В таких случаях мудрецы древности говорили, что это твои ошибки, оставшиеся в прошлом, не дают тебе двигаться вперед и возвращают тебя туда, где ты их допустил. А тут еще появление д`хагона, как внезапное и совершенно очевидное олицетворение этого самого прошлого.

— И все-таки, как не торопился человек от Главы Смотрителей, за прошедший день направляющийся к столице кортеж должен был уйти уже далеко, — подумал правитель, бросая взгляд на начинавшее темнеть вечернее небо, — Плохо. Упускать возможность присутствовать на аудиенции д`хагона у Властителя Мира крайне не желательно. Теперь придется выдвигаться затемно и пробыть в пути всю ночь. Да и потом придется поторапливаться. Надеюсь, хоть Глава Смотрителей не забыл наказать своим людям, чтобы они не особенно спешили…

…Первые лучи солнца едва-едва окрасили небосклон, а Властитель Срединных Земель с супругой и сопровождающей их процессией уже вошли в столицу. Однако, как ни торопились в дороге, догнать людей Главы Смотрителей, препровождающих к Властителю Мира неведомого д`хагона, им все-таки не удалось. И теперь самому правителю только и оставалось, что в который уже раз пожалеть о жестком ограничении, наложенном Властителем Небес на применение тех технических устройств, малое количество которых их династии удалось взять в этот мир с собой.

Сонный город просыпался медленно. За то время, пока прибывшие добирались до ворот дворца, на улицах встретился едва ли с десяток горожан. В противоположность этому, сам дворец Властителя Мира напоминал внезапно растревоженный муравейник. Скользнув взглядом по физиономиям уже успевших взбодриться, но, тем не менее, еще хранивших помятый вид, караульных, правитель на мгновение задумался, подозвал начальника своей стражи, и что-то тихо шепнул ему на ухо. Тот немедленно приотстал, затерявшись где-то в задних рядах, и затем внезапно вновь появился уже только тогда, когда один из слуг довел высоких гостей до предоставленных им покоев. После последовавшего короткого доклада на усталом лице Властителя Срединных Земель заиграла легкая улыбка.

Как он и предположил, сам д`хагон вместе с сопровождающим его эскортом прибыл ко двору буквально перед рассветом. Замечательно. Теперь еще какое-то время у Властителя Мира уйдет на то, чтобы собрать нужных людей и еще какое-то займет подготовка самой церемонии приема. И это значит, что они успели в срок и ничего не упустят, а до начала аудиенции смогут привести себя в порядок после дороги, и даже еще останется немного времени, чтобы отдохнуть.

Наконец дворцовые слуги принесли в покои, отведенные супругам, все необходимое и оставили тех наедине. Правитель подошел к своей жене, стоящей у окна и задумчиво наблюдающей за оживающим городом, и приобнял ее за плечи:

— Твои мысли сегодня витают где-то далеко… Что тебя беспокоит?

— Сегодня очень красивый рассвет… Здесь они вообще красивые… — негромко ответила та, — Каждый раз, видя такой рассвет, я вспоминаю багровые утренние небеса нашего родного мира и содрогаюсь, вспоминая, во что он был превращен…

— Но теперь наш мир здесь. И здесь мы правители, — Властитель Срединных Земель еще крепче обнял свою супругу, словно пытаясь укрыть от тревожных воспоминаний, — И возвращения прошлого не будет.

— Да, теперь наш мир здесь. И мы даже носим имена, которыми нас назвали здешние люди, — правительница слабо улыбнулась в ответ, — Но поможет ли это избежать повторения былых ошибок? Ты ведь и сам в последнее время считал, что что-то оставшееся в прошлом не отпускает нас и не дает двигаться дальше. А теперь еще и это…

— Д`хагон?

— Да. Признаюсь, я не в восторге от его появления, — она порывисто обернулась к мужу, — Ты же наверняка не забыл, какая слава о них сохранилась? Помнишь, что о них говорили?

— Нет, не забыл. Предания о д`хагонах все помнили слишком хорошо. Словно они сами специально об этом позаботились, — усмехаясь, покачал тот головой, — Даже самое мягкое высказывание и то гласило: Ни при каких обстоятельствах не доверяйся д`хагону. Он никогда не упустит своей выгоды.

