— Да уж… А то, что весь бывший Протекторат теперь живет по образу и подобию своего прежнего соперника, патриотизма конечно нисколько не подрывает. Окончательно побежденный противник это тот, кто даже думать стал точно так же как победитель, — хмыкнул Мерк и, нажав на кнопку плеера, толкнул дверь в дежурку.

Голос вокалиста в наушниках умолк и он, пожав руки двум сменщикам, стал в пол-уха выслушивать рассказ о состоянии контролируемого оборудования.

Все было спокойно, выходной день не сулил каких-либо серьезных работ. Попрощавшись с дежурными, чья смена закончилась, молодой человек подошел к окну и, глядя на раскинувшиеся вдали цеха, абсолютное большинство которых стояло, навсегда замерев, стал припоминать необычный сон увиденный в вагоне монорельса.

— Ну надо же, — хмыкнул он, перебирая в памяти запомнившиеся картинки сновидения, — Очень, очень любопытно…

Трель коммуникатора прямой связи с помещением главного пульта энергокомплекса прервала его размышления. Пробормотав невразумительное ругательство, молодой дежурный нажал на кнопку, ожидая услышать какую-нибудь очередную гадость вроде известия о вышедшем из строя генераторе охлаждения и необходимости его срочной починки.

— Привет, Мерк, — на небольшом дисплее коммуникатора показалась физиономия явно скучающего Артана, его непосредственного начальника, — Все в порядке?

— Да… — озадаченно отозвался молодой дежурный.

Настроение патрона явно указывало на то, что ничего критического не случилось, а дергать подчиненных для проформы было вообще-то не в его привычках.

— Хорошо. Сейчас к тебе подойдет парень, его назначили вторым дежурным в твою смену. Дашь ему ключи от дежурки и от шкафа с персональным инструментом, ну и будешь понемногу вводить в курс дела.

— Ладно, — ответил Мерк, вновь немного удивляясь тому, что первый рабочий день нового дежурного приходится на выходной, — Ты объяснил ему как дойти?

— Да. Жди, — и Артан разъединил связь.

С начальником молодому дежурному тоже, можно сказать, повезло. Артан Фумол был одним из тех немногих людей, с которыми можно было нормально поговорить на предмет еще одного сильного увлечения Мерка — Энергетических Искусств. Артан, который сам активно ни одно из Искусств не практиковал, был человеком с большим кругозором и представление о многих из них имел. И именно в его руках Мерк увидел книгу об одном из таких Искусств, которая во многом и определила то, что происходило с ним в последние несколько месяцев.

Дисплей коммуникатора потух, а молодой человек налил воды в чайник и, заварив свежего чая, стал ожидать новичка. Через десяток минут раздался стук в дверь и на пороге появился его новый напарник — улыбающийся темноволосый парень.

— Ирган Жоне, — протянул он руку, — Можно просто Ирган.

— Не «альтернативщик», — подумал Мерк, окинув взглядом вошедшего, и, пожав протянутую ладонь, сказал, — Мерк. Мерк Гемжинес. Можно просто Мерк.

Отдав Иргану полагающийся комплект ключей, он уселся за стол и принялся допивать чай, попутно присматриваясь к новому напарнику и сканируя осторожными импульсами его биоэнергетическую оболочку. Новый дежурный оказался довольно общительным парнем и к тому же, судя по его реакциям на манипуляции Мерка, толи обладал от природы повышенной сенситивностью, толи каким-то способом ее наработал.

— Надо будет его как-нибудь потом расспросить, может он что знает об Искусствах, — подумал Мерк и обратился к Иргану, закончившему разбираться с вещами и подсевшему к столу, — Ладно, вроде сегодня все спокойно, так что я пока посплю. Что случится — сразу буди, а пока, если хочешь, можешь чаю попить, там еще осталось…

Улегшись на кушетку, он решил особо не мудрствовать, а просто отдохнуть, и скоро словно провалился в глубокий омут.

Примерно через час Мерк проснулся с острым чувством того, что в дежурке происходит что-то явно необычное. Открыв глаза, он настороженно прислушался, но все было спокойно.

— Пожалуй, слишком спокойно… — промелькнула мысль.

И вдруг молодой человек понял, что совершенно не улавливает присутствия своего нового напарника. Рывком поднявшись, он повернулся в сторону стола. Нет, парень был на месте. Он читал какую-то книгу, и был настолько увлечен ею, что все его внимание было предельно сконцентрировано на предмете чтения.

— Поэтому-то я его и не почувствовал… — скользнула рассеянная мысль, — Можно сказать, что он практически «выпал» из общего поля дежурки… Интересная должно быть книга…

Потянувшись Мерк встал и подсел к столу. Ирган моргнул и перевел взгляд на новый объект, появившийся в поле зрения.

— Хорошо спалось? — спросил он.

— Нормально… — безразличным тоном ответил Мерк и, как само собой разумеющееся, спокойно взял со стола книгу и взглянул на вытесненные на обложке буквы.

«Древние ритуалы практической Белой Магии» — гласило название.

— Ничего себе! — удивленно присвистнул про себя Мерк, — А напарничек то у меня еще тот тип…

— Ты что, веришь во все эти штуки? — таким же безразличным тоном спросил он у Иргана и положил книгу на место.

— Да! — ответил тот и с некоторым вызовом посмотрел на своего напарника.

За последние лет двести цивилизация на планете окончательно помешалась на технократических достижениях, в жертву которым шла львиная доля интеллектуальных ресурсов планеты. Туда же отправлялось и большинство природных ресурсов, перерабатываемых с такой безудержной интенсивностью, что живой биосферы на данный период оставалось уже меньше трети от первоначальной численности. В этих условиях абсолютное большинство населения признавало лишь то, что можно было пощупать руками, увидеть глазами или зафиксировать какими-либо приборами, а все старинные легенды и предания объявляло вымыслами и художественными преувеличениями. Поэтому тех, кто проявлял хоть какой-то интерес к древним ритуалам и различным «околонаучным теориям», в лучшем случае считали наивными мечтателями. Неудивительно, что и отношение к таковым людям было по большей части насмешливо-снисходительным. И, похоже, Иргану уже доводилось сталкиваться именно с таким к себе отношением.

— Ну-ну… А про Энергетические Искусства доводилось слышать? — и Мерк начал понемногу развивать разговор.

— Это что-то связанное с энергоснабжением? — восприняв вопрос как смену темы, успокоился его новый напарник.

— Нет. Это что-то связанное с энергетическими полями биологических объектов… — последовал очередной пробный камешек.

— Ну, про биоэнергетику я немного знаю, — тут же заинтересовался Ирган, — А что еще за Искусства такие?

— Вообще, начало истории Искусств теряется в очень древних временах, но основная их суть с течением времени не меняется. Для удобства их последователей меняется только используемая терминология. За основу же Искусств взят тезис, что все объекты во Вселенной, и в этом мире в частности, живые и имеют свои энергетические поля. Особенно пластичные они у биологически активных объектов, ну там у животных, у людей, у растений. Правда у последних они не столь пластичны… — начал рассказывать Мерк наливая себе в кружку едва теплого чая, — Под всеми же воздействиями растений, животных и людей друг на друга, которые внешне проявляются совершенно по-разному, лежит энергетическая подоплека. То есть, в первую очередь это воздействие друг на друга энергий их биополей.

Короче, различные Искусства учат различным способам манипуляций с такими полями. Вот. Ну а что касается магии… Поскольку всякая магия — это в принципе тоже воздействие биоэнергетического поля какого-либо одного существа на других, то и в основе нее, — он кивнул на книгу, — соответственно лежит искусство управления энергетическими полями. А всякие там амулеты, заклинания, отвары, ритуальные действия — это просто своеобразные «костыли», которые применяют, если не хватает способностей оперировать с голыми энергиями.

— То есть высший пилотаж магии — это работа напрямую с энергиями?… Не знаю почему, но мне кажется что ты говоришь дело… — откинувшись на спинку стула и задумчиво глядя в потолок резюмировал Ирган, — Ты сказал, что эти Искусства бывают разные… А каким ты занимаешься?