Входная дверь со скрипом отворилась, и в дом ввалился Валдон Хруст — здоровенный и сильный, как медведь, старейшина земледельцев Колонии. Подойдя к столу, возле которого младший жрец Кирак Жетляга творил вечернюю молитву, Хруст упер в столешницу свои задубевшие ладони и пророкотал:

— Кирак… Отцы Колонии говорят, что этим летом урожая опять не будет…

Жетляга молча шевелил губами, уставившись в изображенного на ветхой бумаге клыкастого Бога Эдо. Жутковатый портрет Великого и Беспощадного висел на стене, как раз над бочонком, в котором — Хруст это знал — находилась крепкая брага.

«Сволочь, — думал про жреца Хруст. — Пьянь толстопузая. Детям в Колонии есть нечего, а эта скотина из последней нашей свеклы брагу гонит… Великий Эдо, каким же образом с Жетлягой мог договариваться мой предшественник, Метал Торм?!. Трудно, ох трудно быть на его месте! Рано ты от нас ушел, старый Метал…»

Жрец закончил читать молитву, по-прежнему сидя за столом, чего не полагалось делать никому, даже Отцам, и повернулся к Хрусту:

— Ну, чего надо-то?

— Дай мне встретиться с Верховным Жрецом.

— Верховный Жрец Болл Джубокс ежечасно творит за всех нас молитвы, — заученно начал нудить Жетляга. — Его труды и тревоги…

Хруст шарахнул кулачищем по столу.

— Ты пойми, Кирак: если урожая не будет и в это лето, зимой Колония умрет. И ты умрешь, между прочим, тоже.

До Жетляги стало доходить.

— Хорошо, Валдон. Только скажи, о чем ты будешь просить Верховного Жреца.

— Ты об этом и сам мог бы догадаться. Я хочу просить разрешения на встречу с…

— С кем? — тихо спросил Жетляга, хотя уже понял, о ком идет речь.

— С Великим Кракором. С Великим Богом Трех Стихий — Земли, Воды и Огня, — негромко, но торжественно произнес Хруст.

Жетляга задумался. Конечно, сходить к Боллу Джубоксу нетрудно, передать ему просьбу Хруста еще проще, но вот как отреагирует жрец? А он может приказать высечь Жетлягу… Или отобрать одну из жен, — тут даже Отцы ничего не сделают… Эхе-хе, грехи наши…

В глубине души Жетляга сомневался в могуществе Великого Кракора, но в этом он боялся признаться даже самому себе. За подобные кощунственные мысли в Колонии раньше могли и казнить… Так и бывало, пока Отцы не наложили запрет на казни. Слишком мало людей осталось в Колонии. Слишком много умирает, слишком мало рождается. И рождаются сейчас сплошь одни девчонки, да и те все хилые да худосочные… Жетляге еще повезло — у него от четырех жен два сына, и оба здоровые…

— Иди, Валдон, — произнес, глядя в стол, Жетляга. — Я поговорю с Верховным Жрецом.

Валдон вышел из жреческих ворот и направился по пыльной дороге вниз, к домам земледельцев. Тяжело было на душе у Хруста. Буквально на днях старейшина охотников, Шерман Кот, поделился с ним страшной новостью: в лесах исчезает дичь. Конечно, жители Колонии как-то могут сводить концы с концами, питаясь рыбой, но если будет неурожай, начнется голод. А голод означает смерть.

Валдон остановился возле покосившейся глиняной стены своей хибары и посмотрел на небо. Чистейшее, по-вечернему темно-синего цвета, оно обещало еще много, много дней без дождя.

«И звезды загораются раньше обычного, — озабоченно думал Валдон. — Жаркое будет лето. К концу его начнутся пыльные бури, а вот вслед за ними и ударят дожди. Но будут уже совсем ни к чему… Интересно, вернутся ли люди после смерти на одну из тех далеких звезд, откуда, как говорит Верховный Жрец, спустилась на твердь земную Колония?.. Нет, наверное. Хотя, всякое может быть. У Верховного Жреца много старинных ученых книг, какие сейчас никто не умеет делать… Одна есть потолще — с крестом, другая потоньше — с изображением Великого Кракора… Там много такого, в чем только Верховный Жрец может разобраться. И главное, там сказано, как нужно обращаться к Великому Кракору, чтобы он дал людям урожай…»

— Ну что, старейшина, задумался? — хриплый голос Кота прервал размышления Валдона. — Что сказал тебе Жетляга?

— Обещал помочь… Главное — чтобы Верховный все понял.

— Он должен понять, — сказал Кот. — Хоть он и совсем уже старик, но, думаю, догадывается, что так плохо в Колонии еще, наверное, никогда не было… Ладно, как станет известно, зови меня. Вместе к Верховному пойдем. Может быть, и охота наладится… Счастливо, старейшина. До завтра.

Шерман Кот отправился к себе домой. Двигался он быстро и неслышно, как и полагается охотнику. На плече он нес короткое копье, а на поясе его висел большой металлический нож — предмет жгучей зависти колонистов. Глядя на блеск этого ножа, Валдон думал о том, что целая уйма металла, дороже которого нет ничего на свете, без толку валяется в святилище Великого Кракора. Сколько ножей и копий можно было бы из него сделать! Может быть, стоит об этом намекнуть Верховному?.. Нет, в другой раз. И только после того, как он заручится поддержкой Отцов и охотников.

Хруст еще раз взглянул на быстро темнеющее небо, прочитал одну из молитв, после чего тоже направился восвояси, не подозревая о том, что в святилище Великого Бога Трех Стихий говорят о том же, о чем он только что думал.

— И не смей больше возвращаться к этому, — говорил высокий седой мужчина — Верховный Жрец Джубокс. — Все эти вещи, — он обвел рукой помещение, — принадлежат Великому Кракору… — Жрец поклонился в сторону громады стоящего рядом Бога. — И только здесь, рядом с Ним, они могут обладать частью той великой силы, которой обладает Он…

Собеседник Джубокса, послушник по имени Вилли Клетч, молчал, кивая головой, но про себя возмущался. Он уже несколько раз перечитал книгу о Великом Кракоре, но нигде не обнаружил даже упоминания о том, что утварь святилища должна всегда находиться при Нем.

— …Надеюсь, с этим ты спорить не станешь, — закончил свою речь Джубокс.

— Да, учитель, — произнес Вилли Клетч. — Но меня смущает еще вот что…

— Говори, Вилли.

— Я не могу понять, как Великий Кракор, находясь здесь, может помогать земледельцам, если они даже не видят Его. И потом, когда я читал книгу, я понял, что Великий Кракор раньше мог сам выходить отсюда на помощь людям…

Верховный Жрец скрипуче рассмеялся. Потом спохватился, глубоко поклонился Богу и снова обратился к своему ученику:

— Да простит тебе Великий Кракор эти слова. Очень неумно с твоей стороны говорить такое… Может быть, ты и прочитал книгу о Нем, но не все в ней правильно понял. Эту книгу очень трудно толковать. Также трудно, как и ту, с крестом, что повествует о жизни наших предков на далеких звездах. Ты подойди поближе к Великому Кракору, посмотри на Него. Как Он, по-твоему, может выйти? Разве у него есть ноги?.. Прости, о Великий Бог Трех Стихий… Вилли, ты станешь мудрым человеком, потому что не боишься задавать странные вопросы. Но ты им станешь, не скоро, потому что задаешь эти вопросы слишком часто… Все, Вилли. Оставайся здесь и бди возле Великого Кракора. Тебе выпала большая честь — в течение трех ночей находиться рядом с Ним. А я пойду. Думаю, скоро ко мне придут Отцы и старейшины, чтобы просить о встрече с Великим Богом Трех Стихий… Следи за Ним, Вилли.

Старый жрец покинул святилище, и Вилли остался один на один с Богом. Благоговейно и с трепетом в душе послушник приблизился к Нему. Великий Кракор был холоден и безмолвен. Верховный Жрец говорил, что Бог никогда не спит, и постоянно помогает людям своей скрытой внутри неведомой силой. Наверняка Великий Кракор очень силен. И, наверное, Он действительно никогда не спит — ведь Он никогда не закрывает свои глаза…

Вилли отошел от Бога, открыл книгу о Нем и стал читать о правилах приношения ему жертв. В отличие от Великого и Беспощадного Эдо Он не требовал живых жертв; Бог Трех Стихий довольствовался меньшим: в день, когда Его торжественно будут просить о помощи, земледельцы должны возжечь перед Его глазами огонь — первую стихию, дать Ему воды — второй стихии, и жгучей земной крови — третьей стихии. Только тогда можно будет произвести разные обряды в святилище и вознести Ему молитву…