— Это что? Радужный мост? — иронично хмыкнул Мерк, — Как однако восприятие играет… Ну прямо как в древних легендах, чтоб я сдох.

И в следующий момент где-то далеко под мостом раздалось глухое раскатистое ворчание, от звука которого волосы зашевелились от ужаса, а спина мгновенно взмокла от холодного пота.

— Поосторожнее с пожеланиями, молодой человек, — прозвучал в голове чей-то недовольный голос, и тут же этот кто-то, словно рукой схватил его за пояс и дернул, таща вперед по мосту. Да с такой силой, что перед глазами замелькали цветные вспышки.

Следующим что Мерк осознал, было уже то, как он стоит на той самой поляне к которой они с Ирганом шагнули и жмурится от яркого света. Товарищ его находился рядом, с любопытством разглядывая тех троих, что стояли напротив, и лес, посреди которого они очутились. И то и другое зрелища были, без всякого сомнения, весьма примечательными, но трое представителей этого мира все-таки выигрывали.

— А на Тропе Междумирья Иргана рядом не было, это точно… Получается, сюда он добирался какой-то другой Тропой, так что ли? — недоумевал Мерк постепенно приходя в себя и тоже начиная присматриваться к окружающему.

Стоявший в центре был мужчиной в летах с серьезным и спокойным взглядом и с длинными, тронутыми сединой и гладко зачесанными назад волосами. Лицо его было обрамлено аккуратно подстриженной бородкой, а из-под волос, к немалому удивлению Мерка, выглядывали заостренные кончики ушей. Манерой держаться он чем-то неуловимо напоминал и преподавателя Академии и крупного администратора в одном лице. Одет он был в светло-бежевые узкие брюки и такого же цвета длиннополую рубаху с воротником-стойкой. На плечи, поверх рубахи, у него было наброшено странное и явно не предназначенное для прогулок по лесу одеяние — длинная с широкими разрезами вместо рукавов ярко-синяя накидка, на лацканах которой виднелся хитросплетенный узор из переливающихся фиолетовых нитей.

Двое же его спутников были гораздо моложе, даже моложе Мерка и Иргана. Оба они стояли с выражением спокойной невозмутимости на лицах и, сложив руки на груди, смотрели прямо перед собой, поглядывая на двух друзей только краешками глаз. И тот и другой были облачены в одинаковые коричневые безрукавки из материала напоминающего кожу, в такие же брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги со шнуровкой, и в длинные зеленовато-коричневые плащи с наброшенными на головы капюшонами.

— Альвинги что ли?! Ничего себе… — только и успел ошарашено подумать Мерк.

Мужчина в центре тем временем приложил руку к груди и произнес:

— Лиард.

Друзья переглянулись и Мерк слегка наклонив голову к Иргану тихо спросил:

— Как по-твоему, это его имя или нет?

— По-моему, да… — неуверенно ответил тот.

— Имя, — тут же раздался прямо в их головах подтверждающий и словно улыбающийся голос.

Быстро взглянув на «академика», стоявшего в центре троицы, Мерк заметил как уголки губ у того действительно слегка дрогнули в короткой улыбке.

— Телепатия?! Безмолвная речь! Вот это да! — взбалмошным мотыльком трепыхнулась мысль, — А дядя-то крут…

— Ирган, — товарищ его тем временем сделал такой же жест и назвал себя.

Мерк спохватился и тоже приложил руку к груди называя свое имя.

Трое новых странных знакомых вежливо наклонили головы в знак приветствия, а затем Лиард что-то сказал своим спутникам. Те сразу как-то расслабились и откинули капюшоны своих плащей. У одного из них волосы оказались черные, а у другого — светло-пшеничные, причем у обоих они были зачесаны назад на такой же манер, как и у их старшего спутника. Оба подошли поближе к Лиарду и светловолосый стал о чем-то с ним разговаривать, а темноволосый стоял рядом, и делал вид что слушает. На самом же деле он все время косился в сторону Мерка и с неподдельным любопытством разглядывал его камуфлированную униформу.

