В части из них захватить власть д`хагонам вновь удалось, но и понесенные при этом потери оказались весьма существенными. После этого, ни о какой многопланетной империи уже не могло быть и речи, на это просто не хватало ресурсов. И в результате судьба тех д`хагонов, что покинули свой родной Мир, надолго разделилась на несколько самостоятельных линий.

Все это время колонии, основанные ими на захваченных Мирах, были вынуждены вести совершенно обособленное существование и к тому моменту, когда сообщение между ними вновь стало возможным, почти все они достигли примерно одинакового уровня развития и вооружения. У д`хагонов же верховной властью всегда обладал наиболее сильный и потому неудивительно, что когда этот вопрос вновь поднялся, ни одна из колоний не пожелала уступить ее какой-либо другой.

Но на некоторых соседних планетах, так и оставшихся незахваченными, продолжало находиться население, которое в потенциале тоже могло овладеть способами межзвездных перемещений и в дальнейшем могло само наведаться к незваным гостям. Принимая во внимание такое положение вещей, а также еще и то, что в долговременной перспективе пред ними по-прежнему маячила необходимость захвата новых Миров, разделяться и распылять свои силы было бы не самым лучшим решением. Тот факт, что хорошо сплоченный и организованный соперник всегда сильнее, д`хагоны усвоили еще в самом начале своего становления.

Поэтому в итоге они заключили конфедеративный союз своих Миров, базировавшийся исключительно на военных задачах. Во всем же остальном вступившие в него колонии оставались совершенно самостоятельными…

— … И все-таки недолюбливают они друг друга, недолюбливают… Похоже, как и вообще все большие хищники, — усмехнулся про себя Нидуммунд и поинтересовался, — Так к чему же в итоге был весь этот его рассказ, Ваппуатх?

Как не постарался смотритель стереть улыбку, невольно появившуюся при этой реплике у него на губах, ему это не удалось.

— Примерно на этом же месте Властитель Мира прервал д`хагона и поинтересовался для чего столь долгое и обстоятельное повествование, — пояснил он в ответ на удивленно-вопросительный взгляд правителя.

— Хм, и что же ответил ему посол?

— Он ответил, Властитель, что запутанные дела лучше всего рассматривать постепенно и с самого начала. Или, по крайней мере, с того, что кажется началом.

— Да, такая привычка за ним и вправду водится… — медленно кивнул Властитель Срединных Земель припоминая, и согласился, — Что ж, тогда давай все по порядку…

Наконец иджифетские берега остались далеко позади. Можно было перестать кутаться с головой в плащ и спокойно пройтись по палубе, чем Турн и не преминул воспользоваться. Солнце уже почти село и ярлу, выбравшемуся из трюма диггора, оставалось лишь проводить взглядом край багряного диска быстро исчезнувшего за горизонтом. Почти сразу же окружающее море слилось с быстро потемневшим небом превратившись в единое безбрежное пространство. И только высыпавшая россыпь звезд и узкий серп луны давали знать в какую сторону нужно вести корабль. Кринейские мореходы тотчас стали готовиться ко сну, оставив бодрствовать лишь рулевого. Ярл же с наслаждением вдыхая прохладный морской воздух неторопливо пошел вдоль борта к носу судна на котором виднелся чей-то силуэт.

Удивленный Турн замер буквально в трех шагах, стараясь не потревожить не замечающего его молодого иджифетца.

— Надо же, никогда бы не подумал, — думал ярл, слушая, как тот тихо читает рифмованные строчки.

— Что с ним? — раздался из-за плеча едва слышный голос.

Вздрогнув от неожиданности Турн оглянулся и увидел незаметно подошедшего Гвенблэя. Знаком поманив воина за собой, ярл направился в сторону кормы. Отойдя на достаточное расстояние он облокотился на борт и глядя в темную воду по которой скользил корабль тихо сказал:

— Паршиво ему, как я думаю. А что ты хочешь? Все что было ему дорого теперь далеко. Впереди неизвестно что, денег нет, знакомцев кроме нас тоже нет…

— Ничего, оклемается понемногу, — вздохнул Гвенблэй, — Мы с тобой, кстати, тоже не как сыр в масле катаемся. После платы купцу из денег у нас остались только те, что удалось выручить у хозяина «Северного ветра» за этих уродливых кемлошей.

— Да уж, — усмехнулся ярл, и добавил, — Значит, корчмарь со слов Фрэккинга передал, что тот из-за иджифетских галер не смог задерживаться дольше и повел драккар к берегам Кринеи?

— Верно. Вот только, на сколько мне известно, Фрэккинг ни разу не бывал в Кринее. Привести драккар к кринейскому побережью он, конечно, приведет. Но вот куда именно… — Гвенблэй ожесточенно поскреб бороду, — Вот ведь незадача! Как бы с ним не разминуться.

— Ладно, дней через семь все будет более или менее ясно. Купец сказал, что если все будет хорошо, то кринейские берега мы должны увидеть к середине седьмого дня.

— Ну тогда давай на боковую, что ли? — и воин потянулся, зевнув во весь рот.

— Гвенблэй, слушай, в мире есть вообще такая вещь, которая способна не дать тебе спокойно дрыхнуть? — с некоторым любопытством посмотрел на него ярл.

— А какой толк от бесполезных тревожных раздумий? Лучше уж спать пока есть возможность, — разведя руками ответил тот, — Или уж как наш иджифетский друг… — непонятно закончил он, взглянув в сторону носа, и отправился к своему лежаку…

Через обещанный кринейцами срок на горизонте показалась узкая полоска невысоких гор и обрывистых, сильно изъеденных прибоем, прибрежных скал их родного берега. Вскоре после полудня беглецы уже попрощались с немногословным хозяином диггора, согласившимся увезти их из Иджифета, и сошли на бревенчатый настил причала.

После короткого обсуждения решено было отправиться за новостями в расположившуюся недалеко от берега корчму, именуемую «Тихой гаванью», в которой ярл со спутниками и проторчали до позднего вечера, понемногу цедя взятый эль и распрашивая всех, кто мог хоть что-то знать о корабле нордлингов.

— Что-то не видал здесь никто нашего драккара, — разглядывая дно своей кружки, удрученно сообщил ему Турн, — И как мы теперь его искать будем? — и он, подняв голову, оглядел своих компаньонов.

— Ярл, я предлагаю сделать так, — после продолжительной паузы наконец сказал Гвенблэй, — На деньги, из тех что остались у нас, купим двух лошадей и завтра я и Мьюндэль отправимся в разные стороны вдоль побережья. Так у нас больше шансов, чем сидя на одном месте. На поиски мы возьмем, ну скажем, дней шесть, Если хоть что-то узнаем — хорошо, если же нет, — воин огорченно вздохнув развел руками, — тогда похоже мы застряли здесь надолго.

Ничего лучшего никто придумать не смог, поэтому уже на следующий день Турн и Хетош, попрощавшись рано утром с ускакавшими в разные стороны Гвенблэем и Мьюндэлем, остались одни. На удивление легко им удалось договориться с хозяином корчмы, согласившимся на то, чтобы молодые люди вместо платы деньгами помогали ему в некоторых хозяйственных делах, и вскоре Хетош, научившийся у местных ребятишек рыбной ловле, стал частенько пропадать на небольшой речке, протекавшей неподалеку, а Турн, который терпеть не мог целыми днями сидеть за рыболовными снастями, предпочитал ходить с луком в горы. Бывало, что и тот и другой приходили назад не с пустыми руками. Больше же заняться в этом прибрежном городишке им было нечем.