Ник, — назидательно ответила брату Ребекка.

— Возможно, и поэтому мне всё интересней эта игра, — Клаус упрямо посмотрел на неё, вставая с кровати.

— Но ты же должен понимать, что у Кэрол и Катерины, возможно, есть родственники на их земле? — с надеждой спросила первородная.

— Я это прекрасно понимаю, Бекка! — недовольно произнёс Клаус, одеваясь на вампирской скорости.

— И ты должен понимать, что Катерина может скрываться у них с камнем, — давила сестра.

— Что ты предлагаешь? — возмутился Клаус.

— Почему ты не хочешь с помощью внушения узнать все у Кэрол? — Но брат только промолчал, тогда в её голову закралась подозрительная догадка. — Ты хочешь её обратить, да? Но боишься? Если ты внушишь ей, то она узнает всё при обращении и не простит тебя. Да, Ник?

— Что ты несёшь? — Мысли сестры бежали вперед его мыслей. — Я и не думал её обращать. С таким темпераментом, как у неё, нельзя быть вампиром!

— Тогда я тебя не понимаю, Ник, — Ребекка подошла к нему и озадаченно посмотрела на брата.

— Тристан приедет со дня на день с новостями о Петровых, и я надеюсь, что мы будем знать о всех родственниках, где бы могла укрыться наша беглянка, — пояснил ей Клаус.

— О-о-о! — Ребекка улыбнулась в предвкушении.

— Вижу, как ты рада приезду своего любовника, — язвительно заметил Клаус.

— В этот раз я смогу его обратить? — с надеждой спросила Ребекка.

— Посмотрим, какие новости он привезёт, Бекка…

***

Прошло несколько дней, и они незаметно пролетели для Кэролайн. Она работала бок о бок с Эриком и ещё двумя юнцами, которых гоняла за улынивание от работы. После её прихода конюшни, и без того убранные, ещё больше блестели, а пустовавшие стойла были починены и готовы к использованию. Тут она находилась как рыба в воде. Сегодня Эрик, на свой страх и риск, позволил ей проехаться на лошади тёмной масти по кличке Звёздочка, которую она сама же дала. Выехав за пределы поместья и оказавшись на просторе, Кэролайн пустила лошадь в галоп. Она буквально наслаждалась доселе забытым ощущением свободы и холодным ветерком на лице. Адреналин бурлил в крови. Сердце выбивало частые стуки в груди. Лошадь, чувствуя её настроение, еще больше прибавляла скорость, полагаясь на наездницу.

Но тут она услышала сзади тяжелый стук копыт другой лошади. Быстро обернувшись, она увидела Клауса на своем вороном жеребце, к которому все боялись подойти, кроме неё конечно. В её обязанности входил также выгул лошадей в загоне, чтобы они не застоялись. Самому Эрику было уже тяжело делать такую работу, и Кэролайн взялась за это дело с радостью. Она прохаживала всех лошадей, кроме этого жеребца. Он только доверялся девушке погладить его и покормить лакомствами, украденными ею на кухне, но вот о прогулке пока не было и речи.

Сквозь ветер она слышала, что Клаус ей что-то кричал, но она продолжала бить в бока животное, заставляя прибавлять галоп. Она не заметила, как он поравнялся с ней, и удивлённо вскрикнула, когда Клаус выдернул её из седла и посадил перед собой. Он замедлил ход своего жеребца и, встряхнув её за плечи, прошипел в ухо: