В назначенный день ворота святилища открылись, и перед взорами колонистов появился во всем своем неповторимом облике Великий Кракор. Колонисты встали на колени, некоторые женщины даже упали без чувств. Только Валдон Хруст стоял прямо, как и было положено просителю. В одной руке он держал мех с чистой ключевой водой, в другой — такой же мех с земной кровью, которую почти по капле собирали охотники… Передвигаясь на негнущихся ногах, он вошел в святилище и приблизился к Богу почти вплотную. Передав меха взволнованному Клетчу, Валдон принял из рук надутого от торжественности Жетляги кресало и дважды высек огонь перед глазами Великого Кракора, дабы привлечь Его внимание. После этого земледелец с облегчением опустился на колени и заговорил молитву, долгую и сложную, согласно событию. Он не видел, как суетился с мехами Клетч, как совершал разные непонятные окружающим пассы Жетляга, и не слышал, как Джубокс громко произносил странные слова из священной книги… Наконец обряд закончился.

Мокрый, как мышь, Валдон поднялся. Жетляга и Клетч закрывали ворота, а Верховный Жрец громогласно объявил колонистам:

— Дети Колонии! Великий Кракор, Бог Трех Стихий, внял вашим просьбам! Он поможет вам! Его сила перейдет в поля, и осенью вы соберете хороший урожай! Слава Великому Кракору!

— Слава Великому Кракору! — нестройно, но с душой откликнулись колонисты, давно уже поднявшиеся с колен и начавшие расходиться, не дожидаясь окончания речи Джубокса: жители Колонии шли работать и не хотели терять времени.

Последними маленькую площадь перед святилищем покинули Хруст и Кот. Валдон был угрюм, и Шерман никак не мог понять, почему.

Ночью этого дня Вилли Клетч во второй раз неотлучно находился при Великом Кракоре. Послушника тоже, как и Хруста, мучили сомнения в успехе сегодняшнего обряда. Скорчившись возле чадящего светильника, Вилли таращил глаза и шевелил губами, неизвестно в какой раз перечитывая священную книгу.

Книга была старинной и очень ветхой. Если бы многие поколения послушников не относились к ней, как к святыне, она, конечно, давно бы уже превратилась в труху… Вилли читал, и книга пробуждала в голове послушника крамольные мысли.

«Все забыли о том, что Великий Кракор раньше сам выходил из святилища помогать земледельцам, — думал Клетч. — А ведь так было. Вот тут нарисован Бог, а тут — Верховный Жрец… Земледельцев не видно, но это и так понятно, где они находятся…»

Крамольные мысли породили крамольные действия. Вилли приблизился к громаде Бога. Было немного страшно, но ведь Клетчу не впервые приходилось забираться на Его плечи, чтобы умащивать Великого Кракора земной кровью.

Послушник устроился почти под самым потолком святилища и открыл книгу. Все правильно, сейчас он точно на том самом месте, где должен находиться Верховный Жрец… Не наказал бы его Бог за гордыню…

Вилли, прислушиваясь к уханию своего сердца, совершил несколько действий, строго сверяясь с велениями книги, и через несколько секунд произошло нечто ужасное: глаза Великого Кракора ярко загорелись страшным огнем, и Бог громко закричал, так, что Клетч моментально оглох.

Вилли заткнул уши, но жуткий вопль лез внутрь его тела, сотрясал его, разрывал на части, а глаза Великого Кракора по-прежнему сияли, заливая святилище ярчайшим светом.

Клетч не видел и не слышал, как в помещение вбежали оба жреца. Превозмогая ужас, они стащили послушника с плеч Бога. Верховный что-то сделал торопливо в голове Бога, и Великий Кракор замолчал. Его глаза погасли.

В суматохе никто не заметил, что кто-то свалил один из предметов, стоящих на алтаре. Предмет этот не был отображен в священной книге, а значит, не имел никакого отношения к Великому Кракору, но был принесен в святилище, потому что блестел металлом, как Бог. Предмет упал на пол, ударившись панелью с кнопками. Удар по кнопке был недостаточно силен, чтобы аппарат заработал, но достаточен, чтобы обрывок стандартного сигнала бедствия вырвался из гравизащитного блока и, проламывая пространство, помчался в безбрежные глубины Вселенной.