— Вот именно!

— Но ведь я и не собираюсь ему доверяться. Поэтому к чему себя заранее растревоживать? — попытался успокоить супругу правитель, — У нас, в конце концов, и так было не самое легкое путешествие. Давай лучше отдохнем, пока еще есть время…

Когда высоких гостей известили о скором начале церемонии, был почти полдень и Властитель Срединных Земель уже начал беспокоиться о причине столь длительной задержки. Возможно, конечно, хозяин дворца просто не хотел ударить в грязь лицом перед столь необычным визитером, и аудиенцию готовили со всей возможной помпезностью. А возможно он просто тянул время и поджидал прибытия еще кого-то, извещённого в срочном порядке.

Ну не боялся же, в самом деле, Властитель Мира, да к тому же принимая в своем собственном дворце гостя! Пусть даже и такого. В конце концов, ведь это только один д`хагон!

Но вот, наконец, появился и слуга, в обязанности которого входило препроводить правителя с супругой на аудиенцию, и они в сопровождении своей немногочисленной свиты направились в зал приемов.

Войдя в широко распахнутые двери, Властитель Срединных Земель не удержался от невольной ироничной усмешки. И сам зал, убранный со всевозможной пышностью яркими цветами и драпировками, и одеяния присутствующих на церемонии, в изобилии украшенные экстравагантными цветастыми перьями и драгоценными камнями, совершенно ясно указывали на то, что к аудиенции действительно постарались подготовиться с предельным тщанием.

— Властитель Срединных Земель Нидуммунд и несравненная Властительница Ниннурсах! — провозгласил тем временем глашатай, и правитель, поспешив сменить выражение лица на более приличествующее торжественности момента, направился к престолу.

— Приветствую моего брата и моего соратника Властителя Срединных Земель и его прекрасную супругу, — вставая с трона и, с приветливой улыбкой кивая головой, объявил Властитель Мира, — Я рад, что сегодня, в столь непростой день, ты, Нидуммунд, чья всеми признанная мудрость не раз уже нас выручала, самым первым поспешил к моему двору.

— Рад и тебя видеть, Эллаль, в добром здравии и хорошем расположении духа, — с такой же улыбкой ответствовал правитель, заключая того в объятия, — Надеюсь, что смогу быть полезен и сегодня и впредь для нашего общего дела.

Заняв вместе со своей супругой места, отведенные им согласно порядку церемонии, Властитель Срединных Земель принялся наблюдать за уже присутствующими и вновь прибывающими гостями.

— Никак не могу понять, неужели Эллалю действительно нравится вся эта блестящая мишура. Такое чувство, что он совершенно искренне наслаждается всей этой помпезной ерундой. Всеми этими знаками преклонения, всеми этими ритуалами, высокопарными словесами и прочей чушью, — с легким недовольством пробормотал он, — Или мой младший брат просто до сих пор не научился обходиться без игрушек?

— Перестань, что в этом плохого, — тихонько оборвала его жена, — Ты же знаешь, что здешние люди любят подобные пышные церемониалы.

— Ну-ну. Дайте им то, что они хотят, и они вас полюбят. Вот только пойдя у них на поводу, не опустимся ли мы сами до их уровня, — не захотел уступать правитель своей супруге.

— А может, это ты просто никак не хочешь принять того, что Властитель Небес передал Эллалю прежде принадлежавший тебе титул Властителя Мира? — не пожелала сдаваться и та.

— Ниннурсах, ты же знаешь, что я никогда не оспариваю его приказов и уж тем более, всегда их исполняю, — с возрастающим раздражением отпарировал Нидуммунд, — Но ведь он даже не снизошел до того…

— Т-с-с-с, — внезапно Властительница крепко схватила мужа за руку и показала взглядом в сторону входа.

Там, в проеме дверей, стояли двое в церемониальной одежде смотрителей. Мгновенно стихли все негромкие разговоры, заполнявшие зал равномерным гулом и раздался голос глашатая:

— Джах Х`вей, высокий гость, наделенный правом говорить от лица Д`хатториэна, правителя народа д`хагонов, к всемогущему правителю правителей, чьи решения нерушимы, а предначертания вечны, верховному судье всех земель и управителю судеб, Властителю Мира Эллалю!