— Понятно, — произнес судья. — Что скажет защитник?

— Конечно, мой подзащитный виноват, — начал хитрый Кот. — Но, конечно же, не в кощунстве, а всего лишь в том, что по молодости лет не нажил еще ума. И в том, пожалуй, что слишком подвержен гордыне. По-моему, он просто не годится в послушники.

— В послушниках он и так не останется ни минуты, — заявил Верховный Жрец. — Но я думаю, что это недостаточное наказание.

— Конечно, — ввернулся Жетляга. — Пусть защитник считает, что подсудимый совершил святотатство по недомыслию. Великому Кракору от этого все равно не легче. Как не легче будет и все нам от Его гнева.

— Как бы там ни было, будет величайшей глупостью казнить этого парня, — заявил Кот. — Какой прок Колонии от его смерти? Есть же другие способы искупления вины.

— Какие? — спросил судья. — Тюрьма? Кто будет его, единственного, сторожить и кормить?

— Пусть он отправляется на рыбный промысел, — сказал Кот. — Я возьму его к своим головорезам.

Некоторое время все молчали. Рыбный промысел был очень тяжелым и опасным ремеслом, и ему обучали с малых лет, но никто из присутствующих не знал, что Клетч до того, как стать послушником, несколько раз выезжал вместе с Котом на бой большой рыбы.

— Ну что ж, — сказал Болл Джубокс. — Пусть теперь скажут свое слово самые мудрые.

Мнения Отцов разделились. Трое предлагали в порядке исключения казнить подсудимого, трое склонялись к предложению Кота. Тогда снова заговорил Верховный Жрец.

— Мое слово оказывается решающим, — начал он. — Пусть будет так…

Кот взглянул на Вилли Клетча. По лицу бывшего послушника текли крупные капли пота. Джубокс открыл рот, чтобы произнести роковую либо спасительную для Клетча фразу, как вдруг раздалось низкое гудение, будто снова закричал Великий Кракор. Но этот звук шел с неба, и когда люди подняли головы, то увидели рассекающую небо белую полосу. Звук постепенно начал стихать, полоса расширилась… Все молчали. Ни Верховный Жрец, ни даже Отцы не знали, что это такое. Первым начал соображать Кот.

— Это знамение, — проговорил он, — Великие Боги не советуют нам торопиться… Выслушай меня, Верховный Жрец! Может быть, стоит обратиться к священным книгам, которые, без всякого сомнения, точно скажут, как нам поступить?

Старый жрец долго думал. Конечно, этого охотника следовало бы поставить на место, но ведь он, к сожалению, прав… Или к счастью?.. Во всяком случае, спешить действительно не стоит.

— Слушайте все, — произнес Джубокс. — Вы все видели это знамение. Если мы сейчас примем неправильное решение, Великий Кракор разгневается непременно… Кот! Подсудимого я оставляю под твой присмотр, и горе тебе, если с ним что-нибудь случится. А мы с тобой, Жетляга, пойдем думать, что может означать для всех нас это невиданное знамение…

Вик и Игорь шли по опустевшим улицам эвакуированной Колонии и не уставали поражаться тому, что в таких кошмарных условиях могли жить люди. Впрочем, не жить, а, скорее, существовать.

— Повезло им, — говорил Игорь. — Они уже доживали последние годы. Еще немного, и их бы доконало вырождение.

— Нет, — покачал головой Вик. — Они бы умерли от голода раньше. Планета почти безводна, и они истощили почву на этом пятачке, потому что не могли кочевать… Подумать только, они даже не догадывались ее как следует перепахивать.

— Откуда у тебя такие познания в агрономии? — спросил Игорь.

— Я ведь тоже бывший колонист. Правда, я быстро понял, что это дело не для меня…

Патрульные вошли в одно из сооружений, которое они даже в мыслях не могли бы назвать домом, хотя оно было одним из лучших в Колонии — это было жилище Кирака Жетляги.

— Похоже, тут пьяницы жили, — заметил Вик, открыв бочонок.

— Ты гляди, что у него на стене висит!

— Ого! Старинный календарь!

— Бумажный, обрати внимание, — сказал Игорь. — Может, в музей на Марсе его отдать?

Вик некоторое время любовался изображенной на календаре клыкастой мордой гориллы.

— У них там таких хватает, — сказал он. — Пусть висит. Может, и здесь когда-нибудь будет музей… Пойдем дальше, тут вроде одна более-менее приличная хибара есть…

Командир и инженер подошли к святилищу.

— Смотри! Стальные ворота! — воскликнул Вик.

— Черт знает что! А охотятся чуть ли не каменными топорами… Ух ты! Даже не заржавело!

— Нефтью смазывают… И еще чем-то…

Патрульные открыли ворота и остановились от неожиданности.

— Потрясающе… — только и смог сказать Игорь. Командир прошел внутрь и стал внимательно оглядывать стоящую посреди помещения громаду. Инженер обогнал Вика, тронул ее руками.

— Как сохранился… Как сохранился… — восторженно повторял он.

— Уникально, — сказал Вик. — Вот ему точно место в музее. И даже не в марсианском. На Земле с руками оторвут. Двадцать первый век, не позже.

— Здорово, — наконец оторвался от созерцания Игорь. — Они его лелеяли, как ребенка. И, похоже, ни разу не использовали. Непонятно, почему.

— Да, тем более, что даже «Руководство по эксплуатации» сохранилось.

— Ладно, Вик, пошли. Надо с Базой договориться, чтобы помогли нам его отсюда вывезти.

Патрульные покинули гараж и направились к стоящему на окраине колонии катеру. Ворота они закрывать не стали, и скоро ветер впервые за многие годы покрыл тонким слоем пыли капот огромного гусеничного трактора…