Космический патруль — дело довольно скучное и утомительное, как бы журналисты ни утверждали обратное. Впрочем, в секторе GX-17C давно уже не было ни одного журналиста, по той причине, что им здесь попросту нечего было делать.

Командир патрульного катера Виктор Фурье заканчивал очередной доклад на Базу о том, что происшествий нет, и как всегда с трудом удерживался, чтобы не спросить, какие происшествия вообще могут быть в этом секторе.

— Командир, — послышался голос инженера Игоря Костецкого, — кто-то сигналит.

— Брось шутить, — зевнул Вик.

— Я серьезно. — Тем не менее, голос Игоря был так же немного ленив, словно бы он сам себе не верил, что здесь кто-то может подавать сигналы.

— Что там?

— Да обрывок чего-то. Не могу понять, почему сразу же замолчали.

— «СОС» или «Мэйдэй»? — Вик все еще был уверен, что Игорь шутит.

— Похоже, «СОС».

— Ты с ума сошел?! — командир поднялся со своего места и подошел к Игорю.

— Да правду я говорю… Это где-то рядом. Вот тут, кажется.

— Ну-ка… Система C9245-G5, пятая планета… Сейчас посмотрим.

Информатор моментально выдал все данные о планете. Вик и Игорь озадаченно переглянулись.

— Это может означать только одно, — произнес инженер. — Там гибнет незарегистрированная частная экспедиция.

— Но как она проникла в этот медвежий угол? — удивился командир. — Своим ходом звездолету сюда добираться лет двести.

— А трансфилатор незарегистрированную экспедицию не пропустит, это точно… Значит…

— Затерянная колония, — сказал Вик. — Слушай, похоже, нам здорово повезло.

— Еще бы! Докладывай на Базу и — вперед!

Заработали главные двигатели, патрульный катер помчался к системе C9245-G5. Недаром радовался экипаж — за такие находки в далеком космосе счастливчики получали очень и очень солидные премии. Кроме того, любому человеку всегда приятно выступить в роли спасителя…

А на пятой планете тем временем шел суд. Колония судила послушника Вилли Клетча. За кощунство, которое могло привести к страшным последствиям.

Заседание строилось по древней схеме, невесть как сохранившейся в Колонии. Верховный Жрец, разумеется, исполнял обязанности судьи, обвинял послушника Жетляга, защищать же Вилли пригласили Шермана Кота. Шестеро самых старейших и уважаемых мужчин Колонии — Отцов — находились в роли присяжных. На суд допускались все, но пришли немногие — у всех были дела. Валдон Хруст тоже не пришел: как старший земледелец, он постоянно находился в полях, да и потом — он боялся, что не выдержит и собственноручно убьет Клетча, не дожидаясь конца судебного заседания.

Колонисты были людьми деятельными, не любящими переливать из пустого в порожнее, и поэтому каждый знал, что суд будет скорый, никаких перерывов не состоится, и что через час-другой судьба обвиняемого будет решена.

Кирак Жетляга встал, выпятил свое круглое брюхо и повел речь:

— Всем известно, что произошло сегодня ночью. Послушник Клетч во время ночного бдения в святилище Великого Кракора своими кощунственными действиями оскорбил Бога Трех Стихий и, может быть, даже причинил Ему боль — не зря же он так кричал. Я очень сильно опасаюсь гнева Великого Кракора, того, что из-за гнусного поступка одного колониста Великий Кракор может лишить Колонию урожая, о котором только вчера мы так искренне Его просили. Я знаю, что наши мудрые Отцы запретили смертную казнь, но сейчас, в порядке исключения, я требую смерти для святотатца.

Жетляга откашлялся, сурово посмотрел на подсудимого и сел на землю возле Верховного Жреца. Тот обратился к Клетчу:

— Так ли это было, подсудимый?

— Я не оскорблял Великого Кракора, учитель, — заявил послушник. — И не совершал никаких кощунственных действий. Я делал все точно так, как было написано в священной книге. И признаю свою вину лишь только в том смысле, что ни с кем не посоветовался и принял решение сам…