— Так значит, эти забавные зверушки никак не могут построить себе дом просто потому, что все время забывают? — немолодой мужчина, лежавший откинувшись на изголовье широкого ложа, нежно провел ладонью по волосам женщины уютно устроившейся в его объятьях.

— Да, радость моя. Просто потому, что как только все неприятности из-за дождя и холода оказываются позади, они отправляются по своим сиюминутным делам и вскоре уже не помнят всего того, что с ними приключилось.

— Забавная сказка, мне понравилось. Интересно, в тех краях все сказки такие, как эта? — мужчина с наслаждением вдохнул аромат волос своей возлюбленной и запечатлел на ее шее легкий поцелуй.

— Муж мой, твои мысли явно заняты не сказками тех земель, — легонько щелкнув его по носу, женщина лукаво рассмеялась и, ловко выскользнув из его объятий, вскочила с ложа.

— Мне это можно простить, ты так долго отсутствовала, — в тон ей заявил он и, вскочив следом, принялся ловить свою закружившуюся по покоям подругу.

Неожиданно громкий стук в дверь прервал разыгравшихся супругов.

— Что там еще? — повысив голос, недовольно спросил мужчина, поворачиваясь в ту сторону.

— Правитель, к вам посыльный от Главы Смотрителей, — раздался из-за дверей предупредительно вежливый голос дворцового распорядителя, — Просит о незамедлительном приеме.

Выражение огорчения, отразившееся на лице мужчины, было настолько искренним, что женщина невольно улыбнулась.

— Ступай, я подожду. Правитель себе не принадлежит, и мы оба это хорошо знаем, — и она легко усмехнувшись, погладила его по голове.

— Проводи посыльного в зал для приемов. Я встречу его там, — повышая голос, вновь обратился мужчина к распорядителю и, оправляя на себе сбившуюся одежду, быстрым шагом направился к дверям.

Когда гонец был доставлен к указанным апартаментам, сам правитель уже давно восседал на своем троне, с трудом сдерживая нетерпение. Браться за какие-либо государственные дела ему сегодня совершенно не хотелось. Тем более что ничего серьезного то и не предвиделось, а будничная рутина власти всегда нагоняла на него мрачную скуку.

Наконец высокие резные двери распахнулись и, в сопровождении дворцового распорядителя, в зал вошел посланник от службы смотрителей. Запыленные одежда и сандалии, а так же довольно помятый вид самого появившегося сразу наводили на мысль, что путешествие его было дальним и, по всей видимости, весьма спешным.

— Интересно, неужели ли весть действительно того стоила? — невольно подобрался правитель, подмечая эти детали.

— Посланник от Главы Смотрителей к Властителю Срединных Земель, — объявил тем временем распорядитель, пропуская вперед принесшего вести и останавливаясь на пару шагов позади него.

— Итак, что же велел сообщить Глава Смотрителей? — покончив с церемониальными знаками уважения, обратился правитель к гонцу.

— Глава Смотрителей поручил мне передать Властителю Срединных Земель, что сегодняшним утром в пределах его владений на твердь этого мира ступила нога сошедшего с небес, — продолжил тот, заметно волнуясь, но, тем не менее, не отходя от положенного этикетом стиля, — Согласно установленному порядку, сошедший с небес был немедленно направлен в сопровождении почетного эскорта ко двору Властителя Мира…

Правитель едва удержал вздох разочарования. Конечно же, не каждый день этот мир посещают вестники от Властителя Небес. Но и в этом случае все возможные нюансы уже давно оговорены, а порядок действий, как и упомянул стоящий перед ним гонец, строго установлен. Так что самому правителю теперь только и оставалось, что нацепить на физиономию величественную маску и со значительным видом покивать головой.

— Что ж, я рад, что посланнику от Властителя Небес оказан достойный прием, и что служба смотрителей в пределах моих владений как всегда оказалась на высоте, — произнес он, вставая и давая понять, что аудиенция окончена, — Мой распорядитель проводит тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть и…

— Но повелитель! Сошедший с небес не был человеком Властителя Небес! — с внезапным отчаянием воскликнул гонец, — Глава Смотрителей велел обязательно передать, что это был д`хагон!

Наверное, если бы в зале внезапно рухнул потолок, то и это произвело бы на правителя гораздо меньшее впечатление. Пораженный последними словами посланника он остолбенел.

Д`хагоны. Раса разумных рептилий, в незапамятные времена безраздельно властвовавшая над многими обитаемыми мирами, обращающимися в пределах этой части Вселенной. Раса, которая некогда, если верить сведениям, дошедшим из глубины веков, пришла и в его родной мир, и властвовала и над ним тоже. И при этом совершенно не гнушалась для достижения своих целей никакими средствами. Самые безжалостные деспоты, о которых рассказывали предания его предков, были д`хагонами. Самые великие мудрецы с холодным, как лед, сердцем и острым, как клинок, разумом были д`хагонами. И самые отъявленные лжецы, сети коварства которых являли собой верх изощренности, были тоже д`хагонами.

Но все это было уже очень и очень давно. Многие и многие тысячелетия назад империя д`хагонов прекратила свою бурную деятельность и постепенно канула в лету. Согласно легендам, сначала внезапно прекратились всякие связи между правящими домами различных миров, а затем и в самом родном мире Властителя наступил постепенный, но неизбежный закат расы этих разумных рептилий. Причина всего этого была непонятна, но какова бы она ни была, уже примерно с тысячу поколений предки правителя не видали ни одного их живого представителя.

И именно поэтому сам Властитель Срединных Земель сейчас почувствовал себя так, словно внезапно перед ним настежь распахнулись тяжелые двери, за которыми покоилась сама вечность, а из-за них в лицо ударил холодный пробирающий до костей ветер.

Очнувшись от нахлынувших мыслей и чувств, правитель вновь перевел взгляд на человека, посланного к нему от Главы Смотрителей. Теперь были вполне понятны и спешка, с которой тот был вынужден добираться и то, что он даже вопреки всякому этикету решился прервать своего повелителя. Новость всего этого действительно стоила.

Расспросив об остававшихся деталях послания, касавшихся места, времени и обстоятельств встречи смотрителей с д`хагоном, и, сделав вид, что под впечатлением от принесенных известий он позабыл о невольной дерзости вестника, правитель отправил, наконец, того под опеку дворцового распорядителя и в волнении еще раз прошелся по залу. Появление д`хагона, если это, конечно, действительно был представитель той самой древней расы, могло стать совершенно грандиозным явлением. К тому же явлением абсолютно непредсказуемым по своим последствиям. И особенно знаковым оно представлялось самому Властителю Срединных Земель в свете не так давно минувших событий.

Уже не в первый раз государственная машина, управляемая кланом Властителей, словно двигаясь по какому-то проклятому кругу, натыкалась практически на одно и то же препятствие. Нет, конечно же внешне каждый раз все выглядело иначе, но любой, кто хоть немного был способен заглянуть за внешнюю форму событий и проникнуть в их суть, легко мог понять, что по существу-то своему оно совершенно идентично предыдущему потрясению.