— А ведь эти парни на самом то деле очень молоды, — внезапно промелькнула у того яркая догадка, — По-нашему им где-то лет шестнадцать-восемнадцать наверно…

Словно услышав его мысль, а может и в самом деле услышав, черноволосый поднял глаза и, глядя на Мерка, сверкнул задорной улыбкой. Товарищ его тем временем, перекинувшись десятком фраз с Лиардом, направился к кромке леса и, полуобернувшись, коротким восклицанием позвал зазевавшегося друга. На краю поляны они оба остановились, оборачиваясь к остающимся, прощаясь молча подняли руки, а затем нырнули в густые заросли. По прошествии буквально нескольких секунд их уже было не видно и не слышно.

— Идемте. Не будем терять времени, — снова на безмолвной речи обратился к Мерку и Иргану Лиард.

— А мы как… Лучше говорить или можно просто думать? — с трудом пытаясь выразить свою мысль спросил Ирган.

— Лучше говорите. Но не быстро. Сопутствующая мысль так тоже получается понятней, — улыбнулся «академик» и жестом пригласил друзей следовать за собой.

Шагнув вслед за Лиардом с поляны в объятия голубовато-зеленых зарослей, товарищи обнаружили под ногами тоненькую тропку, по которой и продолжился дальнейший путь. Провожатый их, несмотря на свое странное одеяние и солидный возраст, шел ходко и уверенно, и Мерку с Ирганом только и оставалось, что увертываться от цепляющихся веток и прибавлять шагу. Наконец, примерно минут через десять лес внезапно расступился, и трое путников оказались на обочине дороги, где стояло необычное транспортное средство, напоминавшее сильно сплюснутую и немного вытянутую каплю.

На то, что средство это явно транспортное, бесспорно указывали колеса едва видневшиеся из-под обшивки борта. По кочкам и буеракам на таком определенно было не поездить, но и дорога, у обочины которой оно стояло, своей гладкостью больше была похожа на поверхность стола. Ровностью напоминавшая прямоту лазерного луча она далеко уходила в обе стороны, в зависимости от ландшафта изменяя только свой уровень.

Немного переведя дух молодые люди и их сопровождающий заняли места на сидениях этой машины и вскоре уже катили вперед.

— Куда мы направляемся? — задал наконец давно вертевшийся на языке вопрос Ирган.

— В Тэллироун, — тотчас прозвучало в его голове, — Это город неподалеку. Там сегодня отмечают праздник. Вам будет интересно посмотреть. Возможно, получите ответы на беспокоящие вопросы.

— Откуда Вы знаете что нас что-то беспокоит? — и Ирган с безграничным удивлением уставился на спутника.

— Наши дальние родичи в вашем мире обратили на вас внимание. Наверное, у них есть на то причины. Они и сказали, и попросили помочь, — последовал невозмутимый ответ.

Странным образом, но с каждой фразой общаться с Лиардом становилось все проще и почему-то это совершенно не вызывало какого-либо недоумения. Какая-то часть сознания словно совершенно самостоятельно подбирала соответствующие мыслеобразы и «спотыкалась» только на совершенно незнакомых понятиях.

— Родичи? — с трудом сдерживая нетерпение встрепенулся Мерк, — Эти полупрозрачные ребята — Ваши родичи? И что значит «попросили»? Вы хотите сказать, что они по-настоящему живые? Все осознают и могут влиять на окружающее?

— Молодой человек, — покосился на него Лиард, — С каких это пор одно только то, что у существа нет тела из плотного органического материала, причисляет его к бессознательным и к не воздействующим на окружающее?

Мерк сконфуженно замолчал и уставился в сторону. Действительно, уже одно то, что в это место он попал не без участия тех самых эссемских призраков, могло служить подтверждением слов «академика».

— А почему только мы поехали, а те двое остались? — поспешил прервать повисшую паузу его товарищ, — И кто они такие?

— Это ученики. Они помогали мне проложить Тропу, по которой вы пришли, — в своей прежней невозмутимой манере ответил Лиард, — А остались, потому что так захотели.

— Ваши ученики? — на всякий случай решил уточнить Ирган.

— Не мои. Просто ученики. Эти двое сейчас наблюдают за состоянием данного лесного массива. Одновременно изучают свойства тонких энергий и отрабатывают навыки взаимодействия с отдельными биологическими объектами и биосферой в целом.